5. Goody's Fast Pain Relief 500
Martinsville Speedway, 6 этап, 29 Марта
Обе гонки на единственном треке, который входил в календарь всех чемпионатов главной серии NASCAR в прошедшем сезоне удались. Их визитная карточка – противостояние Денни Хэмлина и Джимми Джонсона. И вторая могла бы быть в хит-листе, если бы Хэмлину потребовалось мстить Джонсону, как он обещал после весеннего поражения. Но мартовская гонка лишь в эпилоге вывела на позицию для решающего удара будущего победителя, остальная её часть заключалась в отличном сражении Хэмлина и Джеффа Гордона.
На двоих они лидировали 443 круга, причём долгое время единственным, кто кроме них возглавлял гонку хотя бы на миг в режиме зелёного флага был Скотт Спид, выбитый в начале Кайлом Бушем. Для победителя предыдущей гонки Мартинсвилль прочно закрепится как самый тяжёлый трек в сезоне, несмотря на то, что осенью Рауди финиширует четвёртым. Блестящее начало сезона не получило развития и для Кенсета – дорогостоящая и глупая ошибка, когда #17 не подчинились приказу рестартовать с конца после укатившейся шины и вынуждены были заплатить штрафным проездом через пит-лейн отберёт те очки, которых не хватит для попадания в Чейс.
Ещё одну отличную гонку провёл Клинт Бойер, пожалуй, единственный, кто мог сопротивляться #11 и #24 в трафике, однако чуда не случилось и Клинт финишировал вслед за четвёркой лучших гонщиков Мартинсвилля последнего десятилетия. Тони Стюарт также был хорош ровно для того, чтобы достойно финишировать немножко позади Хэмлина и лидеров своей материнской команды.
Хэмлин и Гордон обменялись несколькими впечатляющими ударами. На 156-м круге Денни первым прервал доминирование Джеффа, когда после бокового контакта между 3 и 4 поворотами смог утвердиться на внутреннем радиусе. Соперники прошли бок-о-бок ровно круг, и на входе в T3 Гордона чуть подтолкнул Стюарт. Джефф окажется в трёх практически одинаковых ситуациях, когда перед ним с пробитыми покрышками будут сворачивать на пит-лейн Сэдлер, Логано и позже Кайл Буш, но очень медленной машины ни разу не испугается.
Следующая схватка состоялась на 330-м круге. Хэмлин, Гордон и Бойер догоняют пачку круговых, где порой в три ряда. Денни заблокирован Скоттом Ригзом, и Джефф занимает инсайд. Спустя 18 кругов, Хэмлин контратакует Гордона, вследстиве чего #24 Джонсона, который успел подсуетиться и вовремя опередить Бойера. Увы, отличная борьба была прервана брошенной с трибун жестяной банкой…
На протяжении первой сотни кругов Чад Кнаус использовал каждый коушен для донастройки сток-кара, и практически половину гонки Джимми провёл за пределами топ-10. Он отыграл 5 позиций на одном из пит-стопов, смог грамотно воспользоваться борьбой за лидерство и впервые возглавил гонку за 70 кругов до финиша. Гордон выпадет из сражения за победу, проиграв важные позиции Бойеру и Стюарту на пит-лейне, но в решающих 10% дистанции окажется достаточно быстр, чтобы опередить Клинта и Тони. Впрочем, Джефф отыграется уже в следующей гонке, оставив Хоумстед единственным треком в современном календаре Кубка, где он не выигрывал.
Хэмлин атакует нового главного соперника, Джонсона, на первом же рестарте и выдержит оборону до следующего коушена (вылет #00 после контакта с #12) и до следующего за ним (столкновения #1 и #96), который окажется последним. Кайл Буш окажется на внутренней траектории при взмахе зелёного флага, но не станет вмешиваться в борьбу за победу в чью-либо пользу.
«У нас украли слишком много побед в прошлом, и сейчас пришло время их возвращать» - говорил Денни Хэмлин перед гонкой. Всё казалось было в его пользу, но Джонсон показал всю серьёзность намерений отметить 25-летие первой победы Hendrick Motorsports собственным успехом и классическим «бамп-энд-пасс» прошёл #11 за 17 кругов до финиша. Хэмлин же вернёт себе часть «украденного» ожидаемым успехом в Поконо и двумя победами в родной Вирджинии – все во второй половине сезона. Он победит и в финальной гонке 2009 года, отметив, что успех на куки-каттере является важным шагом вперёд для его команды.
4. Shelby 427
Las Vegas Motor Speedway, 3 этап, 1 Марта
Первая «настоящая» гонка сезона в том смысле, что ей не угрожал дождь. Увеличенная дистанция согласно новому названию гонки, отлично держащие дорогу на любой траектории шины, жаркая погода и сам Вегас, подогревающий азарт вкатывающихся в сезон гонщиков – всё это слагаемые полного событиями дня.
