Гонки NASCAR продолжали эволюционировать. Рубашки в качестве основного атрибута экипировки гонщика и цепи, которые держали бамперы и на которые закрывались двери, уступили место открытым чековым книжкам и заводской поддержке командам. Многие из гонщиков, которых можно было назвать пионерами спорта, либо находились на закате своей карьеры, либо давно уже сошли со сцены. Яростные споры по поводу судейских карточек и итоговых позиций время от времени еще случались, но уже не были обычным явлением, как за несколько лет до этого. Грунтовые треки по-прежнему составляли значительную часть календаря, однако все понимали, что будущее NASCAR – это асфальтированные овалы с бэнкингом. Достаточно было взглянуть на заполненные 70-тысячные трибуны «Дарлингтон Рэйсвей», чтобы все сомнения рассеялись. Ну и наконец-таки началось строительство постоянной трассы в Дайтоне-Бич, той самой о которой Билл Франс грезил многие годы.

Посреди всего этого находился Бак Бейкер, первый гонщик, сумевший выиграть два чемпионских титула подряд. Его путь к успеху был очень похож на тот, что прошли другие звёзды NASCAR того времени. В юности Бак помогал родителям на ферме в Южной Каролине, и, как многие молодые люди того времени, он считал, что в мире есть куда более интересные вещи, чем с утра до вечера пялиться на пятую точку мула, следуя за ним с плугом по полю. Бейкер оставил школу уже после девятого класса, и начал самостоятельную жизнь в разгар Великой Депрессии. Он занимался глазировкой булочек и пирожных в пекарне, продавал машины, доставлял по нужным адресам нелегальный виски, развозил продукты по ресторанам. В Мэриленде он работал в фирме, производящей мороженое, в Шарлотт – водил городской автобус, а незадолго до того, как он увидел свою первую гонку в Гринсборо, штат Северная Каролина, он переквалифицировался в шофёра троллейбуса. Посмотрев заезд, Бак решил, что и он может попытать счастья в подобных соревнованиях, учитывая имеющийся у него опыт муншайнера.

С самых первых дней своей карьеры Бейкер придерживался весьма простой философии: гораздо легче убрать соперника с дороги, нежели пытаться пройти его в упорной борьбе. Главная задача – победить, а каким образом – вопрос второстепенный. Бить, толкать, выносить с трассы – неважно. Если кому-то такой подход был не по нраву, что ж, Старина Бак был готов решить спор с помощью кулаков уже после заезда.

Его второй титул в «Гранд Нэйшнл» стал для многих сюрпризом. Бейкер вместе со своим механиком Бадом Муром после ухода автопроизводителей из NASCAR приложил просто невероятные усилия, чтобы остаться на плаву и бороться за чемпионство. Бак окольными путями приобретал необходимые запчасти в дилерских центрах «Шевроле», а Мур своими руками создавал себе репутацию одного из самых усердных и талантливых механиков в соревнованиях сток-каров. Бейкер на трассе не щадил машину, но, благодаря Муру, она была каждый раз великолепно подготовлена к следующему этапу. Этот союз позволил Баку стать лучшим второй сезон подряд, а Баду – получить награду «Механик года».

Незадолго до окончания сезона-1957 Билл Франс получил кредит от компании Pure Oil в размере 35 тысяч долларов. Он не имел ни малейшего представления, где сможет найти оставшуюся сумму, чтобы обеспечить строительство трека в Дайтоне стоимостью 2.9 миллиона долларов, но 25 ноября 1957 года рабочие начали расчищать территорию, прилегающую к местному аэропорту. В это же время власти Флориды начали расширять Шоссе 92, сделав его четырехполосным в районе начинающегося строительства. Веря, что каким-то образом он найдёт необходимые средства, Франс объявил, что 22 февраля 1959 года на возводимом «Дайтона Интернэшнл Спидвей» пройдет 500-мильная гонка. Учитывая, что пляжная линия продолжала переживать девелоперский бум, традиционная гонка на песках Дайтоны была при последнем издыхании. Не один год этап объявлялся «последним в истории», но в действительности финальный заезд на дорожно-пляжной трассе состоялся в 1958 году. Долгая и замечательная история гонок здесь подходила к концу.

