NASCAR Sprint Cup

Второе чемпионство Реда Байрона в NASCAR подряд - и первое в дивизионе «Стриктли Сток» - оказалось единственным, которое носило такой титул. Возможно, название «Стриктли Сток» и точно передавало суть технического регламента, но в нем не было той изюминки, которую можно было бы использовать для продвижения в широкие массы болельщиков. Как считал Франс, гонкам на новых и почти новых пассажирских автомобилях для дальнейшего роста необходимо было другое наименование - такое, которое передавало бы мощь и силу машин, а также намекало на их породистость.

В итоге Большой Билл остановился на названии «Гранд Нэйшнл», позаимствовав его у английских лошадиных скачек, а после этого начал составлять расписание из 19 этапов, которые должны были составить чемпионат 1950 года. Однако еще задолго до первой гонки 5 февраля в Дайтоне Франсу пришлось тушить несколько пожаров, разгоревшихся у него прямо под боком.

Сэм Нунис из Ридинга, Пенсильвания - промоутер, организовывавший гонки на «Лейквуд Спидвей» в Атланте - был очень хорошо осведомлен об успехе, сопутствовавшем новому дивизиону NASCAR. На волне зрительского интереса, сразу по окончании чемпионата он решил провести гонку машин серийных автомобилей на своей трассе, посулив победителю заезда 1650 долларов. Франс тут же понял, что необходимо обезопасить свою едва окрепшую организацию от конкуренции и предложил Нунису помощь, разумно решив, что в данном случае лучше присоединиться, чем остаться на обочине. Таким образом, NASCAR выступила как один из организаторов гонки.

Огромное количество зрителей (по разным оценкам от 30 до 50 тысяч человек), собравшихся в погожий октябрьский день на треке, стали свидетелями победы Тима Флока, чья аккуратная тактика экономии бензина позволила сберечь достаточно топлива, чтобы дождаться пит-стопа уверенного лидировавшего Кертиса Тернера и выйти на первое место за 24 круга до конца дистанции.

Гонка получилась такой успешной, что Нунис моментально запланировал и второй заезд, поставив его на 13 ноября. Снова Франс и NASCAR числились как промоутеры. На этот раз «Лейквуд Спидвей» посетило более 20 тысяч зрителей, но финиша они так и не увидели: уже на 39 круге гонку, в которой на тот момент лидировал Тернер, пришлось остановить из-за дождя. Спустя неделю гонщики продолжили выяснять отношения, но и на этот раз полную дистанцию пройти не удалось: после 110 кругов из-за надвигающейся темноты заезд был признан состоявшимся, а победителем объявлен Джун Кливленд, для которого это был первый успех в автогонках. Тернер же был вынужден сойти из-за отказа двигателя.

Не прошло и месяца, как Большой Билл был вынужден решать очередную проблему. Фермер из Южной Каролины Гарольд Брасингтон, занимающийся выращиванием арахиса, в свое время посетил «500 миль Индианаполиса» и оказался впечатлен огромным количеством зрителей. Это дало ему повод о кое-чем подумать на пути домой: Брасингтон считал, что большой спидвей, принимающий гонки сток-каров, будет очень популярен на юге и начал лелеять мечту о создании собственного трека. «Не помню, когда именно я решился взяться за это дело, но «Инди 500» заставила меня начать думать об этом», - говорил впоследствии Брасингтон. - «Я вынашивал эту идею многие годы».

«Я так подумал: если удается собрать 200 тысяч зрителей в Индианаполисе, то и мы сможем собрать большую публику у себя, на Юге, для того чтобы посмотреть гонку иного рода», - вспоминал он. Две причины побудили Гарольда отложить претворение мечты в жизнь: сначала он был занят тем, что поднимал на ноги свой транспортный бизнес, а затем разразившаяся Вторая мировая война на долгих четыре года остановила серьезные автоспортивные состязания.

Осенью 1948 года Брасингтон взял в аренду сроком на 99 лет участок земли у бизнесмена из Дарлингтона по фамилии Рэмси. Собрав необходимое количество средств, на следующий год он начал работы по созданию овала, длиной в 1.25 мили. «Изначально, кусок земли представлял собой прямоугольник, площадью примерно в 100 акров», - рассказывал Брасингтон. - «Но Рэмси сказал мне, что необходимо оставить в целости и сохранности пруд, в котором разводили рыб, что мы и сделали».

