Эксперимент Билла Франса увенчался успехом. Из недели в неделю, десятки тысяч болельщиков собирались на трассах, чтобы лицезреть соревнования, проводимые под эгидой NASCAR и, что очень важно, при этом болели уже не только за гонщиков, но и за машины. Как верно рассчитал Большой Билл, участие в гонках автомобилей, неотличимых от тех, что ездили по городским улицам, стало главным фактором, способствующим росту популярности. Спорт становился ориентирован на производителей, и общественность не уставала гадать: кто же будет быстрее на этот раз, «Линкольн» или «Кадиллак», «Форд» или «Олдсмобил»?
Но и гонщики превращались в знаменитостей - ярких личностей было в достаточном количестве, так что с течением времени у них начали появляться персональные болельщики. Выбрать было из кого. Большой популярностью пользовались самопровозглашенные «Великолепными» братья Флок, уроженцы Алабамы, но проживающие в Атланте: тихоня Боб, красавчик Фонти и, обладавший отличным чувством юмора вкупе со страстью к шоуменству, младший из братьев Тим. Виржинию достойно представлял Кертис Тернер, известный своей любовью к женщинам, хорошей выпивке и лихому вождению. Бывший бейсболист из Флориды Файерболл Робертс также получил широкую известность благодаря своему агрессивному и бескомпромиссному стилю вождения. Ну а фаны в Северной Каролине были без ума от молочника из Шарлотт Бака Бейкера и Ли Петти, отчаянно сражавшегося на своем легковесном «Плимуте» с соперниками на более мощных машинах. И, конечно, не стоит забывать о чемпионах - Билле Рексфорде и Реде Байроне. Байрон во время войны летал на дальних бомбардировщиках и, во время одной из операций, получил тяжелые ранения. В гонках ему приходилось использовать специальное стремя, которое не позволяло искалеченной ноге соскальзывать с педали сцепления.
Первые звезды NASCAR были очень живописной группой неустрашимых мужчин, гоняющихся по принципу: «победить или сойти с дистанции». И уж если им приходилось покидать гонку из-за поломки или аварии, то лучше всего было бы в этот момент наслаждаться лидерством. Вполне закономерно, что юго-восточные штаты, на территории которых проводилось большинство гонок, с распростертыми объятиями встретили появление ассоциации, возглавляемой Франсом. Наконец-то у южан появилось развлечение, которое они могли назвать истинно своим, и большинство местных болельщиков считало, что автогонки куда как важнее, чем любой другой вид спорта.
Но в то же время Франс понимал, что если NASCAR коронует национального чемпиона, то надо сделать так, чтобы ассоциация была известна во всей Америке. И преследуя эту цель, Большой Билл значительно расширил календарь этапов на сезон 1951 года, запланировав гонки как в Калифорнии и Аризоне, так и в автомобильной столице США - Детройте. Всего должен был состояться 41 заезд, причем на некоторые даты приходилось по несколько гонок на трассах, расположенных в самых различных уголках страны. Франс хотел, чтобы его спорт расширил свое влияние, и гонщики знали, что им это не повредит. Так как физически было невозможно принять участие во всех этапах, водители с радостью отнеслись к возможности выбрать наиболее удобную для них трассу и, при случае, погоняться поближе к дому.
Сезон по традиции начинался в Дайтоне, на трассе совмещающей шоссе и пляж. Когда внушительная группа участников в классах «Спортсмэн» (бывший «Модифайд») и «Гранд Нэйшнл» высадилась в центральной Флориде, обнаружилось, что одной из самых известных команд того времени не хватает. Раймонд Паркс решил уйти на покой и расформировал свою организацию. Его постоянный пилот Ред Байрон был заявлен за «Олдсмобил 88» 1950 года выпуска, принадлежащий Уолли Марксу. Хотя Байрон и финишировал одиннадцатым, впоследствии он провел в NASCAR всего несколько гонок и вскоре сошел со сцены.
