NASCAR Sprint Cup

Второй чемпионский титул Тима Флока не только вошел в историю как демонстрация невероятного превосходства, но и подтвердил тот принцип, что даже в тяжелые моменты жизни с хорошими людьми случаются хорошие вещи. Шанс попасть в команду Карла Киекхафера и повести в бой один из его великолепно подготовленных «Крайслеров» позволил 31-летнему гонщику выиграть 18 этапов в 38 стартах в сезоне 1955 года. Для всех, интересующихся автогонками, было очевидно, что Киекхафер принес с собой в NASCAR методы управления, невиданные прежде. Миллионер из Висконсина, разбогатевший благодаря своим компаниям Kiekhaefer Corp. и Mercury Outboard Motors, счел, что «Гранд Нэйшнл» является отличной витриной для их рекламы. Вместе с белыми «Крайслерами», на которых красовались названия фирм Киекхафера, «Мистер К» открыл для участников, что такое новый уровень организации гоночной команды: безукоризненно одетые и великолепно натренированные механики, прицепы для транспортировки машин с этапа на этап (обычной практикой в то время было перевозить гоночный автомобиль на буксире) и дотошная подготовка к каждому старту. Лицо NASCAR претерпевало изменения, и Киекхафер был пионером этих изменений. То, что прежде было дружественным сборищем гонщиков, кочующих с трассы на трассу, словно табор цыган, превращалось в профессиональный спорт, и вместе с этим росла цена успеха.

«Хадсоны» постепенно сошли со сцены в 1955 году после объединения за год до этого в корпорацию «Американ Моторс» с «Нэш» и «Келвинатор». А в Мичигане руководство других автопроизводителей каждый понедельник обнаруживало в заголовках газет очередное упоминание об успехах «Крайслера» и спешащего на всех парах к титулу Тима Флока. В конце концов, президенты «Шевроле», «Форда», «Понтиака», «Олдсмобила» потянулись за чековыми книжками, и в команды NASCAR полилась заводская поддержка. Цель? Одолеть «Крайслер» в борьбе за внимание клиентов. Между прочим Киекхафер, наслаждаясь чемпионством, был полон решимости дать отпор заводским командам и в новом сезоне.

Задача у Карла была одна – обеспечить высокий уровень продаж своих двигателей для катеров. Сделать это можно было только победами на треках. И если в 1955 году он смог выставить регулярно выигрывающие машины для братьев Тима и Фонти Флоков, то в сезоне-1956 планы Киекхафера пошли еще дальше. Тим, один самых известных гонщиков своего времени, вернулся в команду, но «Мистер К» хотел видеть за рулем белых «Крайслеров» и других талантливых пилотов. Он завербовал Бака Бейкера, чьи закидоны за пределами трека были столь же известны, как и его беспощадный стиль вождения, а также подписал контракт с действующим чемпионом ААА Фрэнком Мунди. На этап в Дайтоне Киекхафер также пригласил Спиди Томпсона, а на некоторых гонках доходило до такого, что серьезно настроенный миллионер выставлял аж по семь машин…

В межсезонье глава NASCAR Билл Франс вновь был завален заявками на организацию и проведение этапов. Кипа бумаг на его рабочем столе представляла собой предложения об организации более чем ста гонок, но Большой Билл изначально планировал, что даже если и проводить заезды в один день в разных уголках страны, то общее количество этапов не должно превышать 50 штук. Какую-то часть заявок Франс смог удовлетворить благодаря объединению NASCAR с SAFE (Общество Автоспорта и Товарищеского образования) – организации со среднего Запада, которая санкционировала проведение собственных этапов на протяжении нескольких предыдущих лет. Так появился дивизион для машин с откидным верхом, который смог удовлетворить зрительский интерес на тех трассах, на которые не приезжал «Гранд Нэйшнл».

Чемпион сезона-1955 был определён в октябре, но, как и в 1954 году, у Франса оставалось несколько свободных дат, чтобы отдать их желающим промоутерам. В результате, первая гонка, идущая в зачет 1956 года, состоялась 13 ноября в Хикори, штат Северная Каролина. Окончилась она победой Тима Флока, но вообще уик-энд был омрачен гибелью Бадди Шумана – одного из пионеров NASCAR. Шуман задохнулся во время пожара в гостиничном номере, и это стало огромной потерей для «Форда», так как незадолго до этого Бадди был назначен руководителем гоночного подразделения компании.