Из-за этого карпового пруда Брасингтон сузил первый  и второй повороты и, таким образом, овал получился неправильной яйцевидной формы. В скором времени, после того, как был насыпан бэнкинг, трек уже был практически готов. После укладки асфальтового покрытия Брасингтон объявил, что в 1950 году в День труда его спидвей примет 500-мильную гонку сток-каров. 500 миль? Для сток-каров? Неудивительно, что многие восприняли слова фермера как неудачную шутку. Гонщики были единодушного мнения, что ни за что на свете автомобиль не сможет поддерживать необходимый темп на протяжении такой дистанции. Они рисовали мрачные картины, в которых фигурировали длинные ряды поломанных машин, с бьющими из перегретых двигателей клубами пара. Но Брасингтон сказал, что гонке быть, и это заставило Франса взять паузу.

Официальное объявление гласило, что организацией 500-мильного заезда будет заниматься Гоночная Ассоциация Центральных Штатов (CSRA), и Большой Билл был не заинтересован в том, чтобы конкуренты проводили потенциально очень значимое событие на Юге, при этом на новом спидвее. В то же время, Франс понимал, что если NASCAR примет участие в этом авантюрном проекте, а худшие прогнозы оправдаются, и пелотон не доберется до финиша, то для нее это будет очень плохой рекламой. Это была дилемма в самом прямом смысле этого слова.

Пока Франс раздумывал, что ему предпринять по поводу Дарлингтона, пришло время старта нового сезона. «Гранд Нэйшнл» взял старт в Дайтоне, причем на этот раз Большой Билл организовал дабл-хэдер. В субботу прошел 100-мильный заезд в классе «Модифайд», а главное событие уик-энда прошло в воскресенье, и его дистанция составила 200 миль. 10 марок автомобилей было представлено в пелотоне из 41 машины, включая семь «Олдсмобилов 88» и десять тяжелых, но более мощных «Линкольнов». Владельцы, пытаясь найти необходимый баланс скорости и надежности, также выставили «Бьюики», «Форды», «Кадиллаки», «Хадсоны», «Понтиаки», «Плимуты», а кроме этого в гонке был также представлен одинокий «Блэр».

Гарольд Кайт, бывший танкист, принявший участие в обеих гонках на «Лейквуд Спидвей» осенью 1949 года, в начале гонки захватил лидерство, но после того, как он промахнулся мимо Южного поворота, лидерство перешло к Реду Байрону, но у двукратного чемпиона не все было в порядке: сначала забарахлили тормоза, а потом рычаг переключения передач стало заклинивать на второй скорости. Гонщику пришлось свернуть в питы, а первая позиция вернулась Кайту. Байрон отсутствовал недолго, его механик частично устранил неисправность, и Ред включился в борьбу за второе место с Ллойдом Муром. В то время как Кайт завершал заезд с комфортным 50-секундным отрывом, Байрон готовил решающую атаку на Мура, и провел таки ее в последнем повороте последнего круга: две машины выскочили бок о бок на финишную прямую, и Ред оказался чуточку впереди на линии, с боем взяв вторую позицию. Четвертым финишировал Ал Гросс, пятым стал местный гонщик Джей-Си Ванлэндингхэм, а десятку лучших замкнули Тим и Боб Флоки, Отис Мартин, Бак Бейкер и Фонти Флок. Всего шесть машин финишировало на круге лидера.

Тот же самый «Линкольн», который Кайт привел к победе в Дайтоне, оказался на Аллее победы по итогам второго этапа - 150-мильной гонки, состоявшейся в Шарлотт. Только на этот раз за рулем был другой гонщик. Первоначально тон задавал обладатель поула Байрон, но у Тима Флока было свое мнение относительно того, кто в заезде главный. На 48 круге Флок, за рулем победившей в Дайтоне машины, вырвался вперед, и не оставил своим соперникам никаких шансов, опередив в итоге на полкруга своего брата Боба. Эта победа стала первой в «Гранд Нэйшнл» для младшего из «Летучих Флоков», за которой последовало много других. Клайд Минтер финишировал в той гонке третьим, а Байрон вымучил четвертое место, отстав от победителя на четыре круга.

