Showtime Southern 500

У переноса Southern 500 с конца Августа на Май есть один плюс, который я заметил только что – месяц Май стал ещё более насыщен классическими гонками. Дарлингтон, один из треков, переживший смену асфальта, смог сохранить соответствие обоим именам – Too tough to tame и Lady in black. Особенно скользкая ночью, Дарли жестоко наказывает за каждую лишнюю сотню оборотов на входе в третий поворот; спойлер только добавил крю-чифам головной боли. Но даже на этом фоне переговоры МакГрю и Джуниора выглядели анекдотом, который пересказали уже в пре-рейсе Дувра. Дейл совсем в неплохой компании финишировал – позади Марка Мартина и Регана Смита. Гонка #78 подтвердила, что на Darlington Raceway и сегодня очень многое решает человек за рулём.

Но основное внимание, как это обычно здесь бывает, привлекали те, у кого гонка не ладится. Бывшие чемпионы Джо Гиббса, Бобби Лабонте и Тони Стюарт, стартовали в 12-го ряда. Бобби рискует повторить судьбу другого чемпиона своего времени – Дейла Джарретта. Карьера Лабонте покатилась камнем вниз после проигранного фотофиниша Джонсону в Coca-Cola 600. Далее несколько лет в Petty Enterprises, где на пилотажных трассах, например в Дарлингтоне, он мог выстрелить – три подряд финиша в топ-15. Легендарную команду реорганизовали, слили с GEM, Бобби остался за бортом и незаметно перешёл на парт-тайм. Как чемпион, он может быть ещё довольно долго интересен командам-аутсайдерам, которым надо квалифицироваться.

Бобби Лабонте ехал в прошлую субботу как новичок, не раз прочерчивал страйп на своём #71, не раз разворачивался и в конце концов в буквальном смысле поджёг Ford #38 Дэвида Гиллилэнда. Это зрелищно, но не это важно, ключевым коушеном станет следующий, к которому причастен уже нынешний гонщик Гиббса. Важно то, что после второго разворота Лабонте по обломку его Chevrolet проехал Кайл Буш, только недавно завершивший свой прорыв с хвоста пелотона (разбил машину в квалификации) на первое место. На #18 обнаружились повреждения, которые не позволили Кайлу поддерживать темп лучших в этот вечер.

Первое столкновение Лабонте в этой гонке произошло с Джоуи Логано. DSFF с Референса не перестаёт обращать наше внимание на то, «сколько, должно быть, платит Home Depot, что #20 постоянно оказывается в кадре и в поле внимания комментаторов, с поводом или без него». В этой гонке повод скорее был – Логано вылетел вскоре после своего пит-стопа, который открывал серию заключительных дозаправок и, естественно, «поймал» многих, кто уже остановился или уже заехал на пит-лейн.

И тут я снова обращаюсь к тяжеловесам с racing-reference – Talon64 отмечает, что Стюарт, спровоцировавший Гордона на ошибку, скорее спас гонку #24, нежели разрушил её. Джеффу сообщили о жёлтом флаге, он проехал мимо механиков и пересёк черту раньше Хэмлина и Бёртона, оставшись в лидирующем круге. Если бы Тони, уже доезжавший одну из худших гонок на редком треке, где он не выигрывал, не сбил с толку Гордона, то #24 был бы прочно вне круга лидера и не смог бы прорваться до 4-го места. Победа ушла в любом случае, раньше чем обычно бывает в этом сезоне, да и самому Джеффу не привыкать терять Дарлингтон из-за чего-то, связанного с пит-стопами.

Главное, что дал новый асфальт гонкам на первом суперспидвее NASCAR – возможность играть с числом шин на пит-стопе. Прежде всё было очень просто – меняешь четыре не задумываясь. Пробовавшие иначе платили дорого, Ньюман в 2005-м победой заплатил. Сегодня ситуация практически не изменилась по сложности принятия решения, само оно изменилось вдвое – две шины, позиция на треке дороже. Кстати, правильный пилотаж в первых двух поворотах бережёт левосторонние шины, помогая реализовывать верную тактику. У лидеров с этим проблем возникать не должно – довольно много пилотов отметились впереди, но ближе к ночи в топе были два Джеффа, Хэмлин и сражающийся с машиной Кайл, что только дополняло картину.

Бёртона тоже сгубил пит-стоп – проезд по шлангу гайковёрта это штраф. Прорыва по сути и не было, только 8-е место. Джефф снова был главным конкурентом Денни и снова самоустранился. Больше у #11 соперников не было, но среди тех, кто был в лидерах больше чем два круга под зелёным флагом отдельного упоминания достоин Джейми МакМюррей. Помню как мы с Сашей Беляевым злорадствовали после квалификации Мартинсвилля-2008 – карьера МакМюррея подошла к концу! NASCAR даёт возможность второго, третьего и так далее «начал» карьеры.

Джейми напомнил, что всегда неплохо ехал здесь, а в Вайде и побеждал. Конечно, он много где «неплохо едет», был бы результат, но уже сейчас, даже закрыв Дайтону, можно сказать, что МакМюррей проводит свой лучший сезон с 2004 года. Вместе с 500 – разумеется лучший. На одном из самых пилотажных овалов Биг Мак приезжает вторым, всю гонку прокатав за собой Курта Буша и полностью затмив Монтойю. «Не думаю, что мы партнёры» сочетается у Джейми с «Вегас давно позади». Ставлю, что на роудах #1 соберёт больше очков, чем #42.

Весьма интересный разговор на техническую тему получился у Джейм с Куртом на пресс-конференции. У Dodge #2 с трудом просматривался этот самый номер, машина скользила, но почти не болела. 12-е место «берёт» и Брэд Кезеловски, всё же Penske не Hendrick Motorsports, приходится сложнее. Скользили, так или иначе, все. Даже лидер HMS, бодро начавший гонку. Третий поворот Darlington Raceway, на мой вкус лучший в NASCAR – идеальная траектория абсолютно неуловима, где там апрон начинается тоже не понятно, торможение коварное – провоцирует сбрасывать уже по ходу виража.

Джонсон дважды ловил stripe здесь, чем в итоге и был обязан попаданием под лишившуюся тормозов #43. Бывшая машина Бобби Лабонте, а ныне Эй Джея Оллмендингера стала автором аварии #48, которая по красоте поспорит с крэшами Джимми в Инди и All-Star. Несмотря на то, что Хэмлин готов был ещё до середины дистанции обогнать Джонсона на круг, и #48 по традиции спас лаки-дог, сомнений в топ-10 в общем-то не было. Ему просто не повезло – философские выводы каждый делает сам.

Победитель пришёл к финишу чистым. И не потому, что машина у Хэмлина чёрная – на двух белых единицах всё отлично было бы видно. Нельзя сказать, что это традиция, но так всё же случалось чаще. Дарлингтон сегодня не тот, что прежде, но тоски по этому несравнимо меньше, чем по Бристолю. Единственный трек, где не было ни одной плохой гонки на COT. И не оттого, что этап тут только раз в год.

Этап следующий – совсем другая история.