Фонти Флок одолел своего младшего брата Тима во второй гонке, идущей в зачёт сезона-1956, которая состоялась в Шарлотт на грунтовом треке длиной ¾ мили. Машины Киекхафера финишировали на первой и второй позициях, а Ли Петти на «Додже» стал третьим, будучи последним гонщиком на круге лидера. В тот же самый день на западном побережье прошёл заезд на дорожной трассе «Уиллоу Спрингс Спидвей», в котором успех праздновал Чак Стивенсон, опередивший Марвина Пэнча.

Через три недели в Уэст Палм-Бич состоялся четвёртый этап нового сезона, после которого NASCAR наконец-то ушла на зимние каникулы. В наилучшем настроении к ним подошёл Херб Томас, так как именно его объявили победителем заезда. Херб на «Шевроле», подготовленном Смоки Юником, вообще-то финишировал на третьей позиции, уступив более круга Джо Уэзерли и Джиму Риду, но сначала техническая инспекция обнаружила, что заводской «Форд» Уэзерли был снабжен не серийным распредвалом, а затем, когда дело дошло до «Шевроле» Рида, был выявлен факт модификации поршней. Эпидемия читерства вынудила Франса пойти на жёсткие меры. Он объявил, что впредь нарушители будут не только караться лишением призовых денег, выигранных на этапе, но и снятием всех очков, набранных в зачёт чемпионата.

Первая гонка 1956 года прошла в Финиксе, штат Аризона, и там во всей красе предстал Бак Бейкер, проводивший свою первую гонку за рулём «Крайслера» Киекхафера. Бак выиграл заезд, Мунди стал вторым, Тим Флок третьим, а «Мистер К» радовался тому, что первую тройку финишировавших составили его пилоты. Пришло время готовиться к Дайтоне…

Несмотря на то, что подготовка к строительству постоянного трека неподалёку от муниципального аэропорта шла полным ходом, городские власти снова организовали проведение гонки на прежнем месте, совмещающем шоссе и песчаные дюны местного пляжа. Инфраструктура трека претерпела значительные изменения к лучшему, а программа заездов была расширена, так что мероприятие растянулось более чем на две недели. Отдельно должны были пройти заезды в дивизионах «Модифайд», «Конвёртибл» и «Гранд Нэйшнл», а одним из заметных нововведений стала дотошная предгоночная инспекция всех автомобилей, находящихся в заявке.

Погода не собиралась идти навстречу организаторам: из-за дождей пески были рыхлыми и вязкими, что не способствовало росту скоростей. Лишь к началу квалификационных заездов северо-восточный ветер привёл «Отмеренную милю» в ее привычное состояние. Тим Флок взял поул со средней скоростью, превышающей 135.7 мили в час, и после победы в гонке модифицированных машин очень рассчитывал стать первым гонщиком в истории NASCAR, которому удавалось выиграть в Дайтоне две гонки в разных дивизионах. В первом в истории заезде машин с откидным верхом сражение за победу развернулось между Кёртисом Тернером и Файерболлом Робертсом. Победил Кёртис, после чего он пересел в заводской «Форд» для участия в главном событии «Недель скорости». В общей сложности 76 машин вышло на старт гонки в зачёт дивизиона «Гранд Нэйшнл», и к середине дистанции эвакуаторы уже не поспевали убирать повреждённые и завязшие в песке машины. Среди тех, кто на себе почувствовал, что такое опрокинуться на дюне, был и Джуниор Джонсон, который на своём «Понтиаке» так агрессивно влетал в виражи, что проходил их с двумя колёсами в воздухе. Во время одного из таких экзерсисов, он всё-таки не смог спасти машину и совершил серию из четырёх переворотов. К счастью, Джуниор отделался, что называется, лёгким испугом.

Судьи уведомили участников, что количество кругов в гонке будет сокращено из-за начинающегося прилива с 39 до 37, и, после своего пит-стопа, Тим Флок достал Джима Пэскала, прошёл его, и оставался лидером на протяжении последних десяти кругов. В итоговой классификации Тим на 57 секунд опередил Билли Майерса на «Меркьюри», а третьим стал Ральф Муди, несмотря на то, что по ходу гонки он успел попасть в аварию: ему повезло, что после переворота, машина встала на колёса. В первую пятёрку также попали Джимми Леваллен и Джим Рид.