Несмотря на то, что Байрон остался лидером общего зачета, следующий этап в Лэнгхорне он пропустил и, таким образом, Тим Флок смог сместить его с первой строчки, завоевав в Пенсильвании четвертое место. Флок и остальные ничего не смогли противопоставить Кертису Тернеру, который выиграл свою вторую гонку в «Гранд Нэйшнл». Изнурительный 150-круговой марафон смогли закончить далеко не все: из 26 стартовавших машин, клетчатый флаг увидело всего шесть.

Месяц спустя в Мартинсвилле Тернер в доминирующем стиле выиграл свою вторую гонку подряд, опередив Джима Пэскала на «Форде» и Ли Петти на «Плимуте». Несмотря на проблемы с задним мостом, которые отбросили Тима Флока на 20-е место, он остался во главе таблицы чемпионата, но разошедшийся не на шутку Кертис был уже совсем рядом: в 2.5 очках позади.

Пятый этап сезона состоялся в Огайо, на грунтовом треке «Кэнфилд Мотор Спидвей». Удача в этот раз сопутствовала гонщику из Нью-Йорка Биллу Рексфорду, управлявшему одной из машин Джулиана Бюсинка. Долгое время казалось, что все идет к третьему триумфу Тернера, но на 121 круге на борту его «Олдсмобила» возникла неисправность двигателя, и к концу заезда Кертис переместился с первой позиции на двадцатую. Первая победа Рексфорда в карьере получилась достаточно убедительной: он опередил Гленна Даннауэя на два круга.

Финишировавший в Огайо пятым Билл Блэр, уже успевший получить к тому времени большую известность, на следующей гонке сезона отпраздновал свой первый крупный успех. На 25 круге заезда в Верноне, штат Нью-Йорк, он обогнал в борьбе за лидерство Ллойда Мура и оставшуюся дистанцию прошел на первом месте. Мур, ставший в итоге вторым, после этой гонки возглавил общий зачет, так как Тим Флок пропустил этап. Примечательно, что в Верноне состоялся дебют четвертой женщины в истории NASCAR: Энн Честер в финишном протоколе значится 22-й (также не снискала особого успеха Энн Слаастед из Висконсина, приехавшая на следующий этап; она также отметилась скромным 22-м результатом).

Неделю спустя список гонщиков, одержавших в 1950 году свою первую победу, пополнился еще одной фамилией. Джимми Флориан за 32 круга до конца гонки на «Дейтон Спидвей» опередивший Тернера, помимо всего прочего стал первым человеком, который привел к первому месту машину марки «Форд», а что самое забавное - он также стал первым победителем без рубашки. Когда Джимми покидал свою машину после гонки (а день выдался достаточно жарким), все увидели, что на нем одеты только штаны! После этого NASCAR обязала всех гонщиков надевать футболку или рубашку на время заезда.

NASCAR не спешила возвращаться на юг - следующим этапом в календаре значился 200-круговой заезд на «Монро Каунти Фэйрграундс» в городе Рочестер, Нью-Йорк. Вот где было раздолье для Тернера. На пути к своей третьей победе в сезоне он пролидировал от флага до флага, аж на три круга опередив Блэра, который с огромным трудом сдержал позади себя Петти. Победители Дейтона и Кэнфилда, недавних гонок в Огайо, Флориан и Рексфорд, замкнули первую пятерку. Кстати говоря, впервые в гонке NASCAR приняли участие отец и сын: Роско «Паппи» Хоу финишировал 18-м, а его сын Ли оказался последним.

Сезон отмерил всего восемь гонок, а у Франса уже появился серьезный повод для головной боли. Он продолжал аккуратно маневрировать, определяясь в отношении гонки в Дарлингтоне, но тут Нунис объявил, что в День труда и он организует на «Лейквуд Спидвей» свой 500-мильный марафон. Большой Билл был поставлен перед необходимостью раз и навсегда решить этот вопрос. Было очевидно, что 500-мильный этап, так или иначе состоится, и Франс понимал, что для защиты его интересов, NASCAR должна быть связана с одной из двух гонок. Остаться в стороне означало затормозить развитие организации, если не остановить его полностью. Но к кому примкнуть? Поддержать ли Нуниса и густонаселенную Атланту, уже имеющую свою базу болельщиков, или же взять сторону Брасингтона и его трека, расположенного в сельской местности?