Между тем, после своего ухода из автоспорта, автомобильные компании впервые подводили годовые итоги. Объём продаж был кошмарным сном. За июньским судьбоносным объявлением последовал резкий спад в количестве проданных машин. «Понтиак» отметил значительный рост продаж после победы Коттона Оуэнса в Дайтоне в феврале, а уже концу года перед компанией замаячила перспектива серьёзного кризиса. Ситуация в стане «Шевроле» была ещё хуже. Впервые с 1935 года в США было продано больше «Фордов», чем «Шеви», и высшее руководство «Дженерал Моторс» в отчаянии разводило руками. В конце концов, боссы приняли решение сыграть в игру «Давайте притворимся». Соблюдая видимость следования директивам АМА (Ассоциации автомобильных производителей) об отказе участвовать в любых соревнованиях, умные головы из «Понтиак» решили провести серию секретных «тестов». В одном из них принял участие Оуэнс, управлявший «Оловянным индейцем» с инжекторным двигателем на солончаках Бонневилля, в штате Юта, а помимо этого Смоки Юника убедили подготовить «Понтиак» для гонки в Дайтоне. Когда информация о тестах стала известна общественности, «Понтиак» публично расформировал гараж Рэя Найкелса в Индиане, а находящиеся в нём машины тайно были переданы командам NASCAR.

«Шевроле» также избрал похожую стратегию. Джо Ратманн, владелец крупной сети дилерских центров и по совместительству известный гонщик «индикаров», был одним из тех, кто получил детали для кузова модели «Шеви» 1958 года заодно с несколькими десятками новых двигателей с объемом 348 кубических дюймов. Чтобы не возбуждать серьезных подозрений, парни из Дирборна направили новые моторы и в другие дилерские сети, но, конечно же, в значительно меньшем количестве. По интересному совпадению, незадолго до старта сезона в «Гранд Нэйшнл», 1 февраля, на базе команды «Холман-Муди» появились два новеньких сверкающих «Форда». Джон Холман, естественно, рассказал, что машины были приобретены через группу дилеров, работающую в Северной и Южной Каролинах. 

В календарь сезона-1958 был включен 51 этап, и, конечно же, первый из них состоялся в 1957 году. Рекс Уайт выиграл свою первую гонку в «Гранд Нэйшнл», выйдя вперёд всего за пять кругов до конца заезда в Файеттевилле, штат Северная Каролина на овале длиной в треть мили под названием «Чемпион Спидвей». Всё шло к уверенной победе Джека Смита, но после того как вышел из строя подшипник колеса он врезался в стену. Уайт оказался в нужное время в нужном месте, перехватил лидерство, и на финише был впереди Ли Петти, Тайни Ланда и Гвина Стэли.

Еще два этапа, запланированные на конец 1957 года, были отменены. «Мемориал Бадди Шумана» в Хикори пал жертвой эпидемии гриппа в Северной Каролине, а в городе Бишопвилль, штат Южная Каролина было решено провести заезд дивизиона «Спортсмэн». В результате гонщики могли спокойно и размеренно готовиться к Дайтоне, этап в которой был назначен на 23 февраля. Формально автопроизводители отсутствовали на 4.1-мильной трассе, но когда в город въехали грузовики, принадлежащие команде «Холман-Муди» стало ясно, что заводская поддержка, пусть и неофициально, но вернулась в NASCAR. Персонал команды выкатил на всеобщее обозрение два новых «Форда» над дверьми которых стояли надписи «Кёртис Тёрнер» и «Джо Уэзерли», а затем были выгружены и две машины с откидным верхом. Оба гонщика должны были принять участие и в заезде дивизиона «Конвёртибл». Помимо этого в числе участников был Пол Голдсмит с «Понтиаком», который готовил Смоки Юник, на аналогичной машине выступал Коттон Оуэнс, Джим Ратманн выставил «Шевроле» для Банджо Мэтьюса, да и Бад Мур вовсю корпел над новым автомобилем Бака Бейкера.

Голдсмит выиграл поул, во многом благодаря магическим манипуляциям Юника с машиной, и местные фанаты с оптимизмом смотрели в будущее, рассчитывая увидеть победу команды из Дайтоны. Они не обманулись в своих ожиданиях, ибо Голдсмит, пролидировав с первого и по последний круг дистанции, выиграл последнюю в истории гонку на пляжной трассе, проведя в питах на шесть секунд меньше главного соперника – Тёрнера.