Львиную долю внимания общественности получил чемпион «Индианаполиса 500» 1949 года Билл Холланд. Уроженец штата Коннектикут помимо победы в легендарной гонке отметился еще и тремя финишами на втором месте за последние четыре года, но в конечном итоге он был дисквалифицирован ААА за участие в несанкционированной благотворительной гонке. Так как путь в «индикары» Холланду был заказан, он с радостью принял предложение Франса попытать силы в «Гранд Нэйшнл». Так вот неожиданно у NASCAR появился гонщик с именем, известным в самых широких кругах.
Пока Холланд готовился к тому, чтобы дебютировать в незнакомых для него соревнованиях сток-каров, житель Дайтоны Маршалл Тиг, сотрудник сервисной станции “Pure Oil” размышлял, на чем же ему выступить в первой гонке сезона. Он счел, что «Линкольн» и «Кадиллак» слишком тяжелы, а «Плимут» слишком легок для того, чтобы без временных потерь преодолевать песчаный фрагмент трассы. Его раздумья подтолкнули к использованию недавно запущенной в производство модели «Хадсона» под названием «Хорнет» («Шершень»). В тихушку Маршалл начал тестировать свою новую машину.
Тим Флок, напротив, по приезду в Дайтону стал главным поставщиком новостей. Сэм Нокс из Атланты приобрел черный «Линкольн», назвал его «Мисс Марта» и, собрав своих друзей-весельчаков, во главе с механиком Эммиттом Митчеллом, подал заявку, совместно с Флоком. Никто не знал, чего ожидать в гонке от Тима и его шумной компании. Гонщик со своей стороны сделал все как надо: он выиграл поул к 160-мильной гонке и уверенно возглавил пелотон с момента старта. Ему удалось создать 10-секундный отрыв от Тига, который пробился на вторую позицию на своем «Шершне». Флок и его команда перед стартом решили, что им удастся проехать всю дистанцию без дозаправки, но к 25 кругу Флок понял, что этот план обречен на провал: двигатель начал фыркать, что было явным признаком нехватки бензина. Тим начал подавать знаки своей команде, чтобы они готовились к пит-стопу, но так как радио отсутствовало, механики решили, что гонщик приветствует их, и начали весело махать ему в ответ. Пока Флок изо всех сил удерживал за собой первое место, его бригада вовсю веселилась, уговорив бутылку виски, празднуя предстоящую победу.
 |  |
Наконец, Тим зарулил в питы и оказался в распоряжении механиков, которые начали скакать вокруг машины в пьяном торжестве. Флок кое-как смог растолковать им, что ему необходим бензин, и в ответ получил полный неподдельного изумления ответ: «Какой такой бензин?» Выяснилось, что команда не запаслась даже минимальным количеством топлива. В конечном счете, сердобольный представитель одной из команд-соперников одолжил Флоку пять галлонов, но по возвращению на трассу о победе мечтать уже не приходилось: Тиг был уже безнадежно далеко впереди. Тим все же отчаянно бросился в погоню, и даже сумел взять второе место на финише, опередив за четыре круга до конца своего брата Боба.
Разница в призовых между первым и вторым местом составила 500 долларов. «100 баксов за галлон бензина», - грустно констатировал Тим по поводу своего фиаско, после чего по секрету сообщил своим приятелям, что в будущем не хочет иметь никакого дела с их командой. Он понимал, что сражаться за титул вместе с такими развеселыми парнями будет невозможно.
Уже на следующий день газеты пестрели сообщениями о победе Тига, но после гонки судьи NASCAR обнаружили, что у них на руках нет никакой документации по комплектации запчастями «Шершня». Франс позвонил в головной офис «Хадсон» и объяснил, зачем ему необходима эта информация. Так высшие руководители компании впервые узнали об успехе Тига. Они были так впечатлены тем, что гонщик на машине их марки выиграл в популярном заезде, что пригласили Маршалла и его жену Митзи в Мичиган.
