Когда гоночная организация из трёх команд два года подряд стопроцентным составом проходит в Чейс, а гонщики в нём отнюдь не являются массовкой, то это значит, что в организации всё в порядке, дела идут нужным образом. Лично у Ричарда Чилдресса перед сезоном-2008 были планы на то, чтобы сбросить Рика Хендрика с вершины, на которой Hendrick Motorsports восседает за некоторыми исключениями с 1995 года. Да, это казалось маловероятным, но провод и #07, и #29, и #31 в Чейс запомнился.
Что нужно, чтобы сделать следующий шаг? Выставить четвёртую машину? Вполне вариант, ибо информация в эпоху COT лишней не бывает, те или иные команды до сих пор испытывают трудности с предсказанием реакции на соответствующие регулировки. Только вот гонщик нужен способный, трудолюбивый. Который будет тянуться к остальным, а не тянуть команду на себя. Клинт Бойер, Кевин Харвик и Джефф Бёртон гонщики чемпионского калибра. Более того, Кейси Мирс, судя по всему, ничего на себя не тянет, просто Ричард Чилдресс начинает сходить с ума.
Не чини исправное – гласит одна мудрость. Не меняй коней на переправе – гласит другая.
За сезоны 07-08 у Клинта Бойера под руководством Гила Мартина был средний финиш 14.0, с Шейном Уилсоном не намного хуже – сейчас 16.0, но что у Мирса, с которым теперь работает Мартин? 20.1 за первые 9 гонок сезона 2009, а после этого озадаченный вопросом «почему это вдруг не едет #07» Чилдресс отбирает крю-чифа и у #29. Тодд Берриер и Кевин Харвик сотрудничали с Марта 2003 года, это был самый долгий из действующих союзов после пары Кнаус-Джонсон.
Само по себе возвращение Гила Мартина на капитанский мостик #29 решение неплохое, если не брать во внимание то, из-за кого эта перестановка и то, что переставлены были команды целиком, за исключением спонсоров и гонщиков (или только спонсоры и гонщики, если хотите). Тодд Берриер отдан Мирсу, но результаты, как теперь совершенно ясно, не поползли вверх ни у #07 ни у #29. Такое впечатление, что не только к #88 применима фраза «виноват кто угодно, только не гонщик». Политкорректность журналистов, а особенно комментаторов порой зашкаливает за грани понимания. У ESPN в этом плане всё давно запущено, но Дейл Джарретт, он же гонщик, чемпион, должен же понимать, что фраза «просто конкуренция очень высока» звучит из его уст как позорная отмазка. Мы не знаем, какие мотивы были у Хендрика или Чилдресса в отношении Мирса или у Пенске в отношении Стремме, но комментатор уж точно не потеряет работу если скажет «я не уверен в его способностях выступать стабильно на высоком уровне».
Пока продолжались мучения Мирса, Шейн Уилсон неплохо сработался с Бойером, и Клинт имеет неплохие шансы третий год подряд «сделать Чейс». В Бристоле он идёт в топ-5, машина стабильно быстра и отдалившаяся черта топ-12 (по иронии судьбы, спад у #33 произошёл сразу после того, как было объявлено о рокировке команд партнёров) вновь приближается на досягаемое расстояние. К тому же, в отличие от многих конкурентов, Бойер очень хорош и в Атланте и в Ричмонде.
Но удар приходит откуда его меньше всего ждали – от собственного партнёра. Да, все знают, что Харвик не слишком разборчив, но в вышеупомянутые годы полноценного присутствия Richard Childress Racing в Чейсе можно было регулярно услышать добрые слова гонщиков этой команды в адрес друг друга. Это была команда в самом настоящем смысле. Куда больше, чем Hendrick Motorsports, кстати говоря. Сейчас этого (у Чилдресса, у Хендрика другие способы достижения результатов) нет и в помине.
Атланта стала апофеозом. Это мог бы быть великолепный уик-энд для Кевина Харвика и Kevin Harvic Inc. Они выиграли гонку Nationwide, выиграли в одни ворота – Кевин теперь побеждал на Atlanta Motor Speedway во всех трёх сериях – и ещё раз напомнили, что переход семейной команды в Кубок вопрос времени. В воскресенье прорыв Харвика с 17-го места на первое за неполный стинт на середине дистанции был как снег на голову. Уже три года как #29 так не летела. Победа была бы во многих отношениях знаковой, могла бы стать отправной точкой возрождения. И что бы там ни говорил Кевин относительно «feels like a win», но все хорошо понимают, между какими соседними позициями самая большая разница.
Глядя на вылет Клинта Бойера, есть все основания полагать, что он, Клинт, если не специально отправил Chevrolet #33 в занос, то не стал делать всё возможное, чтобы её поймать. Носило субботним вечером всех, сэйвы были фантастические (здесь отдельно хотел бы отметить двух Дэвидов – Стремме и Рэгана), а Бойер за 15 кругов до финиша шёл 26-м и терять было особо нечего.