Голдсмит и Тёрнер боролись за победу, когда за девять кругов до финиша Кёртис застрял за круговой машиной Джонни Аллена и ушел в разворот. «Попс» после этой неприятности оказался в десяти секундах позади лидера, но Пол на последнем круге предоставил ему шанс. Не имея возможности четко видеть трассу из-за грязного лобового стекла, Голдсмит промахнулся мимо Северного поворота и выскочил на пляж. Поняв, что совершил ошибку, он мгновенно повернул на 180 градусов и выскочил обратно на оставшуюся до финиша прямую. На финише Голдсмита и Тёрнера разделила длина пяти машин. Джек Смит закончил этап третьим, следом финишировали Уэзерли и Стэли. Финишная развязка стала одной из самых запоминающихся в истории гонок на песках Дайтоны и оказалась достойным завершением эпохи соревнований, которые получили прозвище «Место, где рождается скорость».

На следующей неделе 30 машин встретили стартовую отмашку судей на «Конкорд Спидвей», и по завершении 200-кругового заезда старый спор о хронометраже вновь явил свою уродливую голову. Тёрнер держал под контролем ход заезда, опередив на круг большую часть пелотона, включая (как он думал) Ли Петти. После позднего коушена Тёрнер позволил Петти обойти себя на 198 круге, считая, что тот находится в круге позади. В этот момент Кёртиса больше беспокоил прорывающийся сзади Спиди Томпсон, но клетчатый флаг Тёрнер увидел все же первым. Томпсон стал вторым, а Петти третьим. После четырехдневной сверки судейских карточек NASCAR объявила, что официальным победителем заезда является Петти, естественно, к огромному негодованию Тёрнера и Томпсона. Последний даже пригрозил, что не будет участвовать в гонках, если такие вещи будут являться нормой.

Меньше чем через две недели Тёрнер все же выиграл свой первый этап в сезоне, одолев Стэли и Бейкера в Файеттевилле, но в Уилсоне, штат Северная Каролина, его доминирование оборвалось вместе с поломкой карданного вала. В результате гонка осталась за Петти, на четыре круга опередившего Бейкера, ставшего вторым. Первый успех действующего чемпиона пришелся на следующую гонку. В Хилсборо, на овале «Орандж Спидвей» пит-стоп для смены покрышек не помешал ему достать и пройти Марвина Пэнча в борьбе за победу. На этапе отсутствовал Гвин Стэли, который в первых четырех гонках сезона неизменно попадал в топ-5. В тот же самый уик-энд он принял участие в заезде «Конвёртибл» в Ричмонде, где случилась авария, оборвавшая его жизнь. Так NASCAR потеряла одну из своих восходящих звезд.

В очередной раз место действия переместилось на «Чемпион Спидвей» и на этот раз гонку на нем выиграл Боб Уэлборн. Двукратный чемпион «Конвёртибл» заменил в команде Джулиана Петти Гвина Стэли, и уже по итогам первого старта оказался на Аллее победы. Уэлборн отсиделся за спинами Петти и Бейкера, и когда оба лидера в упорной борьбе повредили свои машины, остался фактически без соперников.

Затем в Коламбии, штат Южная Каролина, первую победу в сезоне и 15-ю в карьере одержал Спиди Томпсон. Бейкер стал лишь 24-м из-за проблем с поршнем, и четвертый результат Петти позволили ему возглавить общий зачет. Смит переместился на второе место в таблице, финишировав сразу позади Томпсона, который выиграл и на следующий день – в Спартанбурге, на «Хаб Сити Спидвей». По иронии судьбы вторым снова стал Смит, а третьим заезд окончил Джуниор Джонсон.