Попав под обаяние Тига и восхищенные его профессионализмом, «Хадсон» заключили с ним договор, по которому Маршалл становился официальным представителем этой марки в NASCAR. Он получал машины для участия в гонках, равно как и машины для личного пользования, а также помесячную зарплату. После этого Тиг убедил руководство компании готовить усиленные детали для автомобилей, указывая их в каталоге запчастей, как «устанавливаемые по выбору клиента», что делало их легальными для использования в соревнованиях.
Но и это еще было не все. Тиг также приложил руку к появлению первого полноценного спонсора у NASCAR. На его успех обратили внимание не только в «Хадсоне», но в “Pure Oil”, сотрудником которой он собственно и являлся. По итогам встречи Маршалла и Митзи с начальством компании в Чикаго, “Pure Oil” стала официальным поставщиком бензина и смазочных материалов для участников гонок. С течением времени компания не раз меняла свое название (Unocal, Union 76), но по-прежнему оставалась партнером ассоциации.
Вторая гонка сезона должна была состояться в Мобиле, Алабама на «Лейквью Спидвей», но проливные дожди привели к переносу этапа, и поэтому каравану NASCAR пришлось двигаться дальше - в Шарлотт. Тед Честер пришел на выручку Тиму Флоку, выставив для него новехонький «Олдсмобил 88», пригласив заодно и механика Бакшота Морриса. Автомобиль получил прозвище «Черный фантом», и на нем Флок квалифицировался вторым, уступив лишь своему брату Фонти, чья машина также носила устрашающее имя - «Красный дьявол». Однако когда пришло время гонки все козыри оказались на руках у Кертиса Тернера. На 47 круге Тернер на своем «Нэш Амбассадор» вышел вперед и пролидировал до клетчатого флага. Ли Петти сделал все, что было в его силах, но обойти Кертиса не сумел - на финише он уступил немногим более секунды. Тиг и Херб Томас стали третьим и пятым соответственно. Дебют «Черного фантома» не удался - из-за механических проблем машина стала лишь 33-й, но Флок понял, что с этой командой ему по силам решать самые высокие задачи.
Неделю спустя, несмотря на непрекращающуюся сырость, гонка в Алабаме все-таки состоялась и сложилась она в пользу Тима Флока, который одержал первую победу в сезоне. Фонти Флок, помогавший с организацией заезда, финишировал вторым, едва-едва опередив Томаса. В тот же день на другом конце Соединенных Штатов Маршалл Тиг привел к победе свой «Несравненный «Хадсон Хорнет» в гонке на полумильнике «Каррелл Спидвей» в Калифорнии. Победитель первой в истории Southern 500 Джонни Мантц на «Нэше» стал вторым, а Джордж Сигер третьим. Фрэнк Мунди по прозвищу «Бунтарь» вместе с Тигом добирался до Калифорнии, надеясь, что для него найдется машина на гонку. Когда таковой не оказалось, Фрэнк взял в аренду «Шевроле» в местном агентстве и на нем смог завоевать 11-е место. Возвращал машину Мунди поздно вечером, чтобы сотрудники фирмы в темноте не увидели истертых покрышек. За свой авантюризм Фрэнк был вознагражден смехотворной суммой в 25 долларов.
Следующий уик-энд сложился для Мунди намного удачнее. В сокращенной из-за дождя гонке на «Оконичи Спидвей» в Хилсборо, Северная Каролина, Фрэнк на «Студбекере» 1951 года выпуска стал вторым. Он смог финишировать на круге лидера, но при этом здорово отстал от Фонти Флока.
Несмотря на то, что сезон только-только стартовал, Тим и Фонти Флоки, а также Херб Томас уже вырисовывались в качестве главных претендентов на титул. Еще был Тиг, но этап в Северной Каролине он пропустил, оставшись вместо этого на западном побережье, где готовился к гонке в Аризоне, которая была назначена на 22 апреля. Трое его основных соперников после выяснения отношений в Хилсборо, тут же отправились в дорогу, чтобы в ближайшие выходные сразиться с Тигом на грунтовом треке в Финиксе.