Неделю спустя уроженец Баффало Ал Келлер одолел Билли Майерса в Уэст Палм-Бич, но был дисквалифицирован и лишился своей третьей победы в карьере из-за доработанных поршней. В итоге на первое место поднялся Майерс, а следом за ним в протоколе расположились грозные Бейкер и Херб Томас. Интересно, что Тим Флок смог финишировать лишь на седьмой позиции.

Следующий этап прошёл в Уилсоне, штат Северная Каролина, и успех в заезде, сокращённом из-за дождя, праздновал Томас, который выиграл 45-ю гонку в своей блистательной карьере. Бак Бейкер и Тим Флок на «Крайслерах» взяли вторую и третью позиции соответственно, но Киекхафер взял убедительный реванш на «Лейквуд Спидвей», в котором его парни – все тот же Бак и Спиди Томпсон – на круг опередили Томаса, разыграв победу между собой. Гоночный уик-энд был омрачён внезапной смертью Лу Мура, который построил или являлся владельцем пяти машин, выигрывавших «500 миль Индианаполиса». Мур приехал в Атланту, чтобы руководить гоночной программой «Понтиака», и сразу после начала гонки с ним случился обширный инсульт. Вскоре он скончался в местном госпитале.

Прошло всего девять гонок с начала гоночного сезона, а Тим Флок уже пребывал в унынии. Не было никаких сомнений, что методы Киекхафера приносят победы, но Тим неожиданно начал понимать, что находится в положении чернорабочего. Будучи командной личностью, Киекхафер требовал, чтобы все в его организации ходили по струнке. Во время любых тестов и гонок Карл обязывал гонщиков подавать детальные отчеты, в которые должна была включаться информация о температуре масла, расходе резины и используемых передачах. Члены команды на треках собирали образцы грунта, которые подвергались тщательному анализу, чтобы найти способ удачнее выступить на том или ином овале в следующий раз. Но и это было еще не все. У Киекхафера был даже свой синоптик, который приезжал на этапы и записывал данные температуры, влажности и другие метеорологические параметры.

Зачастую перед гонкой «Мистер К» снимал для своей команды целый мотель: механики и гонщики жили на одной его стороне, а их жены и подружки – на другой. Вечером перед заездом всяческое веселье строжайше запрещалось. На трассе территория команды огораживалась, и никому не позволялось заговаривать с членами команды или просить автографы. Все это раздражающе действовало на Флока, действующего чемпиона серии. Что очень его возмущало, так это то, что он должен был повиноваться каждому слову своего начальника. Однажды утром Тим получил телефонный звонок: Киекхафер сообщил ему, что в аэропорту его ждет самолет и через час он должен вылететь к нему. Флок тут же поехал в аэропорт, прилетел в Висконсин, а когда добрался до офиса, Карл сказал ему, что тот может возвращаться домой. Он, видите ли, просто хотел узнать, чем Тим занимается! В то же время Флок всегда получал удовольствие от общения со зрителями, и не отказывал в автографах, даже находясь в питах. Киекхафер поставил это под запрет, чему Флок, естественно, не обрадовался.

Самый важный же повод для огорчения заключался все-таки в том, что «золотым мальчиком» команды быстро становился Бак Бейкер, и машины Тима готовились к гонкам не так тщательно, как его нового товарища по команде. Да, Флок пока что лидировал в чемпионате, но он уже беспокоился о длинном сезоне впереди.

В десятой гонке сезона, состоявшейся в Норт Вилксборо, Флок взял лидерство за 45 кругов до финиша и довел дело до уверенной победы над Билли Майерсом – 21-й в составе команды Киекхафера за последние 14 месяцев. Она же и оказалась последней. Вечером того же дня Тим сказал Карлу, что покидает его организацию. Флок страдал от язвы желудка, и в последние месяцы болезнь его сильно беспокоила. Киекхафер попытался отговорить гонщика, но тот был непреклонен. Муштровочный подход неблагоприятно сказывался на душевном и физическом здоровье Тима.

Флок, уходя, уже имел запасной аэродром. Он подписал контракт с Маури Роузом, собиравшим под свои флаги основные силы «Шевроле», а на этапе в Лэнгхорне, две недели спустя после ухода от Киекхафера, он заменил в машине Юника Херба Томаса, который переметнулся к «Мистеру К». Флок мог рассчитывать на победу, но на последних кругах он пропустил Бейкера и Херба, финишировав третьим.

