После того, как Бобби Эллисон наконец-то выиграл свой чемпионский титул, Билл Гарднер, владелец команды DiGard, на волне успеха решил, что сможет увеличить свою прибыль, если будет поставлять подготовленные Робертом Йейтсом двигатели другой команде. Когда начался сезон 1984 года, Гарднер проинформировал Бобби, что собирается поставлять моторы новой команде Майка Карба, за которую будет выступать Ричард Петти. И не так плохо было то, что Йейтс будет строить двигатели для одного из злейших соперников Бобби, как то, что по договору если Петти не будет доволен своим мотором утром в день гонки, то он сможет пойти в гараж DiGard и взять двигатель Бобби.
* * *
20 Мая Петти выиграл в Довере свою 199-ю гонку Кубка NASCAR. На следующей неделе Бобби выиграл свою 82-ю гонку, победив в World 600. Это была его 600-я гонка, после которой он стал вторым после Петти гонщиком, которому удалось заработать $5 миллионов призовых за карьеру.
Согласно Бобби, 3 Июля 1984 года, за день до Firecracker 400, Роберт Йейтс пошёл в трейлер Curb с намерением забрать свой двигатель. Карб не расплатился за него, как и за другие моторы, построенные Йейтсом. А Йейтс был человеком, который не занимал денег и не любил давать взаймы.
Но NASCAR, зная что президент Рональд Рейган посетит гонку, была полна страхов относительно возможной сцены, устроенной Йейтсом, которая бросит тень на спорт на глазах у президента. NASCAR попросила Йейтса дать задний ход.
4 Июля 1984 года был днём удивления, когда Ричард Петти выиграл гонку с двигателем Роберта Йейтса команды DiGard. Это была 200-я и последняя победа Петти, памятный день в истории NASCAR. На протяжении всей своей карьеры Бобби возмущался финансовыми и политическими преимуществами Петти. Бобби сидел в сторонке и наблюдал, как Гордость Каролин, казалось, получал в свою пользу каждое решение, которое NASCAR могла дать ему, в то время как сам Бобби, Донни и Неил Боннетт рассматривались инспекторами NASCAR как нелегалы, чужаки из земель Алабамы. В это входило, думал Бобби с усмешкой, что Петти должен выиграть эту гонку с одним из его двигателей, а NASCAR пропустит проверку агрегата после финиша. Бобби кипятился, негодовал из-за Гарднера, ревновал к Петти и был вне себя от NASCAR, но, как всегда, ничего не мог поделать.
Победный двигатель Петти впервые вызвал подозрения у Бобби за неделю до гонки. Время от времени он прогуливался по моторному отделу DiGard и наблюдал за Робертом Йейтсом, который строил двигатели и ему. Бобби харатеризовал Йейтса как «одного из самых искусных парней в гонках» и «хотел сохранить личную дружбу, а также показать свои лучшие возможности». Рассказывает Бобби: «Я чувствовал, что могу это сделать только согласившись на сделку, которая мне не нравилась и продолжать проводить с ним немного времени».
Когда Бобби увидел двигатель, который, очевидно, был построен Йейтсом для Ричарда Петти, то подумал, что агрегат обладает существенно большим объёмом. Когда он спросил, для кого это, то получил: «Не беспокойся на сей счёт. Это для клиента. Иди отсюда». Подозрительный Эллисон вернулся и с помощью острого предмета нанёс маленькую метку на блоке двигателя в «очень неприметном месте». Рассказывает Бобби: «Я знал куда смотреть, и перед гонкой заглянул под капот машины Петти и увидел метку на блоке».
Когда Бобби выбыл на ранней стадии гонки, а Петти шёл к победе, то это была, вероятно, низшая эмоциональная точка всей долгой карьеры Бобби Эллисона.
«Вот Ричард Петти, выигравший с двигателем DiGard, а вот я, действующий чемпион, чувствую себя как аутсайдер, которому не стоит верить» - говорил Бобби. «Вот Билл Гарднер, по-прежнему задолжавший мне кучу денег, и он сам сказал мне об этом». Добавляя инсульт к травме, по словам Бобби, NASCAR пропустила послегоночную инспекцию, что было для него индикатором - Ассоциация закрыла глаза на то, что он считал двигателем большего объёма.
Рассказывает Бобби: «Есть пара причин, по которым после 1984 Firecracker 400 не было послегоночной инспекции. Прежде всего, Ричард выиграл. Во-вторых, перед президентом Соединённых Штатов, король гонок перед президентом, всё это подходит для очень хорошей истории. Выиграй бы я, уверен, что инспекцию провели бы. Но раз выиграл Ричард, то всё в порядке».
Бобби решил держать рот на замке. Бобби встретился с президентом Рейганом после гонки. Один из спонсоров, Quaker State, изготовил специально для президента гоночный комбинезон, и Бобби презентовал его Рейгану, когда они прогуливались по гаражной зоне.
* * *
4 года спустя того дня Бобби Эллисон попал в аварию, которая поставила точку в его гоночной карьере. Всего лишь, потому что мало кто верил, что он будет жить как человек, а не растение. Бобби потерял память, он не узнавал свою жену, не проявлял эмоция глядя на записи гонок с его участием. Потом говорил, что всё ещё должен выиграть свой первый Winston Cup. 5 лет спустя гонки забрали у него обоих сыновей, причём Дейви, наряду с Аланом Кульвики и Тимом Ричмондом был тем, чья трагическая гибель серьёзно повлияла на книгу рекордов.
Сегодня, 25 лет спустя 200-й победы Ричарда Петти, Бобби Эллисон по-прежнему держит рот на замке. Он говорит ряд банальных фраз, но подчёркивает, что «у Ричарда была команда, которая работала как одна семья». Действительно, значительную часть своих 200 побед Петти одержал на шорт-треках, где на старт выходило не более 30 машин, а Дэвида Пирсона такие гонки не всегда интересовали. Статистика может поведать лишь часть правды, и многие, услышав «200 побед», теряют голову. А при чуть более детальном рассмотрении открываются совершенно неожиданные факты...
По материалам книги "Miracle: Bobby Allison and the saga of the Alabama Gang", Peter Golenbock, 2006, стр. 200-201