13 апреля состоялся этап в Атланте. После долгого перерыва «Гранд Нэйшнл» вернулся на «Лейквуд Спидвей», и «Форд» не мог мечтать о лучшей гонке для себя. Тёрнер и Уэзерли принесли дубль «Холман-Муди», а на третьей позиции финишировал Файерболл Робертс, также управлявший «Фордом», который выставил Бо Морган. Этот результат дал новый импульс карьере Робертса, так как вскоре он объединил усилия с владельцем местного сервисного центра Фрэнком Стриклендом. Вернувшись в «Гранд Нэйшнл» за два года до этого, Файерболл неизменно выступал на «Форде», однако после того, как производители покинули NASCAR, Робертс не изъявил желания взваливать на свои плечи тяжелую ношу владельца собственной команды, и ушел в долгий отпуск. У Стрикленда был в наличии «Шевроле» 1957 года выпуска, но не было гонщика. Под впечатлением от выступления Робертса в Атланте, Стрикленд немедленно предложил ему место в своей команде, и вскоре об «Огненном мяче» снова вспомнила общественность. Хоть Робертс выступил в сезоне-1958 еще лишь на восьми этапах, он выиграл шесть из них и пролидировал почти половину пройденных кругов. Однако тут мы уже забегаем вперед.

Тёрнер вслед за победой в Атланте выиграл и гонку в Шарлотт, оставив снова вторым Смита, а затем Уэлборн прорвался с 20-й стартовой позиции и победил в 500-круговом марафоне в Мартинсвилле. 25 апреля Фрэнки Шнайдер стал восьмым победителем сезона, выиграв впервые в карьере на «Олд Доминион Спидвей» в штате Виржиния. Смит финишировал на втором месте в четвертый раз в шести последних гонках, в то время как Петти продолжил удерживать лидерство в чемпионате благодаря четвертой позиции.

Джим Рид одолел дождь и соперников в Олд Бридже, штат Нью-Джерси, после старта с поул-позиции. Легкий дождь начался на 85 круге, но гонка продолжилась в обычном режиме, однако на 187 круге судьи сдались и вывесили красный флаг, так как покрытие трека пришло в негодность. Эдди Пэган стал вторым, а третью и четвёртую позицию заняли Рекс Уайт и Шнейдер соответственно. Петти был восьмым после своего разворота, что случился на скользкой трассе за три круга до остановки заезда.

Несколько раз остановившись в шаге от победы, Смит наконец-таки нашёл ключ к Аллее победы в Гринвилле, штат Южная Каролина, и приблизился на расстояние в 88 очков от Петти, который снова попал в неприятности в самом конце гонки. На этот раз на его «Олдсмобиле» отказал мотор. Джек стал десятым победителем сезона, и вполне мог выиграть следующую гонку в Гринсборо, штат Северная Каролина, но конец его упорной борьбе с Уэлборном положила поломка вала. Уэлборн выиграл уже третью гонку в году, а Петти пусть и отстал на круг, но в итоговой классификации значился вторым, впереди Джуниора Джонсона. В Роаноке, штат Виржиния, победу отпраздновал Рид, не оставивший шансов Уайту и Пэгану.

Следующей остановкой в туре был город Уилкс Каунти в Северной Каролине, и по итогам 160-кругового заезда зрители пребывали в полном восторге: Джуниор Джонсон перехватил лидерство у Смита на 79 круге и привел свой «Форд» к первой победе за последние три года и шестой в карьере. Концовка получилась по-настоящему захватывающей – Джуниора и Смита разделила дистанция в шесть машин, и этот факт, вкупе с тем, что Джонсон являлся местным любимцем, сделал гонку стоящим событием для собравшихся на трибунах 5800 зрителей.

Четвёртая победа Уэлборна состоялась 24 мая на «Боумэн-Грэй Стэдиум», а шесть дней спустя свой первый этап – да какой, 500-мильный! – принимал трек в Трентоне, штат Нью-Джерси. Гонка, получившая названия Northern 500, стала первой в которой Файерболл Робертс выступал на машине Фрэнка Стрикленда, и дело кончилось его уверенной победой с преимуществом в два круга над Джонсоном. Робертс прошёл лидером последние 380 кругов, устроив себе настоящий круиз по асфальтированному овалу длиной в одну милю.

Так как Петти и Смит по-прежнему вели упорную схватку за лидерство в общем зачёте, оба гонщика никак не могли пропустить следующий этап, который должен был состояться 1 июня на новом дорожном треке в калифорнийском Риверсайде. В очной дуэли первенствовал Смит, ставший третьим и опередивший Ли на одну позицию, а успех праздновал местный гонщик Эдди Грэй. За баталиями на трассе с трибун наблюдало всего четыре тысячи зрителей, и Билл Франс даже был вынужден потребовать от промоутеров подтверждение призового фонда в 20 тысяч долларов, прежде чем заезд принял свой старт.