Аж 5 машин, все с моторами Toyota, отодвинуты назад, включая победителя квалификации, который должен был стартовать рядом со старшим братом. Лишь 6 кругов, из которых только 2 под зелёным флагом продержался Ford победителя двух первых этапов. Один его партнёр сойдёт из-за того же, двое других не будут выжимать из машин всё, на что они были способны, потому за победу не поборются, а третий задымит на предпоследнем круге.
Многое решит ошибка Джеффа Гордона на 221-м круге, когда он, похоже засмотревшись на Джонсона, не успеет затормозить перед пит-лейном, сотрёт шину и коушен выпадет в разгар цикла пит-стопов. Так #24 и #48 выключатся из борьбы за победу, а с ними и #16. На первый план выйдут машины Чилдресса, Кайл Буш и совершенно неожиданно Бобби Лабонте, державший за рулём #96 темп топ-5 всю заключительную треть гонки. Кто бы мог тогда подумать, что RCR не выиграют в сезоне ни одной гонки и даже в Чейс не попадут, как и Кайл Буш. Темп Лаботне скорее исключение, а #00 Дэвида Рёйтиманна – станет правилом и приведёт на Аллею Победы в следующей испорченной дождём гонке.
Бурное начало Shelby 427 ознаменовалось вылетом Брэда Кезеловски уже на втором круге, упомянутым сходом Кенсета, а цикл первых пит-стопов запомнится первом кругом лидирования в карьере Джоуи Логано. Здесь же была выскочившая ось Chevrolet #1 и дрифт МакМюррея во втором повороте. Окончание состояло из борьбы Кайла Буша с Бёртоном и Бойером, которые боролись между собой. #18 прошёл #33 во втором повороте и пожелал Клинту спокойной ночи. Пара RCR теоретически могла контратаковать, но при выходе на стартовую прямую в сильную аварию попал Пол Менард. Рестарт был дан за 7 кругов до финиша, и заключительный жёлтый флаг принадлежал авторству человека, который лидировал треть гонки – Джимми Джонсону.
Это будет ещё один сезон, который пройдёт под знаком Hendrick Motorsports, но в тот день организация проиграла как «стараниями» гонщиков, так и мотористов в случае Марка Мартина. Топ-10 Джуниора позже будет расцениваться болельщиками тоже как исключение. В парке пострадавших двигателей будет и новый от Dodge #2, из-за которого Курт Буш будет очень далеко от брата в протоколе, но поздравит его на Аллее Победы, а через неделю будет доминировать в Атланте. Ещё через две младший одной левой возьмёт Бристоль, но из первых 5 гонок сезона по-настоящему интересная была только в Лас Вегасе.
3. Toyota/Save Mart 350
Infineon Raceway, 16 этап, 21 Июня
У дорожных гонок NASCAR априори высокий шанс попасть в топ-5 лучших гонок года по двум причинам: их только две в сезоне, а гонщики в них столь же великолепны, сколь и в «привычной» стихии. Особо выделю жирным кавычки. На роудах больше зависит от гонщика, а от команды требуется прежде всего надёжная трансмиссия. Эта гонка в Сономе подтвердила, что пилот с репутацией способного побеждать, только когда машина к тому располагает, способен выдерживать жесточайшую атаку в критические моменты.
Первым сюрпризом стал поул Браяна Викерса, и это тоже показательное достижение, особенно учитывая лидерство на протяжении первых 16 кругов, после чего его обогнал Кайл Буш. Каждая из арен прошлогодних триумфов Рауди в 2009-м воспринималась как обязательная к использованию возможность вернуть команде импульс и снять вопросы о форме гонщика. И каждая по своему транжирилась, пока не стало уже поздно.
Роуды это почти всегда тактика, поэтому любая борьба лидеров до заключительных пит-стопов имеет в некоторой степени условный статус. Хэмлину и Курту Бушу выпало быть этими «условностями», а реальным лидером был Тони Стюарт, прошедший Джеффа Гордона в борьбе за 13-е место. Он останавливался на 6 кругов позже фактических лидеров, и вполне могли обойтись ещё только одной дозаправкой. Но второй жёлтый флаг пришёлся на самую середину дистанции, и никто не знал правильного решения.
