NASCAR непредсказуем. Был. Ещё совсем недавно, и эту границу провести совсем несложно. Сейчас задолго до начала Чейса понятно не только имя его победителя, но и то, какие гонки стоят того, чтобы уделить им полноценное внимание. Одна была в прошлую субботу, другая в это воскресенье, третья будет через четыре дня. Три легендарные трассы – лучший куки-каттер, лучший шорт-трек и лучший суперспидвей. Всё, разумеется, на сегодняшний день.
Итак, Lowe’s Motor Speedway, в последний раз носящий такое имя полуторамильный овал в Северной Каролине, был чертовки красив холодным октябрьским вечером. Холод – это скорость. В квалификации был установлен рекорд трека для COT, а поул Джонсона в 192.376 м/ч стал быстрейшим в этом сезоне. И тут нельзя не отметить, что последний раз пятисотка в Lowe’s выигрывалась с поула аж 27 лет назад.
«Я думаю для того, чтобы считать уик-энд идеальным нужно лидировать каждый круг гонки» - заключил Мэтт Кенсет, один из трёх реальных соперников Джонсона в гонке. «Полагаю, у нас ещё есть несделанные дела» - был ответ Джимми позже. #48 выиграли все практики, квалификацию и саму гонку. При всех различиях, #42 в Лаудоне остановились ведь в шаге от этого, а нам когда-то говорили, что COT способствуют плотной борьбе. О #42 ещё скажу, а вот то, что казавшаяся вечной проблема грязного воздуха вроде бы не была заметна – отметить, безусловно, стоит. Ответ в холодной погоде – резина практически не изнашивалась, и хорошо настроенный автомобиль мог комфортно ехать по любой траектории.
В противоположность Атланте, Кенни Фрэнсис настроил машину на лонг-ран. Кейси Кейн мог догонять и обгонять соперника где душе угодно, после чего спокойно уходил в отрыв до следующей жертвы и так до очередного рестарта. На котором гонку большой специалист по шарлоттскому треку и проиграл. NASCAR славится фотофинишами. Раньше. Сейчас фотофиниш реально увидеть либо на суперспидвее либо при выезде с пит-лейна. Умопомрачительно минимальное преимущество, и на внешнем радиусе Кейси, пытаясь избежать пробуксовки, раз за разом получает толчок, который эту пробуксовку и форсирует.
Рестарты в два ряда, они очень опасны для лидеров. Хуан Пабло Монтойя, единственный, начавший Чейс с 4 топ-5, потерял хороший шанс на продолжение выдающейся серии на рестарте 125-го круга. Какая всё-таки ирония - жёлтый флаг вызвал Кайл Буш (уже типичный селф-спин), непосредственно перед #42 был Клинт Бойер, а толчок сзади пришёлся от Марка Мартина. Со всеми тремя у Монтойи были, скажем так, неприятные моменты.
Уровень комментария тусовки с ESPN всерьёз обсуждать невозможно, а скоро и качество показа снизится до их предыдущего участия в трансляциях Кубка. На описываемый рестарт пришёлся только один ракурс – с зумом побольше и поменьше. В покадровой прокрутке удаётся понять, что весь внутренний ряд, один за другим начиная с лидера Гордона, совершал «check-up», проще говоря, дёргался. И именно Монтойя не успел среагировать за замедление #33, а находившийся позади #5, естественно, ориентировался по машине впереди и тоже не замедлился вовремя.
Ничтожные для шорт-трека повреждения оказываются смертельными для аэродинамической трассы с прекрасным сцеплением. Сказка закончилась, но это было сильно. Вообще, Хуану надо сказать спасибо. Ничто так не оправдывает гонщика как результаты - #42 единственные боролись на равных с бан… армадой Хендрика на самых требовательных к настройкам треках. И то, что там позволял себе Монтойя говорить в адрес Мартина сейчас уже не вызывает порицательной реакции. Человек боролся за титул. В том числе и с Марком Мартином. Он начал дебютный Чейс так, как не начинал вообще никто в истории, и этим всё сказано.
Ну а то, что маленькая ошибка рушит всю чемпионскую кампанию – издержки системы, и молодец Хэмлину, который на это указывает. Раз неудачно подрезал, два остался без двигателя, и ладно бы что и титул при такой паре гонок можно было проиграть и раньше, но на банкет уж всяко бы поехал. Заблуждение, что в NASCAR нет никому дела до разницы между третьим и седьмым местом в чемпионате. Это сейчас нет.
Стоит похвалить и Гордона. Две вещи всё больше укрепляются в моём сознании. Первое – машины Dale Earnhardt Inc. времён начала века были абсолютно лучшими в гараже. Второе – крю-чиф и вся бригада #24 сегодня не превосходит команду гонщика, который в начале века выступал за DEI. Следовательно, Джефф Гордон всё ещё один из лучших гонщиков пелотона и, вне всяких сомнений, один из лучших в истории NASCAR, а Дейл-Джуниор… да с ним и так всё понятно.
Гордон сопротивлялся Джонсону очень хорошо и совсем не наиграно. Неслучайно Джимми выразил одобрение по поводу того, что против него был в решающей фазе гонки не #5 или #42. И не старые машины, добавлю я. Схватка вполне могла закончиться контактом!
К слову о «лучших в истории». Команду давали четверо людей, представленные нам как «первые представители Зала славы NASCAR». Кто же они сегодня? Браян Франс – позор династии, человек, который, едва похоронив папу, хоронит уже собственными руками то, что отец и дед воздвигали. Тереза Эрнхардт – за похвально короткий срок ей удалось растранжирить всё наследие мужа, и теперь от созданной Устрашителем команды с чемпионским потенциалом осталась палочка в виде #1 на машине второго гонщика в команде Чипа Гэнесси, человека отнюдь не наскаровского происхождения. Ричард Петти – свадебный генерал, чьим именем некто Джиллетт привлекает спонсоров под нужды своего бизнеса, а гонщика, выступающего ныне на королевском номере выметают из команды как мусор. Джуниор Джонсон – он, конечно, не первый читер, Карл Кейкхафер орудовал куда раньше и мощнее. Но именно Джуниору принадлежит концепция «моя задача – взять регламент и выжать из серых зон всё, что только возможно» ныне успешно применяемая Чадом Кнаусом. Джонсон, по большому счёту, продал свою команду под давлением Билла Франса-младшего, ибо того достало уже.
Джонсон, который Джимми, и вся команда как нельзя лучше почтили спонсора легендарного трека. С нового года это будет вновь Charlotte Motor Speedway, но вряд ли машина с логотипом Lowe’s будет от этого летать по нему медленнее. 6-я победа, но статистика Мартинсвилля всё равно внушительнее – 14 топ-10 в 15 стартах! Но помогли ли они?..