Франс решил рискнуть, и когда Брасингтон сообщил ему, что Гоночная Ассоциация Центральных Штатов, скорее всего, не сможет собрать достаточное число участников в Дарлингтоне, Билл немедленно связался с главой CSRA Мэйсоном Беннером. Франс гарантировал наличие в гонке своих пилотов и полное стартовое поле, если первая “Southern 500” будет проводиться совместно NASCAR и CSRA. Беннер и Франс быстро оговорили все условия, и через несколько недель Нунис объявил, что его 500-мильник в Лейквуде не состоится.

Примерно в это же время в NASCAR случился небольшой скандал. Предыстория вот в чем. В те времена гонщики были еще далеки от того, чтобы стать профессионалами. Многие «занимались» гонками по вечерам и по уик-эндам, работая на пятидневке. Иначе было никак. За финиш с 11-й по 15-ю позиции в заезде «Гранд Нэйшнл» призовые составляли всего 50 долларов. Этого, естественно, было недостаточно, чтобы прокормить семью, тем более, что зачетных этапов в календаре было всего 19.  Естественно, что многие гонщики совмещали работу с гонками по вечерам на ближайших к дому трассах, соревнуясь в самых различных классах. А некоторые, такие как братья Флок или Ред Байрон, боролись за чемпионский титул в NASCAR сразу в двух категориях, не забывая о дивизионе «Модифайд». Например, Тим Флок к июлю 1950 года уверенно возглавлял общий зачет этой серии и уверенно двигался к завоеванию титула… Но этому, вскоре, пришел конец.

В июле, во время трехнедельного перерыва, когда в календаре NASCAR не значилось ни одной гонки, промоутер-конкурент по имени Братон Смит, пытаясь привлечь публику на первую гонку на своем новом треке, построенном к северо-востоку от Шарлотт, пригласил для участия в ней Тима Флока. Прекрасно понимая, что этот заезд не санкционирован NASCAR, Тим сказал, что будет гоняться, если Франс даст свое согласие. Билл, совершенно незаинтересованный в том, чтобы звезды его серии собирали зрителей для других промоутеров или организаций, ответил отказом. Тогда Смит предложил Флоку гонорар в 500 долларов только за участие. Тим лично отправился беседовать с Франсом, но без успеха. Однако так как предложенная сумма была совсем не лишней для Флока в то время, он все-таки решил принять участие в грядущем заезде.

Когда Флок приехал в Шарлотт, он обнаружил там Ли Петти и Реда Байрона. Вскоре все трое на себе почувствовали, что значит гоняться в заездах, которые Франс поставил вне закона. Флок был лишен 837. 5 очков, набранных им в зачет «Модифайд», равно как и 488 очков, завоеванных в «Гранд Нэйшнл». Точно так же Большой Билл поступил с Петти и Байроном, что, в конечном итоге, стоило Флоку титула в «Модифайдах», а Петти в «Гранд Нэйшнл», ибо с учетом потерянных очков, они становились чемпионами в своих классах.

Сезон NASCAR возобновился после перерыва 23 июля, когда прошел 200-круговой заезд на грунтовом треке в Шарлотт. Тернер снова пролидировал все до одного круги дистанции и выиграл в четвертый раз. Флок и Петти, начавшие этап с нулем очков, финишировали на девятой и одиннадцатой позициях соответственно, причем Петти мог рассчитывать на гораздо более удачный результат, не отвались на его машине колесо ближе к середине гонки.

На «Оконичи Спидвей», в Хилсборо, Северная Каролина успех, несколько неожиданно, сопутствовал бывшему бейсболисту Файерболлу Робертсу, который проводил всего третью гонку в «Гранд Нэйшнл». Тернер, явно доминирующая сила на тот момент, пролидировал первые 45 кругов, но его замечательная серия из 445 кругов подряд на первом месте прервалась вместе с проколом колеса, что отбросило гонщика из Виржинии далеко назад. Кертис не сдался и прорвался на итоговое второе место, отстав от Робертса на два круга.