Гордон превысит скорость, чем исключит себя из претендентов на победу. 19 машин не остановились, и это были в основном те, кто провёл первый пит-стоп раньше. Понять представителей обеих групп легко – первым теперь возможно удастся пройти оставшуюся дистанцию с одной остановкой, вторые не рискуют потерять позиции. Хэмлин и Буш остановились согласно расписанию, на 67-м круге, уступив первые позиции Тони Стюарту и Кейси Кейну. #9 и #14 остановились спустя 4 и 8 кругов соответственно, в лидеры вышел Робби Гордон, которого застал в расплох третий коушен гонки – Маркос Эмброуз возвращался на трассу и подсёк Бобби Лабонте. #96 ушёл в разворот, после чего застрял на обочине, а находившийся рядом Джимми Джонсон чудом избежал столкновения с Ford. К сожалению для Курта Буша, жертвы Джонсона на 90-м круге. На полпути до того преследующий первую победу на роуде трёхкратный чемпион вышиб Рёйтиманна.
Затесавшихся в лидерах Спида и Логано мгновенно оттеснили Кейси Кейн и Тони Стюарт, до финиша 31 круг и с этого момента началось шоу под названием «защита Кейна». Это была третья гонка, где действовало правило рестартов в два ряда, и тут оно должно было пройти настоящую проверку, ибо ширина предшествующих Поконо и Мичигана снимало проблему повышенной плотности. В концовке Сономы Кейн выдержал 4 двойных рестарта. На первом ему помог Монтойя, оттеснивший Стюарта во втором повороте. Тони контратакует, но Кейси успеет оторваться.
На втором Кейси успешно справится с задачей сохранить инсайд ко второму виражу, но Монтойя уже будет занят Джонсоном. Джимми поднимит ногу с педали газа перед эсками и случившаяся только что ситуация с #2 не повторится. Позади происходит слишком много контактов и разворотов, которые вынуждают судей вывесь очередные жёлтые флаги для того, чтобы расчистить траекторию.
На третьем рестарте Тони ошибается и прокручивает шины, вновь ставя себя под удар Монтойи. Но Хуана Пабло в дальней шпильке пройдёт Эмброуз, и у Старта появится возможность решать свою непосредственную задачу. Но следующие 9 кругов Кейси Кейн будет ехать так, словно никакого Стюарта в опасной близости нет, тогда как Тони просто не сможет ехать так, как будто впереди отсутствует машина, которую надо обогнать. На 109-м круге Стюарт получит ещё один, уже точно последний шанс на обгон – Борис Сэйд развернёт Скотта Спида, который заглохнет на трассе.
Впервые Стюарту удастся «очистить» преследователей ко второму повороту, но Кейси пройдёт лучшие два круга в своей жизни, идеально и безукоризненно, и принесёт Ричарду Петти первую победу более чем за 10 лет, а себе первый топ-10 на дорожной трассе.
2. Aaron’s 499
Talladega Superspeedway, 9 этап, 26 Апреля
Big One ударил уже на 8-м круге – Мэтт Кенсет контактировал с Джеффом Гордоном в третьем повороте, и через мгновение #24 и ещё 14 машин будут в завале, из которых 5 тут и останутся. В их числе Марк Мартин, Клинт Бойер и Джейми МакМюррей, который выиграет следующую Талладегу.
Второй и в сущности последний Big One случится на 180-м круге, когда Монтойю, согласно наследству Earnhardt-Ganassi Racing очень быстрого на суперспидвее, подцепит Денни Хэмлин. Инцидент произошёл на задней прямой и поэтому не имел такой разрушительной силы. Кроме #11 и #42 оказались задействованы ещё 8 машин, среди которых наиболее сильный удар пришёлся на Робби Гордона – Toyota #7 отскочила во внутреннюю стену, и к счастью на этом участке отбойник был оборудован SAFER барьером.
Гонка дала развитие новому явлению рестикторных гонок, которое стало возможным благодаря конфигурации бамперов COT – две машины, став бампер к бамперу, могут идти на 7 м/ч быстрее потока. Наибольший эффект это дало в случае отстававшего на круг Бёртона, который толкал лидера, Джуниора, и создал ему отрыв в 2 секунды. Эрнхардт-младший за 30 кругов до того испытал неприятный эмоции, будучи вытесненным за линию своим протеже, Брэдом Кезеловски, которого, в свою очередь, 30 кругов назад обогнали Хэмлин и Викерс в три-овале за жёлтой линией. Эпизод остался незамеченным судьями.
Джуниор позже вывел в лидеры Кайла Буша. Первая позиция предсказуемо вскружила голову Кайлу, до финиша было менее 20 кругов, и Рауди блокировал всех и вся, за что был проучен Бёртоном. Так мы вернулись к упомянутому второму «биг-вану», после которого был Финиш.