Четыре дня спустя, уже на восточном побережье, Джуниор Джонсон избежал попадания в многочисленные инциденты и воспользовался невезением Смита, чтобы выиграть в Коламбии. Смит уверенно двигался к победе, но соскочивший ремень вентилятора отправил его в питы на ремонт, продлившийся семь минут. В итоге он финишировал лишь шестым, а Джонсон взял гонку с итоговым преимуществом в восемь кругов.

Джонсон выиграл вторую, а затем и третью гонку подряд – сначала в Нью-Брэдфорде, а затем в Ридинге, во время короткого турне NASCAR по Пенсильвании, уверенные результаты Петти в котором обеспечили ему контроль над ходом чемпионской борьбы. После Ридинга он опережал Смита на 1122 очка, и его лидерство еще более упрочилось после выигранной гонки на «Линкольн Спидвей» все в той же Пенсильвании. Удача полностью отвернулась от Смита, финишировавшего лишь 20-м из-за механических проблем.

Три дня спустя NASCAR вернулась в Северную Каролину, где на этапе в Хикори Петти снова победил, опередив Джонсона буквально на длину корпуса машины. Спиди Томпсон финишировал третьим, а Смит четвёртым. Для Петти то была 34-я победа в «Гранд Нэйшнл».

Не побеждавший с самой первой гонки сезона Рекс Уайт наконец-то прервал свою сухую серию триумфом в Уивервилле, штат Северная Каролина. На 77-м круге он обогнал в борьбе за лидерство Коттона Оуэнса, а на финише «привёз» целый круг Бейкеру. Следом в календаре значился 250-мильный этап в Ралей, асфальтовое полотно которого приготовило тяжёлое испытание для участников. Это был один из совмещенных заездов для дивизионов «Гранд Нэйшнл» и «Конвёртибл», и из 55 машин, вышедших на старт 4 июля, почти половина была с откидным верхом. Уже в самом начале в аварии попали Джонсон и Тёрнер, выбыв из борьбы за высокие места, а затем Оуэнс пострадал из-за поломки коленвала на своём «Понтиаке», пролидировав первые 30 кругов. Борьба за победу окончилась с выходом на первую позицию Файерболла Робертса, возглавившего гонку за 56 кругов до клетчатого флага и опередившего в итоге более чем на круг Бака Бейкера. Для «Огненного мяча» это был второй успех на больших овалах по ходу сезона.

Следующая гонка прошла на треке «МакКормик Филд» в городе Эшвилль, Северная Каролина. Трасса была проложена по территории бейсбольного стадиона, и Ли Петти на своей шкуре узнал, что такое оказаться в дагауте, после того как его заправил туда Оуэнс. Петти смог вернуться в борьбу, но финишировал четвертым, позади своего обидчика и Рекса Уайта. А на Аллее победы впервые в сезоне праздновал Джим Пэскал. После Эшвилля лидерство Петти в чемпионате над Смитом выросло до 1630 очков.

На протяжении следующих недель NASCAR гастролировала по северо-восточным штатам и Канаде. Серия этапов, получивших название «Северный тур» началась с гонки в городке Басти, штат Нью-Йорк, победу в которой взял Шорти Роллинс; через два дня Ли Петти выиграл в Торонто, причем в той гонке состоялся дебют в высшем дивизионе 21-летнего сына Ли - Ричарда. Первый блин вышел комом: Ричард попал в аварию и в итоговом протоколе занял лишь 17-е место, при том, что на старт вышло 19 гонщиков. Далее караван гонщиков проследовал по маршруту Баффало, Рочестер, Бельмар (штат Нью-Джерси), а завершился «Тур» гонкой на 2.85-мильном дорожном треке Бриджхэмптон в Лонг-Айленде. Это было первое появление NASCAR на известном роуд-курсе. Джек Смит вошёл в первый поворот лидером, и оставался им до самого конца заезда. Удивительно, но его «Шевроле» на этот раз выдержал всю дистанцию, а сам гонщик ошибок не допустил. Под конец он сбавил темп и позволил Оуэнсу приблизиться к нему на дистанцию в 12 секунд, но это было уже не важно: Смит выиграл седьмой этап «Гранд Нэйшнл» в карьере.