К 29 апрелю – дате гонки в Ричмонде Роуз наконец-таки подготовил собственную команду, и впервые Флок уселся за руль его «Шеви». Но первый блин вышел комом: машина была настолько неконкурентоспособна, что была снята с соревнований сразу после квалификации. Флок в финишном протоколе был указан 25-м, то есть последним, и лидерство в общем зачете перешло к Бейкеру, который выиграл заезд, ставший ареной тотального превосходства «Крайслеров». (Стоит обратить внимание, что, согласно RR, Флок стартовал девятым, и финишировал все-таки последним, но на 24-й позиции, проехав два круга – прим. И.Б.).

В Коламбии, штат Южная Каролина и Конкорде, в Каролине Северной, успех сопутствовал Спиди Томпсону, который дважды оставлял за своей спиной Бейкера. Этот дубль позволил Спиди выйти в лидеры общего зачёта с четырёхочковым преимуществом над Баком (Опять же, не очень понятно, каким образом Спиди, проведший 10 гонок и сошедший в половине из них, мог опередить Бейкера, который четырежды выигрывал и 11 раз попал в топ-10 в 13 стартах – прим. И.Б.). Следующая гонка также осталась за Киекхафером – в Гринвилле, Северная Каролина выиграл Бейкер, на этот раз выступавший на «Додже», но команда Кёртиса Тёрнера, ставшего вторым, немедленно подала протест, считая, что машина победителя не соответствует правилам. Оскорблённый Киекхафер тут же подал контр-протест против заводских «Фордов» Тёрнера и Джо Уэзерли, и в итоге машины проследовали на пункт техинспекции, где подверглись тщательному исследованию. В конце концов, нарушений выявлено не было, и результаты гонки были признаны официальными.

Сезон продолжал идти по привычному сценарию. Редко когда кому-то удавалось разбавить гегемонию сливочно-белых «Крайслеров», и дубли, а то и оккупация первых трех позиций машинами «Мистера К», продолжали оставаться привычным явлением. 20 мая в первой 500-круговой гонке на заасфальтированном «Мартинсвилль Спидвей» Бейкер принес десятую победу подряд для Киекхафера, на полкруга опередив Томпсона, и на три – Ли Петти. Победный стрик не прервался даже когда серия проводила этапы в Шарлотт и Портленде в один и тот же день – 27 мая. Киекхафер отрядил в Орегон Херба Томаса, который справился с оппозицией в лице Джона Киепера и Клайда Палмера, , а через три дня он был объявлен победителем заезда в калифорнийской Эврике, после того, как заезд был остановлен из-за того, что покрытие трека пришло в негодность. Хоть Херб и был недоволен тем, что его командируют в такие далекие от дома края, поставленную перед ним задачу он выполнил на все 100%. Бейкер и Томас обменялись победами на разных побережьях Соединенных Штатов – в Сиракузах и Мерседе, но всяким сериям рано или поздно приходит конец: 17-й победы подряд не состоялось. 

10 июня в трагическом уик-энде на трассе «Мемфис-Арканзас Спидвей» победу впервые с 18 марта праздновала не машина Киекхафера. Начался этап с гибели во время квалификационной попытки новичка «Гранд Нэйшнл» Клинта МакХью. Его машина перелетела через ограждение, после чего гонщика выбросило из машины. Во время заезда аналогичный эпизод произошел с Коттоном Придди – в результате переворота он также оказался выкинут на трассу, и скончался на месте. Первым в этой поистине черной гонке финишную черту пересек Паскэл, но, пересчитав карточки, судьи обнаружили, что не засчитали один круг Ральфу Муди, и именно его в итоге признали победителем. Тим Флок финишировал четвёртым в «Шевроле» Маури Роуза после пропуска нескольких этапов, а Пэт Кирквуд взял третье место. Ещё одно грустное событие произошло в эти дни - Фонти Флок объявил о завершении своей карьеры. Оставшись вне обоймы Киекхафера, Фонти был заявлен на этап в составе второй машины Роуза, но так как машина не отвечала его ожиданиям, старший брат Тима бросил все, и передал руль третьему Флоку – Бобу, который в гонке стал одиннадцатым, отстав от Муди на 13 кругов.