Фонти уверенно взял поул, но уже к 81 кругу судьба гонки была в руках Тига, который уверенно двигался к своему третьему успеху. Добирался до финиша Маршалл не без приключений. Будучи лидером, он столкнулся с Алом Кингом, после чего машина последнего перевернулась. Тиг остановился, выбрался из своего «Шершня» и бросился к Кингу, чтобы убедиться, что тот в порядке. Выяснив, что его соперник не пострадал, Маршалл вернулся в кабину своего автомобиля, запустил двигатель и двинулся дальше. Догнать и опередить Фонти ему не составила особого труда, причем Флок ближе к финишу совсем расклеился, пропустив вперед еще и Эрика Эриксона со своим братом Тимом.
Фонти вернулся в лидеры общего зачета через неделю, выиграв в Норт-Вилксборо, в то время как Тиг пропустил этап и переместился на третью позицию в таблице. Он вернулся в Мартинсвилле, пролидировал на протяжении трех отрезков, но затем его «Хадсон» наскочил на выбоину и перевернулся. Победа, таким образом, уплыла в руки Тернера, который сменил «Нэш», подверженный перегреву двигателя, на более надежный, пусть и не новый «Олдсмобил». Кертис на финише опередил Фрэнка Мунди и Херба Томаса.
В тот же самый день несколько известных гонщиков NASCAR, включая Реда Байрона, Гобера Соусеби и Джека Смита приняли участие в несанкционированной гонке в Атланте. Результат предсказать было нетрудно: всех их лишили очков, набранных в зачет «Гранд Нэйшнл».
30 мая в Кэнфилде, штат Огайо, Тиг выиграл в четвертый раз в сезоне, на три круга опередив Фонти Флока. 200-круговой заезд носил шутливое название «Пятисотка для бедных» (Poor Man’s 500), ссылаясь на более известную и популярную гонку, состоявшуюся немного ранее в Индиане. На протяжении летних этапов борьба продолжала кипеть между братьями Флок, Тигом и Томасом, который одержал свою первую победу в Питтсбурге на «Гейдельберг Спидвей». Так как начисление очков зависело от призового фонда этапа, отрывы в общем зачете увеличивались и сокращались словно по мановению волшебной палочки и перед началом одной из важнейших гонок сезона «Город Моторов 250» (Motor City 250) Фонти на 290 очков опережал своего младшего брата, в то время как Томас затаился на третьем месте.
«Город Моторов 250» проводилась на грунтовом овале в Детройте, длина которого составляла одну милю. Значение этого этапа для NASCAR было трудно переоценить: впервые гонщикам предстояло сразиться в автомобильной столице Соединенных Штатов, на глазах у высшего руководства автопроизводителей. Заезд был приурочен к празднованию 250-летия Детройта и был одним из его главных событий. Доля победителя в призовых составила аж 5000 долларов, так что все участники приложили максимум усилий, чтобы прибыть в Мичиган во всеоружии.
 |  |
Не менее 59 автомобилей взяли старт в гонке, представляя 15 различных марок - и битва была яростной и жестокой. Маршалл Тиг и Тим Флок стартовали с первого ряда стартового поля, но успеха не снискали. Тиг сошел из-за перегрева двигателя, в то время как Тим, мучимый той же проблемой, финишировал на далекой 17-й позиции. Фонти Флок на некоторое время взял на себя роль фаворита, но и он угодил в неприятности - серьезную аварию, в которой также пострадали Джек Смит и Билли Майерс.
После того, как последствия завала были устранены, борьба за победу свелась к поединку между Томми Томпсоном и Кертисом Тернером. За 25 кругов до финиша оба лидера контактировали друг с другом и уехали в заградительную стену, что открыло дорогу Джо Юбанксу. Если Тернер сошел с пробитым радиатором, то Томпсон на «Крайслере» не только продолжил гонку, но и догнал нового лидера заезда - для этого ему потребовалось всего 7 кругов. Юбанкс был пройден без особых усилий, и Томпсон в такой знаковой гонке одержал свою единственную победу в карьере. Джонни Мантц финишировал третьим, а далее в итоговом протоколе расположились Ред Байрон и новичок Пол Ньюкирк.
