NASCAR - это Национальная Ассоциация Гонок Сток-каров (National Association for Stock Car Auto Racing), проводящая целый ряд серий в Америке, главным образом в США. NASCAR была образована в 1947-м году Биллом Франсом-старшим, который поставил цель объединить гонки легковых автомобилей под одним регламентом и общим зачётом. Колыбель NASCAR – это юго-восток Соединённых Штатов, конкретно регион Пьемонт. Штаб-квартира Ассоциации находится в Дайтоне, штат Флорида, большинство команд базируются в Северной Каролине. О ранних годах NASCAR, и даже о том, что было до Ассоциации читайте в материалах Ивана Балахонова.

Ведущим чемпионатом NASCAR является серия Sprint Cup, которая проводится с 1949 года. Sprint Cup – современное название серии, последнее из пяти (до того были Sticktly Stock, Grand National, Winston Cup, Nextel Cup), поэтому для исключения путаницы главный чемпионат NASCAR можно называть просто Кубком.

Пожалуй, ни по одному из показателей NASCAR Sprint Cup не может считаться уникальным чемпионатом (разве что по количеству этапов), но все они вместе образуют беспрецедентную на сегодня гоночную серию. Вот основные цифры:
количество гонок в сезоне – 36 этапов, 5 внезачётных;
количество стартующих машин и гонщиков на этапе – 43;
средняя дистанция этапа – почти 400 миль, продолжительность приблизительно 3 часа;
максимальная скорость – 337 км/ч (210 м/ч);
трассы – 21 овал всех типов и 2 дорожные трассы.

Эволюция машин, которые продолжают формально называться «стоковыми», представляет собой большую интересную тему. Каркас автомобиля – это стальная ферма с металлической обшивкой. Габариты 5.3 x 2.0 x 1.3 м. (точные значения зависят от модели), минимальная масса с гонщиком 1574 кг. Объём двигателя 5.86 л., мощность 865 л/с. В 2012-м году NASCAR наконец-то отказалась от карбюраторов и перешла на инжекторы.

В 2007-м году серия начала переход на перешла на COT (машины завтрашнего дня, использовались в 16 гонках сезона-07, далее везде), которые устранили различия в аэродинамике между производителями. Первая использовавшаяся в гонках модель COT имела заднее крыло и передний сплиттер на поддерживающих планках. Такая конфигурация просуществовала ровно 3 года: в Мартинсвилле-2010 вернули традиционный спойлер, а с началом 2011-го отказались и от сплиттера.

В 2013-м году в силу вступает новый технический рекламент Gen-6 – официально считается, что это шестое поколение автомобилей Кубка. Производителям возвращена идентичность, и все элементы кузова выпускаются ими. Минимальный вес снижен на 80 кг.

Большинство трасс можно разделить на следующие непересекающиеся группы:

Суперспидвеи – Дайтона и Талладега. Характерны обязательным использованием рестрикторов – пластин, которые устанавливаются под карбюратором, ограничивая поток смеси, поступающей в двигатель. Мощность сокращается примерно на половину, однако скорости в драфте, который образуется при движении машин друг за другом и позволяет ехать быстрее за счёт устранения части сопротивления воздухе, превосходят 200 м/ч. Практически всегда, в том числе и сейчас, каждый суперспидвей принимал два этапа в сезоне.

С 2009 года, из-за смены покрытий на суперспидвеях, родился новый вид гонок – парный драфт. Гонщики разбиваются на пары и едут бампер к бамперу на протяжении всего круга. Раз в несколько кругов ведущий (толкающий) и ведомый (толкаемый) меняются, чтобы дать двигателю ведущего остыть.

Дорожные трассы (роудкурсы) – Сонома и Уоткинс Глен. Единственные трассы, где присутствуют правые повороты.

Шорт-треки – Мартинсвилль, Ричмонд и Бристоль. Их длина менее 1 мили. На таких треках зарождался NASCAR. Свой шорт-трек, грунтовый или асфальтовый, есть практически в каждом городе на Юге, иногда не один. Сегодня каждый шорт-трек принимает два этапа в сезоне.

Куки-каттеры – сделаны как будто по типовой формочке для пирожных «cookie-cutter» (массово строились в период 1997-2001) или по форме напоминают разрезанное пирожное. Термин сугубо неофициальный и обсуждаемый, но смысл понятен – длина 1.5-2 мили, угол наклона виражей от 12 до 24 градусов. К ним относятся Атланта, Канзас, Кентукки, Лас Вегас, Мичиган, Техас, Фонтана, Хоумстед, Чикаго, Шарлотт – вместе принимают 14 этапов.

Оставшиеся треки: Дарлингтон, Дувр, Индианаполис, Лаудон, Финикс, Поконо – не подходят ни к одной из перечисленных групп, в то же время не обладают достаточно выраженными характеристиками для объединения каких-то из них в новую группу.

Говоря о системе розыгрыша чемпионского титула в NASCAR Sprint Cup нужно подчеркнуть, что сегодня она представляет собой уникальную реализацию системы плей-офф в применении к автогонкам под названием Чейс (Chase for the Cup) или «Погоня за Кубком». Перед 10 заключительными этапами топ-10 общего зачёта и 2 гонщика с наибольшим числом побед, занимающие места с 11 по 20, уравниваются до 2000 очков – это недосягаемый для остальных уровень. Разницу на начало Чейса составляют победы, одержанные в текущем сезоне, по 3 очка за победу. Таким образом, фактический розыгрыш Кубка состоит из 10 этапов, а не 36.

Подобная система существует с 2004 года, и за это время претерпела некоторые несущественные изменения. Несмотря на кажущуюся гарантию множества претендентов на чемпионство, статистика говорит о регрессе интриги перед финальным этапом:
2004 – 5 претендентов, отрыв лидера 18 очков, общий – 82;
2005 – 4 претендента, отрыв лидера 52 очка, общий – 102;
2006 – 5 претендентов, отрыв лидера 63 очка, общий – 115;
2007 – 2 претендента, отрыв лидера 86 очков;
2008 – 2 претендента, отрыв лидера 141 очко;
2009 – 2 претендента, отрыв лидера 108 очков;
2010 – 3 претендента, отрыв лидера 15 очков, общий – 46.

Перед сезоном 2011 года NASCAR отказалась от системы Лэтфорда, которая действовала с 1975 года. Теперь за победу гонщик получает 46 очков, ещё 1, если лидировал в гонке и ещё 1, если лидировал больше всех. Начиная со второго места, система начисления очков линейна – каждая следующая позиция стоит на 1 меньше, таким образом 2-е место даёт 42 очка, а 43-е приносит 1 очко. Понятия «не классифицирован» нет. Все прошедшие квалификацию получают очки, а на каждый этап редко заявляется меньше 45 машин.

Изменение очковой системы Ассоциация считает удачным, ведь в сезоне-2011 чемпиона пришлось определять по количеству побед – впервые в истории два претендента закончили с равенством очков. Более того, впервые с 2005 года чемпионом стал не Джимми Джонсон.

Особняком в NASCAR Sprint Cup стоит первый этап – Daytona 500. Эта гонка проводится с 1959 года и дала толчок строительству больших асфальтовых овалов. Победа в ней сопоставима с чемпионским титулом, а заявочный список в лучшие годы состоит из 60 и более машин, которые проходят отбор по сложной системе из обычной двухкруговой квалификации и двух 150-мильных гонок.