15 июня на трассе «Сазерн Стейт Фэйрграундс» стартовало 19 машин, а финишировало всего четыре. Томпсон принёс очередную победу Киекхаферу, а ставший вторым Кёртис Тёрнер отстал от него на четыре круга. Однако после того как на следующем этапе Спиди снова победил, миф о непобедимости «Крайслеров» начал рушиться. Промчавшись в первой части сезона по трассам словно белое торнадо и выиграв 16 гонок подряд, машины «Мистера К» приобрели стойкую нелюбовь зрителей, и теперь с трибун Киекхафер слышал не приветственные крики, а свист и неодобрительное гудение. Началось всё с того, что команду покинул любимец публики Тим Флок, да и Херб Томас не собирался скрывать тот факт, что военщина Карла начала его доставать. Фанаты, естественно, поняли, в чём дело, и Киекхафер начал задумываться, что ему делать дальше. Единственной целью его участия в гонках было продвижение своих двигателей для катеров в рыночном сегменте любителей автомобилей и гонок, и улюлюканье с трибун могло означать, что реклама начинает становиться антирекламой. Когда 4 июля Файерболл Робертс на целых два круга опередил Томпсона в Ралей и выиграл свою первую гонку в «Гранд Нэйшнл» с 1950 года, Киекхафер не понял, что происходит. Его обставил «Форд» команды «ДеПаоло Инжиниринг» над которой в начале сезона смеялся весь гараж NASCAR! Обескураженный Карл немедленно подал протест, поставив под сомнение вес маховика на машине Робертса. У судей не нашлось подходящих весов для измерения, и процедура состоялась на ближайшем рыбном рынке. Протест был отклонен, а фанаты получили еще один повод обрушиться на Киекхафера.

Через три дня в Спартанбурге, штат Южная Каролина, Ли Петти выиграл вторую гонку в сезоне (первая победа досталась ему 1 июля на «Эшвилль-Уивервилль Спидвей»), Робертс финишировал вторым, а Марвин Пэнч третьим. С силами же «Мистера К» творилось что-то неладное: и Томпсон, и Томас попали в аварии, а Бейкер стал лишь 13-м из-за проблем с управлением. Почти никто не удивился, когда Херб объявил, что, начиная с гонки в Чикаго, он начинает выступать на собственном «Шевроле». 21 июля на «Солджер Филд» Херб выступал под любимым 92 номером, но из-за отказа тормозов попал в аварию и занял лишь 15-е место, а выиграл заезд Файерболл Робертс

Спиди Томпсон вернул «Олдсмобил» на Аллею победы в Шелби, штат Северная Каролина, но это было лишь эпизодом. Следующий этап в Монтгомери, Алабама, остался за Пэнчем на «Форде», одержавшим первую победу в карьере, а в Оклахоме удача сопутствовала Пэскалу. Дождавшись сходов сначала Томпсона, а затем Петти, Джим пролидировал последние шесть кругов гонки и стал первым из всего лишь двенадцати участников заезда.

Следующая гонка состоялась 12 августа и стала, вне всякого сомнения, исторической, ибо прошла на легендарной нынче трассе «Роуд Америка». Наиболее мотивированным на успех был Тим Флок, согласившийся выступать на «Меркьюри» Билла Строппе до конца сезона. Флок впервые видел трек, но после того как на 54 круге сгорел двигатель на машине Томпсона, именно Тим перехватил лидерство и пришёл к финишу с 17-секундным преимуществом над Билли Майерсом. Надо ли говорить, что Киекхафер был в ярости после поражения в своём родном штате.

Пять дней спустя ни одна из машин Карла не участвовала в заезде в Олд Бридж, штат Нью-Джерси, но Бейкер был в заявочном листе в качестве гонщика команды Джона Уитфорда. Максимум чего смог добиться Бак – девятое место, но и его главный соперник в борьбе за чемпионский титул не снискал особого успеха, финишировав седьмым. Спустя два дня претенденты сошлись лицом к лицу в Калифорнии, в 250-мильной гонке на «Бэй Мидоуз Спидвей», причем Бейкер вернулся за руль привычного «Олдсмобила» под номером 300В. Оба гонщика сошли с дистанции уже в начале заезда, а победу одержал Эдди Паган, в упорной борьбе одолевший Парнелли Джонса. (Стоит отметить, что гонка была остановлена за девять кругов до финиша из-за инцидента, в котором погиб один из маршалов, обслуживающих трассу: он бросился к месту аварии Ройса Хаггерти и был сбит машиной Скотта Кэина, после чего его переехало еще несколько участников гонки, управлявших своими автомобилями в условиях плохой видимости из-за грязи на ветровом стекле. От полученных травм, маршал скончался на месте – прим. И.Б.)

