Kobalt Tools 500

Пытаюсь начать, и ловлю себя на мысли, что просто забыл как это – Чейс, в котором идёт плотная борьба за чемпионский титул. Чейс, который был придуман для того, чтобы концовка сезона была зубодробительной и поражающей воображение. Чейс, который просто чудом стал таким в этом году, теперь уже точно стал, что бы ни случилось завтра.

Трудно абстрагироваться от личных симпатий и антипатий – после Техаса понял, что прежде и вообразить не мог, что буду так болеть за Джонсона, в Финиксе поймал себя на мысли, что болею за Эдвардса против Хэмлина. Кто угодно только не Денни. После финиша он сам показал, почему из тройки претендентов он самый неудачный чемпион.

Ожидалось, что в гонке, спонсируемой одним из спонсоров #48, будет доминировать Джонсон. У него фантастическая статистика в чейсовых гонках на Phoenix International Raceway (результаты последних четырёх лет – 1-1-1-2), и как бы не был хорош #11, в топ-3 Джимми будет. HMS, JGR и RCR целиком и полностью направили свои ресурсы на Джонсона, Хэмлина и Харвика соответственно, поэтому кажется надёжным составлять первую тройку из них. Но реальность NASCAR сложнее. Все трое действуют под серьёзным психологическим давлением, можно спорить о долях, видимо, на Харвика прессинга несколько меньше, но не о сути. Ошибаться нельзя, потому что все трое показывают такой средний финиш, с которым выиграли любой из первых трёх Чейсов и почти что последний. Крайне очевидная по итогам регулярного сезона группа претендентов более менее очевидно проводит «Погоню», пока не случается Техас.

И конечно мы, потирая руки, думает что #48 нанесёт ответный удар в Аризоне, где не будет проигрывать так много по скорости, а значит перед финалом будет совсем плотно. На деле же Денни Хэмлин к трети дистанции борется за лидерство с доминировавшим Эдвардсом, а Джимми Джонсон едет в конце топ-10 между Труэксом и Оллмендингером. Следует длиннющий лонг-ран в 118 кругов на котором Джонсон с огромным трудом и не без помощи новой пит-бригады добирается до топ-5, но после обслуживания его поочерёдно проходят Харвик, Стюарт и Бёртон. Не обгоняют, а именно проходят. В то же время Хэмлин уже обеспечил себе бонус в 10 очков и пролидировал больше, чем в 9 предыдущих стартах в Финиксе. #48 проиграли #11 на последнем стинте 6 секунд. Уже понятно, что гонка скоротечная, и существенного остывания трека не предвидится. Подмахивать тоже не станут – во-первых, побоятся; во-вторых, Джонсон им тоже надоел.

Но ведь в гонке есть Робби Гордон! Про него уже можно было вспомнить на предыдущем коушене – похоже, что МакМюррей всё-таки выбросил бутылку на трек, пусть и без задних мыслей. В отличие от Атланты четырёхлетней давности, Робби можно запомнить просто как гонщика, чья авария взорвала гонку. Взорвала совсем не так, как вылет Карпентье в Техасе. Спрашивается – чего такого может быть в коушене в Финиксе где-то за 90 кругов до финиша? Ответ один и только один – топливная концовка. Это единственное, к чему не были готовы Майк Форд и Денни Хэмлин.

«Обычно, у нас лучший расход топлива. Я этого просто не понимаю – я могу хорошо экономить, но ни разу не был предупреждён о такой необходимости, а поэтому решил, что все поедут на пит-стоп. Я даже не думал, что тут будут какие-либо вопросы», - свою полную опустошённость и разочарование Денни Хэмлин обещал использовать как дополнительный мотиватор в Хоумстеде.

Аппетит приходит во время еды – месяц назад #11 в один голос гонщика и крю-чифа повторяли, что буду счастливы поехать в Хоумстед, находясь поблизости от #48 в таблице. После предыдущей гонки сказали, что они, #11, лучше чем #48 и будут продолжать атаковать, и имея 15 очков преимущества перед финалом (с учётом того, что равенство означает их победу) выглядят так, как будто доминируя в гонке были выбиты под конец круговым или спалили мотор, получив отставание очков так в 40.

Если в Лаудоне не справились с топливным окончанием только Стюарт (зная Тони, можно предположить, что одно это уже свернуло ему Чейс) и Бёртон, а падение темпа было не столь существенно, то здесь всё сложнее, но тоже вполне ясно – провалили концовку только Хэмлин, его верный оруженосец Кайл Буш (оксюморон, ставший реальностью), Монтойя и Бёртон с Бойером. Биффл и Кенсет, озабоченные как это так их долговязый партнёр столько экономит и при этом так гонит и то дотянули 4-м и 7-м соответственно. Когда гэмблинг стал реальностью, все сомнения в победе #99 улетучились: «Я думал, они экономят», - Карл Эдвардс уехал от #11 и #18, как только Боб Осборн сказал, что пора прибавить. Теперь самое интересное.

Кевин Харвик лучше других знает, что такое «Золотая подкова» и как неожиданно порой она у тебя оказывается. Ошибка прикручивающего задние колёса на предпоследнем коушене отправила #29 в конец лидирующего круга, сняв все вопросы о максимальной дозаправке на скором следующем. Итого Харвик был единственный, кто заложился и на овердрайв. Увы, поздно они с Гилом решили, что его не будет, и Кевин просто не успел обогнать Джимми. Но самый главный сюрприз – это третье место Джоуи Логано, наглядно показывающее кто такой Грег Зипаделли, а кто такой Майк Форд. #20 ведь не просто докатился, он был быстрейшим на последних кругах и обгонял так, как будто заправился на ходу. Итого вывод – #11 была готова пройти 89 кругов на одном баке, просто крю-чиф с гонщиком даже не думали, что это может понадобиться.

А их главные соперники просто не имели другого выхода. Если бы Кнаус решил останавливаться, он бы проиграл психологически – машина-то слабее, ты обязан хотя бы пробовать отыграться на стратегии. Если бы #48 финишировал в стиле #42 это было бы поучительно и достойно. Но Джонсон уже выигрывал Финикс на топливе, тогда Чад сказал, что закрыл важный пробел в навыках команды, хотя мастером топливных концовок Джонсон так и не стал, упустив три Мичигана. Но самый главный гэмблинг своей жизни он пока что сдал. Не известно, сколько очков решат чемпионат, и в этой связи надо отдать должное Райану Ньюману, подкрепившему весеннюю победу вторым местом – ведь если бы он в Апреле не рискнул, у Джимми было бы на 10 очков больше. А уж если бы и в первом Техасе победил Джонсон, то имел бы «15» с другим знаком…

«Чего я не хочу знать, так это того, что он сказал», – сказал Джонсон о реакции Хэмлина, – «читать об этом, увидеть это на ТВ. Я вообще не хочу включать телевизор и смотреть какие-либо гонки на этой неделе. Полностью убрать всё это. Я знаю, что я должен делать, что должна делать моя команда, и не хочу слышать, что говорят другие». Были и важные слова сразу после гонки о том, с каким удовольствием они с Чадом будут прессинговать #11 в Майами и о том, как важно лидеру не дрогнуть, что возможно из-за отсутствия чемпионского опыта.

Впервые за 5 лет мы узнаем, чего стоит Джонсон в финале сезона. Впервые с 2004 года у нас будет настоящий финал сезона.