Когда Фонти попал в аварию, а Тим победил в заезде в Толедо, младший из Флоков вновь захватил лидерство в чемпионате, которое еще более упрочилось после победы на следующем этапе в Нью-Джерси, где Тиму пришлось нелегко в дуэли с Ли Петти. После этой гонки большинство команд спешно собралось и за ночь переехало в Гринвилль, Южная Каролина, где должен была состояться 23-й этап сезона. Победу там (первую за время выступлений в «Гранд Нэйшнл») одержал Боб Флок. Он опередил не только обоих своих братьев, но и Бака Бейкера. Лидерство Тима к этому моменту составило уже 200 очков, но теперь гонщикам предстояло очень серьезное испытание - вторая в истории «Сазерн 500» (Southern 500).
Имея в активе две победы и одно второе место в последних трех стартах, Тим Флок рассчитывал на этой волне успеха триумфально завершить и гонку в Дарлингтоне и, таким образом, сделаться практически недосягаемым для своих преследователей в сражении за титул. Учитывая, что победитель «Сазерн 500» получил бы 8 тысяч долларов, пополнение очкового багажа было бы просто огромным. Несмотря на обоснованные надежды, Дарлингтон сложился для Тима совсем не так, как ему хотелось.
Поул-позицию к гонке завоевал Фрэнк Мунди все на том же «Студбекере», в то время как Тим Флок квалифицировался лишь 45-м, при том, что в заезде приняло участие 82 (!) машины. Самым активным пилотом в дебюте гонки стал Маршалл Тиг. Оккупировав верхнюю траекторию, он всего за 13 кругов прорвался с 47-й позиции на первую, но через несколько минут после этого отправился на пит-лейн с пробитым колесом. Его шансы на победу потерпели крах. Но у руководства «Хадсон» был запасной план - рассчитывая на маркетинговый успех, который принесла бы марке победа в самой престижной гонке сезона, они заявили машину не только для Тига, но и для Херба Томаса, который на тот момент был третьим в общем зачете. На 95 круге Томас прошел Кертиса Тернера и устремился навстречу бесспорной победе, опередив в итоге более чем на круг Джессе Джеймса, который закончил заезд вторым. Что особенно важно для Херба, успех в «Сазерн 500» вознес его на верхушку таблицы чемпионата, а так как Тим Флок финишировал лишь одиннадцатым, преимущество Томаса составило почти 400 очков.
Через четыре дня Тим несколько реабилитировался, взяв главный приз в Коламбии, Южная Каролина. Первым клетчатый флаг в том заезде встретил Файерболл Робертс, но после того как команда Флока подала протест, судьи перепроверили свои записи, и отдали победу именно ему. Так как Томас в этой гонке попал в аварию, Тим смог несколько сократить отрыв, но иллюзорность всех надежд подтвердили следующие этапы. Томас разгромил оппонентов в трех гонках кряду - в Мэйконе, Джорджия; Лэнгхорне и Шарлотт. Учитывая невезение младшего Флока, разрыв между двумя соискателями титула вырос до 500 очков.
 |
Фонти Флок включился в погоню за Томасом, одержав в Дейтоне, Огайо, свою седьмую победу в карьере, но в тот же день Херб триумфально завершил этап в Шарлотт. Однако огонек надежд братьев продолжал слабо мерцать, после того как Томас провалил гонку на «Уилсон Каунти Спидвей», а Фонти наоборот выиграл ее. Оба гонщика продолжали свои неровные выступления, чередуя успехи со сходами, и отрыв медленно, но верно таял.