Бейкер немного увеличил свое лидерство в общем зачёте после следующей гонки, состоявшейся в Норфолке, штат Вирджиния, но опять же – это случилось не благодаря его уверенному выступлению, а проблемам Томаса. По завершению этапа, успех в котором праздновал Билли Майерс, Бак опережал Херба на 96 очков. Когда NASCAR во второй раз в сезоне приехала в Спартанбург, стало ясно, что Киекхафер начал сокращать состав своей команды. Спиди Томпсон выступал уже на «Форде» Пита ДеПаоло вместе с Ральфом Муди и Файерболлом Робертсом, а единственной машиной Карла в пелотоне был «Крайслер» под управлением Бейкера. Спиди в своем первом старте за новую команду вполне мог оказаться на Аллее победы, но по уже сложившейся традиции спалил двигатель, хотя до финиша оставалось всего семь кругов. Обладатель поула Муди после схода своего нового товарища по команде оказался впереди, а соперников рядом уже не было – ближайший из них, Джим Пэскал находился в двух кругах позади. Естественно, что гонка окончилась победой Ральфа. Томас финишировал четвертым, Бейкер вновь не попал в топ-5, и разрыв между ними сократился до мизерных 18 очков! Примечательно, что вкус победы им последний раз удалось познать еще в начале июня.

С переменным успехом проведя следующие несколько гонок, соискатели титула в неважном настроении подошли к одной из главнейших гонок сезона – «Сазерн 500» в Дарлингтоне, которая прошла при стечении 70 тысяч зрителей. Семь гонщиков 14 раз сменяли друг друга на первой позиции, но после того как Кёртис Тёрнер вывел свой сиреневый «Форд» в лидеры на 201 круге, больше перестановок впереди не происходило. Тёрнер впервые в своей карьере выиграл в уик-энд Дня труда, да и вообще – этот успех стал его первой победой с 1954 года. Спиди Томпсон снова был за рулем «Олдсмобила» в этой гонке, и финишировал вторым. Что касается Бейкера и Томаса, то дистанция в общем зачёте между ними осталась прежней. Оба финишировали ниже 25-й позиции (Херб поучаствовал в трех авариях, последняя из которых вывела его из борьбы) и получили по 60 очков.

На «Хисхольм Спидвей» в Монтгомери, штат Алабама, Бейкер наконец-таки вернулся на Аллею победы и увеличил свой отрыв от Томаса, финишировавшего шестым, до 130 очков, однако после этого он дважды сходил с дистанции из-за отказов техники – в Шарлотт и Лэнгхорне, в то время как его оппонент отметился попаданиями в первую пятерку, что вновь привело к рокировке в общем зачете. Гонка в Пенсильвании была примечательна своим победителем – первую победу одержал Пол Голдсмит, представлявший команду Смоки Юника. Он на семь кругов опередил ставшего вторым Ли Петти.

Победа Бейкера в Коламбии позволила ему подобраться на расстояние в 374 очка (на самом деле, я считаю, что авторы книги весьма вольно манипулируют очками, так как все указывает на то, что Томас большую часть сезона находился во главе таблицы, так как на его счету было на три гонки больше, чем у Бейкера – прим. И.Б.), и после этого он вошел в раж, отыгрывая по нескольку десятков очков из этапа в этап. Однако запас Томаса был прочен, и это очень сильно беспокоило Киекхафера. После 16 выигранных гонок подряд в начале сезона, дело грозило обернуться тем, что титул достанется не просто не «его» гонщику, но человеку, который перебежал в стан врагов по ходу чемпионата, ведь львиную долю очков Херб набрал, выступая именно на «Крайслере».

Так как впереди был свободный уик-энд, Киекхафер начал политические игры. Он арендовал трассу на ярмарочной площади города Шелби в Северной Каролине под названием «Кливленд Каунти Фэйрграундс» и каким-то образом убедил NASCAR включить 200-круговую гонку в календарь «Гранд Нэйшнл». Призовой фонд был невелик – победитель получал 850 долларов, но главное, что очки шли в зачет чемпионата, и Бейкер получал дополнительную возможность подобраться вплотную к Томасу. В итоге так случилось, что именно в этом заезде решилась судьба титула…