Финишировавший в Хилсборо третьим Дик Линдер через неделю нашел ключи к Аллее победы на «Дейтон Спидвей», став уже восьмым гонщиком, побеждавшим в том сезоне. На 12-м этапе в Гамбурге, штат Нью-Йорк, Линдер вновь быстрее всех преодолел заявленную дистанцию, опередив Робертса и Тернера, ну а после этого все внимание общественности переключилось на Южную Каролину и новенький «Дарлингтон Рэйсвей», где должна была состояться первая в истории состязаний сток-каров 500-мильная гонка. Никто не знал чего ожидать. Мало у кого из гонщиков был опыт управления на асфальтовых треках, что уж говорить про навыки езды на треках с бэнкингом. Неудивительно, что существовали опасения, что машины не выдержат всю дистанцию. Однако самый крупный призовой фонд того времени - 25 тысяч долларов и тот факт, что очки будут рассчитываться исходя из полученных денег, делал грядущую гонку чрезвычайно важной в глазах как участников, так и зрителей.

Квалификация к Southern 500 заняла две недели, и по ее итогам первым обладателем поула в Дарлингтоне стал Кертис Тернер. Калифорниец Джонни Мантц был одним из тех, кто уже гонялся на асфальте. Он убедил Франса предоставить ему недавно купленный для нужд ассоциации черный «Плимут». Автомобиль использовался как курьерская машина, но Франс решил выставить ее на 500-мильную гонку совместно с Алвином Хокинсом - официальным стартером заезда. Хуберт Вестморленд, тот  самый, который в 1949 году подал в суд на NASCAR из-за дисквалификации в Шарлотт, был указан в качестве третьего совладельца. Кстати, именно Вестморленд проводил предгоночную настройку «Плимута» для Мантца.

Исходя из опыта гонок в Индианаполисе, Мантц знал, что покрышкам на асфальтовом бэнкинге придется очень несладко, и именно поэтому он убедил владельцев «Плимута» поставить на машину жесткую резину, такую, которую производили для пикапов. И пусть в квалификации Джонни был самым медленным, двухнедельная формула позволила ему занять 43-е место на стартовой решетке, притом, что в заезде приняло участие 75 автомобилей. Как только зеленый флаг дал старт заезду, Мантц принялся осуществлять свою тактику поддержания такого темпа, который позволил бы его покрышкам продержаться все 500 миль.

Раз за разом кто-нибудь из соперников Мантца создавал солидный отрыв, но затем отправлялся в питы с проколом колеса. Горячие головы возвращались на трассу, вновь прорывались к лидерам и только для того, чтобы заново отправиться к механикам с очередной разорванной покрышкой. Так Ред Байрон, управлявший «Кадиллаком» Раймонда Паркса был вынужден сменить 24 колеса за время заезда, а Кертис Тернер вообще - выбыл из гонки из-за аварии. Далеко не одна машина кого-нибудь из зрителей ставилась на домкраты и лишалась своих колес, которые надевали на нуждающийся в свежей резине гоночный автомобиль. А Джонни все это время спокойно шел по дистанции.

Наконец после шести с половиной часов изнурительного марафона, Мантц, пролидировавший последние 350 кругов дистанции, пересек финишную черту и стал победителем Southern 500, на девять кругов опередив ближайшего преследователя, которым стал Файерболл Робертс. Байрон, несмотря на свою эпопею с покрышками, все-таки закончил гонку третьим, с десятью кругами отставания. Далее финишировали Билл Рексфорд, Чак Махони и Ли Петти. Нельзя пройти мимо девятого места Хершела МакГриффа. Совсем недавно, в 2010 году этот человек в возрасте 82 лет принял участие в двух этапах K&N Pro West Series, а еще десять лет назад он на равных сражался со своими молодыми оппонентами по этой серии, выступая на полном расписании.

Через две недели после Southern 500, когда ажиотаж от успешно состоявшейся гонки уже улегся, NASCAR во второй раз в сезоне добралась до Пенсильвании. Первым на «Лэнгхорн Спидвей» стал Фонти Флок, он оказался десятым человеком, выигрывавшем гонки по ходу сезона. Кроме этого, то был его первый успех в высшем дивизионе, однако он остался несколько в тени третьего места Файерболла Робертса, благодаря которому тот вышел в лидеры общего зачета. Вообще Дарлингтон здорово перетасовал позиции в чемпионате: Тернер моментально оказался вне борьбы за титул, зато на первые роли вышли Робертс и Билл Рексфорд.