Всего шесть гонок оставалось до конца чемпионата, когда участники прибыли 21 октября в Норт-Вилксборо, для участия в 200-круговой гонке. На самом деле, для решения судьбы титула у претендентов оставалось по пять гонок, ибо из оставшихся этапов два проходили в один и тот же день - в Атланте и Гардене, штат Калифорния. Фонти Флок приложил все усилия, чтобы организовать решающий натиск на Томаса, и победил в Норт-Вилксборо, одолев Ли Петти. Херб же вновь испытал проблемы с надежностью. Пробоина в радиаторе заставила его заехать в питы, и там Томас пересел в «Плимут» своего брата Дональда и привел его к финишу на 13-м месте. Так как в таком случае гонщик получал половину причитающихся очков, отрыв Томаса от Фонти сократился до 322 очков.
На следующем этапе Фонти Флок стал последним. Он оказался единственным из известных гонщиков, кто совершил поездку на западное побережье в калифорнийский Хэнфорд, но все его усилия сократить отставание от лидера чемпионата оказались напрасными. А победил в той гонке Дэнни Вейнберг на «Студбекере».
4 ноября чемпионат добрался до Джексонвилла, штат Флорида и тут сюрприз всем преподнес не кто иной, как Маршалл Тиг. Видя, что недавно пересевший на «Хадсон» Херб Томас страдает из ненадежности своей машины, и вместе с тем понимая, что для завоевания титула ему нужен лучший автомобиль, какой только есть в наличии, Тиг отдал свой «Шершень» Хербу. Гонщики поменялись машинами, и таким образом впервые в сезоне Томас стартовал не под своим любимым номером 92, а под шестеркой, принадлежавшей Маршаллу. Херб ответил на оказанное доверие сначала поулом, а потом и уверенной победой, которая практически сняла все вопросы о том, кто будет в 1951 году владеть чемпионством.
На следующей неделе в Атланте в полку «Хадсонов» прибыло: потеряв шансы на успешное окончание сезона еще в Дарлингтоне, Тим Флок и команда Теда Честера решили пересесть на «Хорнет» и к гонке на «Лейквуд Спидвей» машина была наконец-таки готова. Никто особо не удивился, когда на 14 круге Тим промчался мимо своего брата Боба, захватил лидерство и уверенно довел дело до победы.
А в тот же самый день, отчаянный Фонти Флок гонялся в Калифорнии, очень рассчитывая, что в Лейквуде Херб Томас не сможет высоко финишировать. Херб и впрямь не мог занести гонку себе в актив: механические проблемы отбросили его на 19-е место, но и у Фонти дела не заладились. «Красный дьявол» также подвел своего водителя, и на финише тот оказался лишь одиннадцатым. На этом сражение за титул было окончено.
Финал сезона состоялся в Мобиле, и прошел он при доминировании Фрэнка Мунди, пролидировавшего все 150 кругов дистанции. Тим Флок на «Хадсоне» стал вторым, Фонти четвертым, а Томас продержался на трассе всего 40 кругов, а затем отправился в питы с поломкой заднего моста. Его это однако не сильно огорчило, ибо после финиша его чествовали как нового чемпиона NASCAR. Отрыв от Фонти по итогам марафона из 41 этапа составил 146.2 очка.
Томас принял участие в 33 гонках, и в семи из них одержал победу. Практически все его статистические показатели были хуже, чем у Фонти, но Херб выиграл Southern 500, и это дало ему решающее преимущество. Фонти же завершил сезон с восемью выигранными гонками и двадцатью попаданиями в топ-5 (для сравнения, Томас лишь 16 раз финишировал в первой пятерке). Тим Флок в чемпионате занял третье место, но он считал, что переход на «Хадсон» принесет свои плоды в следующем году. Как видим, «Шершень» начал становиться синонимом успеха.
1958 год
1957 год
1956 год
1955 год
1954 год
1953 год
1952 год
1950 год
1949 год
1948 год
Основание NASCAR
Тэги: билл франс-старший, история наскар, ли петти, маршалл тиг, тим флок, фонти флок, хадсон хорнет, херб томас