Сразу после середины дистанции Томас догнал шедшего вторым Спиди Томпсона на «Додже» и предпринял, казалось, успешную попытку обгона. Когда Херб уже практически оставил Спиди за спиной, две машины соприкоснулись, и Томпсон направил своего соперника прямо в рельс безопасности, после чего в «Шевроле» Херба врезалось еще несколько автомобилей. В результате аварии, в которой приняли участие Джек Смит, Тайни Лунд, Ральф Муди, Ли Петти, Билли Майерс, Джордж Грин и Билли Карден, друг за другом врезавшиеся в Томаса, лидера общего зачёта пришлось срочно доставлять в госпиталь. Он получил множественные травмы, включая раздробленные лицевые кости, внутренние повреждения, пробитую барабанную перепонку и рваные раны. Было очевидно, что сезон для него завершен. Гонку в Шелби в итоге выиграл Бейкер, и по окончании этого злополучного заезда он отставал от Томаса на 118 очков, но взять чемпионство для него было уже делом техники.

Реакция общественности не заставила себя долго ждать. В глазах болельщиков, инцидент между Томпсоном и Томасом, вне всякого сомнения, был устроен по приказу Киекхафера, и зрители окончательно и бесповоротно отвернулись от Карла и всего, что с ним было связанно. Конечно, скорее всего Спиди не выносил своего оппонента по злому умыслу, но никто и думать не хотел об этом. Теперь не было пощады ни «Мистеру К», ни его команде, ни его гонщикам. Ярким примером этого стала предпоследняя гонка сезона в Хикори, в которой за рулем «Форда» Пита ДеПаоло дебютировал Ральф Эрнхардт, местная звезда. Эрнхардт управлял машиной, обычно принадлежавшей Файерболлу Робертсу, и он дал настоящий бой Томпсону, пролидировав 15 кругов и финишировав вторым в результате упорной борьбы. Когда Спиди получал трофей, он был встречен оглушительным свистом с трибун: болельщики устроили настоящий бунт. Судьи посчитали, что возможно эта обструкция связано с ошибкой в ведении протокола и тут же сверили карточки. Нет, Томпсон действительно выиграл по праву. Успокаивать толпу пришлось Эрнхардту, который, взяв микрофон, обратился к зрителям по громкой связи, объяснив, что не имеет никаких возражений по итогу гонки. Конфликт удалось потушить.

Последний заезд сезона, состоявшийся в Уилсоне, штат Северная Каролина, также не обошёлся без противоречий. Томпсон пролидировал первые 184 круга из 200, затем отправился на дозаправку. Первое место перешло к Бейкеру, но ненадолго: за три круга до конца он также был вынужден свернуть к механикам, чтобы получить несколько драгоценных капель бензина. Шанс победить получил Джо Уэзерли, рассчитывавший пройти всю дистанцию без единого пит-стопа, однако на задней прямой последнего круга у него опустели баки, и он встретил клетчатый флаг накатом хоть и первым, но с Бейкером сразу за спиной. Киекхафер подал протест: он заявил, что победа должна быть отдана Баку, так как он первым добрался до вышки судей-хронометристов, располагавшейся в конце стартовой прямой, и именно он первым прошел отметку, на которой официально заканчивался последний круг. Судьи впали в раздумья, ибо с такого рода вещами они прежде не сталкивались. Несколько часов спустя они объявили, что Киекхафер прав, и переместили Бейкера на первую позицию.

Так завершился этот неоднозначный и долгий сезон. После того, как Томас оказался выключен из борьбы за титул, Бейкер без помех оформил своё первое чемпионство в «Гранд Нэйшнл». В 48 стартах он одержал 14 побед и 31 раз попал в первую пятёрку. За весь сезон Бак заработал 34 тысячи долларов, однако ложкой дегтя стала необходимость искать себе новую команду на следующий сезон. Сразу после гонки в Уилсоне Киекхафер расформировал свою организацию, и отправился в Висконсин. Да, он выиграл два чемпионских титула подряд в качестве владельца и поднял уровень гоночной команды на новый уровень, но в то же время его фанатичная жажда побед стоила ему поддержки зрителей. Карл присутствовал на торжественном банкете, где вручались награды по итогам сезона, но после этого практически не появлялся на трассах, где проводились гонки NASCAR.

Перевод книги "NASCAR. Ранние годы" (Издательство ЮМИ Пабликейшнз")

1958 год

1957 год

1955 год

1954 год

1953 год

1952 год

1951 год

1950 год

1949 год

1948 год

Основание NASCAR