Ли Петти принял участие во всех гонках «Северного тура», в то время как Смит и Бейкер заявились только на три этапа. Учитывая, что Петти на протяжении 13 гонок не финишировал ниже восьмого места, его преимущество над соперниками по борьбе за титул было просто подавляющим. После 36-го этапа в Коламбии, штат Южная Каролина, Петти, спокойно финишировавший седьмым, оказался на расстоянии в 2202 очка от вышедшего на вторую позицию в таблице Бейкера. Не оставалось сомнений, что Петти уверенно движется к завоеванию своего второго чемпионства.

200-круговая гонка в Нэшвилле, очередной совмещённый этап, превратилась в парад кабриолетов, ибо Джо Уэзерли и Боб Уэлборн вместе с двумя другими делегатами от дивизиона «Конвёртибл» оккупировали первые четыре строчки итогового протокола. Лучшим из числа гонщиков «Гранд Нэйшнл» стал Петти, финишировавший пятым. Следующий этап также прошел при доминировании машины с откидным верхом. Робертс стартовал с первого ряда, пролидировал первые 370 из 500 кругов гонки на «Эшвилль-Уивервилль Спидвей», но потом понял, что не может управлять машиной из-за изнеможения. Он заехал в питы, передал машину Банджо Мэтьюсу, и тот помог Файерболлу одержать победу, на круг опередив Уэлборна. Третьим стал Петти, а четвёртым Томпсон. Пять дней спустя удача наконец-то отвернулась от обладателей машин с откидным верхом. В Уинстон-Сэйлеме Петти в упорнейшем сражении одолел новичка Роллинса и поддержал реноме «Гранд Нэйшнл».

Последняя гонка перед главным событием сезона – Southern 500 – прошла на новеньком треке под названием «Рамби Рейс Трек» в Мёртл-Бич, штат Южная Каролина. Чего только не увидели зрители, собравшиеся на трибунах! Стартовавший с поула Спиди Томпсон оказался вне игры из-за поломки полуоси, Джо Уэзерли угодил в аварию, а Ли Петти вылетел в третьем повороте и очутился в близлежащем пруду. В сумасшедшей гонке победил Уэлборн, с трудом оставивший позади дерзкого новичка Шорти Роллинса.

Каким бы ни был весёлым разогрев перед Southern 500, марафон в Дарлингтоне оказался гораздо более богатым на драматичные события, что, в принципе, вполне естественно, учитывая дистанцию. Так, например, Дон Кимберлинг, потеряв контроль над своим «Шевроле», ушёл в разворот и оседлал рельс безопасности, после чего машина заполыхала, а обладатель поул-позиции Эдди Паган проколол колесо и на полном ходу пробил дыру в ограждении. Машина превратилась в груду металлолома, но сам гонщик отделался лишь сломанным носом. Работники трека не смогли залатать брешь в заборе, и судьи предупредили гонщиков о том, что на этом участке трассы надо быть особенно бдительным. Какое там! Через 20 миль Эдди Грей занырнул в проем и улетел вниз. Опять же, по счастливой случайности обошлось без травм. Это был не последний случай, когда машина покинула пределы трека. Позднее в гонке Джек Смит перелетел через рельс неподалеку от того места, где попали в аварию Паган и Грэй.

Что касается борьбы за победу, тот тут особой интригой не пахло. Файерболл Робертс на 169 круге вышел в лидеры, и больше первую позицию не отдавал, приехав на финиш в пяти кругах впереди Бака Бейкера, в то время как Роллинс снова удивил всех, закончив гонку третьим. Спиди Томпсон был четвёртым, Марвин Пэнч пятым, а лидер чемпионата Петти оказался лишь 19-м, что сократило его преимущество над Бейкером до 1184 очков.

Этот отрыв ещё более уменьшился, когда Бейкер выиграл в Шарлотт, одержав вторую победу в сезоне, однако никто не питал иллюзий относительно итога борьбы за титул. 7 сентября в Бирмингеме, штат Алабама, Файерболл Робертс одержал очередную победу, неожиданно решив погоняться на шорт-треке. Он оставил далеко позади Бейкера, и выиграл в пятый раз в сезоне. В то время, пока звёзды NASCAR выясняли отношения в Алабаме, на западном побережье в столице Калифорнии Сакраменто Парнелли Джонс победил в 100-мильном заезде, опередив Боба Росса.