А дальше всё просто – у Харвика машина на лонг-ран, у Кейна на шорт-ран. Несмотря на то, что #9 пробуксовал на инсайде (Атланта стала, пожалуй, первой трассой, на которой выбор линии при рестарте не очевиден. Как в «Вайде» так и в Кубке), а Рёйтиманн пошёл в третий ряд, Dodge вытянул к первому повороту вперёд Toyota #00. Харвик был справа, но его машине требовалось десятка два кругов, чтобы скорость относительно соперников (а другая в гонках не особо важна) стала убийственной. Страшно сказать, но возвращаясь только недавно в лидеры Кевин Харвик отыгрывал у лидирующего Монтойи по 7 десятых секунды на круге! Разница между свежими шинами и шинами изношенными 3.5 секунды, так что о масштабе готовности к лонг-рану судите сами.
В 2005-м году Кейси Мирс мог выиграть несколько гонок в конце сезона на полуторамильных треках. Тогда Dodge #41 Chip Ganassi Racing был великолепен на лонг-ранах, но победы всякий раз лишал коушен в концовке. Richard Childress Racing переживали кризис – Харвик был очень нестабилен, Бёртона практически отправили на пенсию, за #07 ездил мало на что способный Дэйв Блэни. В 2006-м всё было уже иначе – вице-чемпион Busch Series Клинт Бойер сразу показал усидчивость и трудолюбие, Кевин Харвик выиграл 5 гонок, включая последнюю регулярного сезона и первую Чейса, Джефф Бёртон прервал пятилетнюю сухую серию великолепно выигранной дуэлью с Мэттом Кенсетом в Довере и лидировал половину Чейса. У Гэнесси напротив начался спад, который закончился роспуском двух команд, слиянием с Dale Earnhardt Inc. и переходом на Chevrolet. Теперь на две некогда трёхкомандные организации приходится две машины. На двоих они лидировали 99 кругов в Pep Boys Auto 500, причём обладатель поула Мартин Труэкс доминировал начало – его 68 так и остались непревзойдённым показателем. Хуан Пабло Монтойя обогнал Кейна на трассе (Кейси, впрочем, много кто обгонял, но сейчас who cares?) и возглавлял этап до 304 круга, на лонг-ране лучше ехал только Харвик, а итоговое третье место значительно укрепило шансы колумбийца на Чейс.
Я не раз говорил, что рано или поздно Джонсон выиграет дорожную гонку и скажу, что Монтойя рано или поздно победит на овале. Что до самого Джимми, то на #48 неожиданно обрушились механические проблемы – сломалась задняя ось. То же самое и практически в тот же момент (!) случилось у Браяна Викерса, но если подопечные Кнауса чинили машину в гараже, то подопечные Раяна Пембертона заменили деталь не проиграв и круга!! Так выигрываются чемпионаты, а попадание в Чейс для команды, которой два с половиной года отроду будет сродни чемпионству. Викерс, разумеется, тоже никогда не был в Чейсе.
Небольшая, но уже достаточная история показывает, что шансы Викерса и #83 осуществить вторую цель этого сезона весьма высоки. Дело даже не столько в том, как проедет сам Браян (разумеется, это не должен быть финиш в второй половине), сколько в том, что достаточно возникновение крупных проблем у любого из длинного списка претендентов, начинающегося аж с Курта Буша и Карла Эдвардса, кто бы мог себе такое вообразить… И по тому, как отзываются о не по подготовке хороших результатах Биффл и Кенсет можно предположить, что в Ричмонде они могут пролететь.
Как может пролететь, и как уже пролетал Кейси Кейн. Но тут уместна параллель с 2006-м годом, когда Кейси выиграл топливную концовку у Рида Соренсона в Калифорнии. То был 25-й этап, а 26-й, Ричмонд, завершился третьим местом. В Хэмптон, в канун Дня Труда, на гонку приехало свыше 100 000 зрителей. По словам победителя, такой энергичной толпы он не припомнит за всю свою карьеру. Им было на что посмотреть – 31 смена лидера на «куки-каттере» для COT это серьёзно. Надеемся, станет тенденцией. | Общий зачёт |
| Chase | | 1 | Mark Martin | 5040 | | 2 | Tony Stewart | -10 | | 3 | Jimmie Johnson | -10 | | 4 | Kasey Kahne | -20 | | 5 | Matt Kenseth | -20 | | 6 | Jeff Gordon | -30 | | 7 | Denny Hamlin | -30 | | 8 | Kurt Busch | -30 | | 9 | Carl Edwards | -40 | | 10 | Juan Montoya | -40 | | 11 | Ryan Newman | -40 | | 12 | Greg Biffle | -40 | | | Претенденты | | 1 | = | Tony Stewart | +637 | | 2 | +1 | Jeff Gordon | +400 | | 3 | -1 | Jimmie Johnson | +347 | | 4 | = | Denny Hamlin | +239 | | 5 | = | Carl Edwards | +105 | | 6 | +5 | Kasey Kahne | +96 | | 7 | -1 | Kurt Busch | +95 | | 8 | +1 | Juan Montoya | +88 | | 9 | -2 | Ryan Newman | +81 | | 10 | = | Mark Martin | +69 | | 11 | -3 | Greg Biffle | +68 | | 12 | = | Matt Kenseth | +20 | | 13 | +1 | Brian Vickers | -20 | | 14 | -1 | Kyle Busch | -37 | | 15 | +1 | David Reutimann | -132 | | 16 | -1 | Clint Bowyer | -168 | | 17 | = | Marcos Ambrose | -344 | | 18 | = | Jeff Burton | -448 | | 19 | = | Joey Logano* | -493 | | 20 | = | Casey Mears | -511 | |