Поразительно, что новичок Талладеги Брэд Кезеловски лучше всех реализовал преимущества бампдрафтинга. Он обыграл как своего партнёра по связке Карла Эдвардса, который отсиживался всю гонку в хвосте, и до повторения трюка 24-48 полуторалетней давности не хватило сами понимаете сколько. Обыграл Брэд и лидировавшую связку из победителя 50-й Daytona 500 и 5-кратного победителя Талладеги. Про последнего Александр Беляев нашёл очень удачную цитату: «Если бы Робби Гордон выступал за #88, то по крайней мере выиграл бы ту Талладегу. Если бы Джуниор выступал за #7, то не проходил бы квалификации».
Кезеловски сделал то, что должен был сделать Рэган Смит прошлой осенью и что сделает Тони Стюарт летом в Дайтоне – его выдавливали, а он не выдавился. Итог – по всей видимости лучший финиш в истории Талладеги, если не вообще в истории суперспидвеев. 2007 Daytona 500 не у дел, ибо споры о том, должны ли были судьи выбрасывать жёлтый флаг после аварии в 4-м повороте будут продолжаться вечно. А величие финиша Aaron’s 499 такого рода спорами не омрачить – все диспуты заключаются вокруг четвёрки гонщиков, непосредственных героев исторического эпизода.
1. Southern 500
Darlington Raceway, 11 этап, 9 Мая
 |
Из треков, которые подверглись перекладке покрытия, Дарлингтон в наибольшей степени сохранил лицо. Граница между апроном и бэнкингом едва заметна, первые повороты стали ещё быстрее, в последних всё также притягивает к стене, которая из-за SAFER барьеров стала ближе. Пока Леди в чёрном ещё не столь голодна на резину, но это дело временное – асфальт с годами приобретает абразивность.
А пока её нет, и Southern 500 проводится не под палящим августовским солнцем, а прохладным майским вечером, многие решаются менять только правые колёса или вообще не ехать за шинами в концовке. Герои гонки большую часть дистанции проводили отнюдь не на первых позициях. Джонсон разбил машину в квалификации, но к лидерам приблизился уже на 23-м круге, поскольку Кнаус зазвал Джимми под первым коушеном и не зазвал вторым.
Марк Мартин проводил типичную для себя гонку, не форсируя развитие событий, позволяя тем, кому не терпится убраться с пути. Но очень показательна его блокировка Джоуи Логано за 65 кругов до финиша, когда спор шёл не много не мало за 6-е место. Мартин ещё 4 года сказал, что в #6 (со временем) следует привлечь Логано, которому тогда было 15 лет, но Рауш не послушал ветерана.
В этом Дарлингтоне Джоуи провёл лучшую гонку в карьере, лидируя на протяжении 19 кругов в фазе, когда имеет место уже take а не give. Учитывая, что лучшим финишем Стюарта на «Too Tough To Tame» были два четвёртых места, то вырисовывалась любопытная картина. Если бы двойные рестарты действовали в тот вечер (Дарлингтон будет последним треком, который примет главное новшество сезона-2009), Логано мог бы довести впечатляющее выступление до сенсации, но её не случилось – Стюарт финишировал третьим, в наблюдениях обороны Марка, Логано 9-м, на два места позади Брэда Кезеловски и следом за Биффлом.
Грег доминировал большую часть дистанции, на лонг-ранах его отрывы доходили до 8 секунд, но решение поставить 4 шины, когда большинство ограничились двумя отправило #16 в трафик. Там Биффл цепанул Эдвардса, который, проехав против движения, со злости отправился прямиком в гараж. С похожими эмоциями боролся Кайл Буш – безуспешно. Ругая машину по радио, он несколько раз опирался на стены, в итоге расколотил машину и уехал в инфилд. Он ссылался на проблемы с тормозами, что весьма двусмысленно.
Биффла постиг обычный прокол, судя по всему не связанный с инцидентом с #99. Кейси Кейн, Мартин Труэкс и Райан Ньюман шли во главе гонки заметнее других, не считая #16, но Кейна тоже погубила шина, а #1 и #39 ехали недостаточно быстро тогда, когда остальные выложили карты на стол. Джефф Гордон проделал впечатляющее возвращение, превзойдя проблемы вибрации и финишировал в топ-5, показав, что в Дарлингтоне опыт по- прежнему решает.
Марк Мартин преподал впечатляющий урок чемпионам и выиграл гонку, где Chevy заняли первые 7 мест, 6 из которых так или иначе связаны с Риком Хендриком. В этой шестёрке нет #88 – Джуниор провалил концовку двумя авариями. Во время уик-энда Марк Мартин объявил, что проведёт за рулём #5 ещё один полный сезон.
Этот сезон начнётся через неделю, а в прошедшем, как видим, было немало достойного приятных воспоминаний, пусть и почти всё пришлось на первую половину 2009 года.