Рексфорд по какой-то причине не смог присутствовать в Норт-Вилксборо, на следующем этапе, и Робертс знал, что удачный финиш позволит ему укрепить лидерство в таблице первенства. Однако случилось обратное: из-за отказа двигателя Файерболл стал лишь 16-м, что позволило ему добрать жалкие 2.5 очка относительно не явившегося в Северную Каролину Рексфорда. Было очевидно, что, скорее всего, сражение за титул будет идти до последнего этапа. Победа же в Норт-Вилксборо досталась еще одному гонщику, доселе ни разу не выигрывавшему: Леон Сэйлз обошел в борьбе за первое место Джека Смита всего за восемь кругов до конца заезда. Управлял он «Плимутом», на котором Мантц не так давно триумфально завершил 500-мильник в Дарлингтоне.

В первый уик-энд октября гонка проходила в Верноне, Нью-Йорк, и на этот раз уже Робертса не было в списке участников. Рексфорд воспользовался отсутствием своего главного конкурента и, заняв шестое место, вырвался в лидеры чемпионата с 31.5-очковым преимуществом. На Аллее победы же красовался Дик Линдер, выигравший уже в третий раз за сезон.  Большим подспорьем для него стали механические проблемы у доминирующего Херба Томаса, однако после того, как тот выбыл из борьбы за высокие места, Линдеру пришлось здорово потрудиться, чтобы удержать позади Теда Свэйна. На финише их разделила дистанция эквивалентная длине пяти машин.

Билл Франс поставил 17-й и 18-й этапы «Гранд Нэйшнл» на один день. 200-круговые заезды должны были пройти 19 октября на полумильных овалах в Мартинсвилле и Винчестере, Индиана. Гонщикам предстояло сделать выбор, в каком из двух заездов принять участие, и в итоге в Индиане собралось всего 13 машин, в то время как в Виржинии 21 гонщик боролся за победу. Примечательно, что если Рексфорд решил погоняться в Винчестере, то не искавший легких путей Робертс стартовал в Мартинсвилле, где соперники были поопаснее. В итоге Рексфорд в своей гонке финишировал третьим, пропустив вперед Ллойда Мура и Баки Сэгера, а Файерболл оказался лишь шестым (победил в Мартинсвилле Херб Томас). Как результат, разрыв между двумя гонщиками увеличился до 110.5 очков, что впрочем не отменяло того факта, что судьба титула по-прежнему оставалась не ясной. Все должен был решить заключительный этап сезона  - 200-круговая гонка на «Оконичи Спидвей».

Шансы Робертса на титул резко возросли, когда уже в начале заезда Рексфорд был вынужден покинуть дистанцию из-за проблем с двигателем, но у Файерболла на уме была победа в гонке, так как за нее полагался чек на 1500 долларов, в то время как за чемпионство он получил бы «всего» тысячу. Робертс решил, что в данном случае лучше будет рискнуть.

Файерболл и Фонти Флок устроили великолепное сражение за первое место, и к середине дистанции оба уже успели по нескольку раз поменяться первой и второй позициями. Увы, но в пылу борьбы, Робертс загнал свою машину: на 126 круге двигатель на его «Олдсмобиле» приказал долго жить, и гонщик отправился несолоно хлебавши на пит-роуд. Он одновременно остался без шансов как на победу, так и на титул. Дуэль с Файерболллом также сказалась и на машине Флока, уже через шесть кругов после схода Робертса, у него также отказал мотор, подарив лидерство Ли Петти. Петти удерживал первую позицию до 175 круга, когда надвигающиеся сумерки вынудили судей выбросить клетчатый флаг раньше времени.

Так как Рексфорд и Робертс по итогам гонки оказались вне очковой зоны, разрыв между ними остался неизменным - все те же 110.5 очков. Всего же Рексфорд набрал 1959 очков, отметившись одной победой, пятью финишами в топ-5 и 11 финишами в топ-10 в 17 стартах. Что интересно, Петти, одержавший в Хилсборо свою вторую победу в карьере, набрал по итогам чемпионата 1590 очков, при том, что после восьми этапов ему пришлось все начинать с нуля. Если бы его не лишили 809 очков за участие в несанкционированной гонке, то у «Гранд Нэйшнл» в 1950 году был бы совсем другой чемпион. Но в данном случае Ли должен был пенять сам на себя.