NASCAR - это Национальная Ассоциация Гонок Сток-каров (National Association for Stock Car Auto Racing), проводящая целый ряд серий в Америке, главным образом в США. NASCAR была образована в 1948-м году Биллом Франсом-старшим, который поставил цель объединить гонки серийных машин под одним регламентом и общим зачётом. Колыбель NASCAR – это Юго-восток Соединённых Штатов. Штаб-квартира Ассоциации находится в Дайтоне, большинство команд базируются в Северной Каролине.

Ведущим чемпионатом NASCAR является серия Sprint Cup, которая проводится с 1949 года. Sprint Cup – современное название серии, последнее из пяти, поэтому для исключения путаницы главный чемпионат NASCAR можно называть просто Кубком.

Пожалуй, ни по одному из показателей NASCAR Sprint Cup не может считаться уникальным чемпионатом, но все они вместе образуют беспрецедентную на сегодня гоночную серию. Вот основные цифры:
количество гонок в сезоне – 36 этапов, 5 внезачётных;
количество стартующих машин и гонщиков на этапе – 43;
средняя дистанция этапа – почти 400 миль, продолжительность приблизительно 3 часа;
максимальная скорость – 337 км/ч (210 м/ч);
трассы – 20 овалов всех типов и 2 дорожные трассы.

Эволюция машин, которые продолжают формально называться «стоковыми», представляет собой большую интересную тему, но сегодня главное то, что с введением COT (машины завтрашнего дня) исключены аэродинамические различия моделей. Каркас автомобиля – это стальная ферма с металлической обшивкой. Габариты 5.29 x 1.88 x 1.36 м., минимальная масса 1565 кг. В качестве дани традиции в NASCAR продолжают использоваться карбюраторные двигатели – объём 5.86 л., мощность 865 л/с – однако летом 2011 года планируются тесты инжекторов.

Большинство трасс можно разделить на следующие непересекающиеся группы:

Суперспидвеи – Дайтона и Талладега. Характерны обязательным использованием рестрикторов – пластин, которые устанавливаются под карбюратором, ограничивая поток смеси, поступающей в двигатель. Мощность сокращается примерно на половину, однако скорости в драфте, который образуется при движении машин друг за другом и позволяет ехать быстрее за счёт устранения части сопротивления воздухе, превосходят 200 м/ч. Практически всегда, в том числе и сейчас, каждый суперспидвей принимал два этапа в сезоне.

Дорожные трассы (роудкурсы) – Сонома и Уоткинс Глен. Единственные трассы, где присутствуют правые повороты.

Шорт-треки – Мартинсвилль, Ричмонд и Бристоль. Их длина менее 1 мили. На таких треках зарождался NASCAR. Свой шорт-трек есть практически в каждом городе на Юге, иногда не один, иногда не только шорт-трек. Сегодня каждый шорт-трек принимает два этапа в сезоне.

Куки-каттеры – сделаны как будто по типовой формочке для пирожных «cookie-cutter» (массово строились в период 1997-2001) или по форме напоминают разрезанное пирожное. Термин сугубо неофициальный и обсуждаемый, но смысл понятен – длина 1.5-2 мили, угол наклона виражей от 12 до 24 градусов. К ним относятся Атланта, Канзас, Кентукки, Лас Вегас, Мичиган, Техас, Фонтана, Хоумстед, Чикаго, Шарлотт – вместе принимают 14 этапов.

Оставшиеся треки: Дарлингтон, Дувр, Индианаполис, Лаудон, Финикс, Поконо – не подходят ни к одной из перечисленных групп, в то же время не обладают достаточно выраженными характеристиками для объединения каких-то из них в новую группу.

Говоря о системе розыгрыша чемпионского титула в NASCAR Sprint Cup нужно подчеркнуть, что сегодня она представляет собой уникальную реализацию системы плей-офф в применении к автогонкам под названием Чейс (Chase for the Cup) или «Погоня за Кубком». Перед 10 заключительными этапами топ-10 общего зачёта и 2 гонщика с наибольшим числом побед, занимающие места с 11 по 20, уравниваются до 2000 очков – это недосягаемый для остальных уровень. Разницу составляют победы, одержанные в текущем сезоне, по 3 очка за победу. Таким образом, фактический розыгрыш Кубка состоит из 10 этапов, а не 36.

Подобная система существует с 2004 года, и за это время претерпела некоторые несущественные изменения. Несмотря на кажущуюся гарантию множества претендентов на чемпионство, статистика говорит о регрессе интриги перед финальным этапом:
2004 – 5 претендентов, отрыв лидера 18 очков, общий – 82;
2005 – 4 претендента, отрыв лидера 52 очка, общий – 102;
2006 – 5 претендентов, отрыв лидера 63 очка, общий – 115;
2007 – 2 претендента, отрыв лидера 86 очков;
2008 – 2 претендента, отрыв лидера 141 очко;
2009 – 2 претендента, отрыв лидера 108 очков.

В финале сезона 2010 было 3 претендента, отрыв лидера 15 очков, общий – 46. Неизвестно, связано ли изменение очковой системы со столь желанным ростом интриги в борьбе за чемпионский титул, но в сезоне 2011 счёт пойдёт уже не на сотни и десятки, а на единицы очков.

За победу гонщик получает 46 очков, ещё 1, если лидировал в гонке и ещё 1, если лидировал больше всех. Начиная со второго места, система начисления очков линейна – каждая следующая позиция стоит на 1 меньше, таким образом 2-е место даёт 42 очка, а 43-е приносит 1 очко. Понятия «не классифицирован» нет. Все прошедшие квалификацию получают очки, а на каждый этап редко заявляется меньше 45 машин.

Особняком в NASCAR Sprint Cup стоит первый этап – Daytona 500. Эта гонка является истоком сражений на суперспидвеях и имеет более чем полувековую историю. Победа в ней сопоставима с чемпионским титулом, а заявочный лист состоит из 60 и более машин, которые проходят отбор по сложной системе из обычной двухкруговой квалификации и двух 150-мильных гонок.