Восемь этапов оставалось до конца сезона, и математические шансы Бейкера таяли с каждой гонкой. Но он не сдавался. В Гастонии, штат Северная Каролина, Бак стал первым, однако Петти финишировал вторым, и Бак получил от своей победы только моральное удовлетворение. В Ричмонде, на следующей гонке, Петти снова уступил лишь победителю, которым оказался Спиди Томпсон, а в Хилсборо, где первую победу в своих 133 стартах в «Гранд Нэйшнл» одержал Джо Юбанкс (он управлял машиной своего хорошего друга Коттона Оуэнса), без пяти минут чемпион спокойно приехал пятым. Ему оставалось сделать лишь маленький шажок навстречу второму титулу в карьере, и за пять гонок до конца сезона, благодаря победе в Салисбери, штат Северная Каролина, Ли Петти стал недосягаемым для преследователей, и при желании мог уже уходить в отпуск, но впереди оставалось ещё несколько престижных этапов.

Когда Файерболл Робертс и Фрэнк Стрикленд со своим «Шевроле» появились в Мартинсвилле, сразу стало понятно, кто главный фаворит 500-круговой гонки. На 186 круге заезда Робертс обогнал Глена Вуда и был таков. Когда гонку остановили из-за сумерек за 150 кругов до конца, Робертс ехал с одним спущенным колесом, и при этом выигрывал круг у ближайшего соперника. Причина досрочного прекращения гонки заключалась в её позднем старте. На этапе использовалась система квалификационных гонок – один 50-круговой заезд для машин дивизиона «Гранд Нэйшнл», и один, с аналогичной дистанцией, для класса «Конвёртибл». По 20 лучших машин из каждой гонки получали право выйти на старт зачётного этапа, и в итоге всё окончилось яростными спорами по поводу того, кто и где финишировал. Судьям потребовался почти час, чтобы сформировать стартовое поле, и потому основное событие дня началось с опозданием, пав, в итоге, жертвой темноты.

Последние два этапа сезона остались за Джуниором Джонсоном. В Норт-Вилксборо он привёл в экстаз болельщиков, горячо поддерживавших местного любимца, а через неделю обогнал Робертса за 15 кругов до окончания гонки на «Лейквуд Спидвей». Третьим в Атланте на кабриолете финишировал Петти, поставив жирную точку в своём чемпионском сезоне. Ли вывел свои «Олдсмобилы» на старт в 50 гонках, пропустив лишь один этап в календаре, и одержал семь побед. Помимо этого он отметился 28 финишами в первой пятерке и 44 попаданиями в топ-10, выиграв 25365 долларов. Интересно, что Файерболл Робертс, приезжавший только на престижные этапы с увеличенным призовым фондом и, как правило, выигрывавший их, за десять гонок заработал 32 тысячи долларов. Робертс занял лишь 11-е место в общем зачёте, но, что гораздо важнее, он приобрёл целую армию новых болельщиков. Можно только догадываться, что бы случилось, реши он поучаствовать в сражении за титул.

Сезон-1958 увидел рождение новой звезды и попрощался с успевшей стать легендарной трассой на пляже Дайтоны. Летом того года случайная встреча Билла Франса с Клинтом Мёрчисоном из Техаса в итоге обеспечила полное финансирование строительства суперспидвея в Дайтоне, где уже на 1959 год была запланирована 500-мильная гонка. Новое десятилетие в истории NASCAR должно было начаться с осуществления давнишней мечты Большого Билла…

Послесловие.
Итак, на этом завершается перевод книги «NASCAR. Ранние годы». Сезон за сезоном мы проследили историю гонок «Гранд Нэйшнл» на протяжении первых десяти лет существования ассоциации. В наступающем году мы «закрепим пройденный материал» - вашему вниманию будут представлены публикации перевода другого издания - “Real NASCAR”, которое несколько глубже погружается в раннюю историю NASCAR. Мы узнаем побольше о том, с чего начинались гонки сток-каров, а также узнаем еще много чего интересного о первых сезонах, проводимых под эгидой ассоциации Билла Франса. В общем, оставайтесь с нами!

Сезон 1957 года

Сезон 1956 года

Сезон 1955 года

Сезон 1954 года

Сезон 1953 года

Сезон 1952 года

Сезон 1951 года

Сезон 1950 года

Сезон 1949 года

Сезон 1948 года

Основание NASCAR