- Карл, учитывая ваши успехи в Хоумстеде, есть ещё ли место, где бы вы предпочли провести финал сезона? – спросил журналист на пресс-конференции после Финикса.
- Мне бы подошли грунтовые треки, на которых я вырос, - ответил Эдвардс.
- Думаю тогда мы должны сделать это, я всецело за смену, - воодушевился Стюарт.
- Если мы согласны, тогда надо осмотреть грунтовые треки Флориды.
- У меня есть один в Огайо, можем на нём.
- На это я не пойду.
- Как вариант. Есть ещё в Кентукки и Иллинойсе. Других нет.
Как бы ни хотелось уроженцам центральных штатов провести финал где-то поближе к дому, их ждёт Ford 400 на Homestead-Miami Speedway – полуторамильный куки-каттер, хотя и не самый плохой. При всех известных различиях, у Стюарта и Эдвардса немало общего. Например, компания Office Depot, чья штаб-квартира находится во Флориде, спонсировала #99 до 2008 года включительно, а потом перешла к #14. Одной из главных интриг silly season был переход Карла в #20 – команду, которая будет ассоциироваться со Стюартом до тех пор, пока Тони не выиграет чемпионат «за себя». Оба гонщика тесно связаны с производителями, за которых выступают, правда с разных сторон: если Ford прямо доплатил Раушу, чтобы тот удержал Эдвардса, то Стюарт, поставив ультиматум, чуть не сорвал переход Гиббса на Toyota, но слово своё сдержал, и команду покинул, на прощанье выиграв наконец-то Талладегу. Карл суперспидвеев не выигрывал вообще, а из больших гонок взял только All-Star, да и то лишь в этом году.
Двукратный чемпион Кубка и один из двух действующих гонщиков, которые выигрывали титул в разные эпохи Тони Стюарт в третий раз приезжает на финал сезона с шансами на чемпионство. То же и Карл Эдвардс… ну, только разница реализации у них равна 100%, и хотя сегодня статистика будет мало что решать (хотя наверняка многое поможет объяснить задним умом), отказать себе в удовольствии её разобрать я не могу.
То, что Стюарт – это всерьёз и надолго стало понятно после первого же его сезона – 3 победы и 4-е место в чемпионате без всякого Чейса говорит само за себя. Эдвардс провёл первый полный сезон (в 2004-м 13 гонок) даже лучше – 4 победы и 3-е место при равенстве очков с Биффлом, который стал вторым в год второго чемпионского титула Тони Стюарта. После очередного и самого обидного поражения (что может быть постыднее разбитой машины в решающей схватке?), Джимми Джонсон и Чад Кнаус были близки к тому, чтобы разойтись, но, как известно, Рик усадил из за столик, угостил молочком с печеньками и уговорил поработать вместе ещё сезончик. Тони Стюарта часто обвиняют в том, что он неслабо поспособствовал становлению эры #48, не попав в Чейс на следующий год, но многие забывают, что Карл Эдвардс, несмотря на ноль побед, набрал в той «Погоне» на 7 очков меньше Стюарта и на 13 меньше Джонсона.
Причина кризиса #99 легко объяснима – Боба Осборна направили в #26 (бывшая #97) к Джейми МакМюррею: «Когда мы разделялись, все в Roush Fenway были уверены, что программа #99 поставлена. Нашей целью было точно так же выстроить программу #26, применив наработанные технологии без урона #99. Мало что из этого получалось, и в конце концов мы решили пойти другим путём. Карл и я получили новую возможность работать вместе, и с тех пор всё замечательно», - вспоминает 38-летний крю-чиф.
Это очень важные слова, потому что после едва не состоявшегося успеха Мартина в 2002-м (первый год чемпионства Стюарта, ага), последовавших титулов Кенсета (классика) и Курта Буша (Чейс), досадного поражения Биффла (и едва не состоявшейся победы Эдвардса) Джек Рауш возомнил, что может делать чемпиона из кого угодно. С тех пор кроме Карла в этом и 2008-м годах с шансами на титул в Хоумстед приезжал только Мэтт в 2006-м. Это мы с вами можем как бы успокаивать владельцев, дескать, эра Кнауса-Джонсона на дворе. А владельцы, они отчитываются перед спонсорами, которым плевать на династии и прочую красоту, если она не достигается командой, в которую вложены деньги. Так что счётчик проигранных Раушем сезонов достиг отметки 6, хотя как никогда близок к сбросу.
Проблемы упадка Тони Стюарта носили исключительно психологический характер – сначала вера в собственную неуязвимость, увенчавшаяся разбитой машиной в практике Ричмонда и пролётом мимо Чейса. Потом неблагоприятные обстоятельства и неудобные COT, потом наглый Кайл, а потом тяжёлая ноша делового костюма и переговоров. Но Тони, глядя на своего знакомого Робби Гордона, знал тщетность попыток построить действительно собственную команду и заручился поддержкой не кого-нибудь, а самого Рика Хендрика.
Получив жёсткий отпор Джо Гиббса на все попытки перетащить парней из #20, начиная с Грега Зипаделли, который Стюарту был как родной, Тони взял у Рика Хендрика не только оборудование, но и «мозги» в лице Дэриана Грабба. Пусть и репутация в глазах болельщиков, особенно хейтеров-48, у Грабба была мягко говоря не самая лучшая, но CV вполне достойное: с детства мечтал стать механиком, обожает работать с техникой, был нанят Hendrick Motorsports в 2001-м, где постепенно поднимался по карьерной лестнице.
Клиентская команда зажгла в регулярном сезоне так, что заводской было о чём поволноваться! Но Чейс неумолимо стёр 179 очков (больше одной гонки) преимущества Стюарта по окончании регулярного сезона, и в течение финальных гонок всё быстро становилось на свои места – в итоге тройка Хендрика заняла первые три позиции, Тони остался 6-м. Главный же итог – консерватория работает, и в случае неожиданного спада, Рику есть на кого положиться, что он сейчас и делает.
То, что #99 будут хороши в этом году, было понятно по концовке прошлого. Команда вышла из длинного пике, едва не «отпраздновав» два года без побед (масштабы Джуниора, да), и после Хоумстеда Карл был готов начать новый сезон аки Тони поехать в Хоумстед после Финикса. 10 топ-5 в 18 гонках, при которых лишь одна победа казалась странной случайностью – ну, дескать, просто сезон такой, что фартит разным людям, даже самым-самым неожиданным. Сохранить и даже улучшить средний финиш в Чейсе – вот священная обязанность реального претендента на Кубок. И Осборну с Эдвардсом это удалось – ни единого провала, а топ-10 не состоялся лишь однажды, и то в Талладеге, и то это было 11-е место. Конечно, то как вывез Мартинсвилль Стюарт оттесняет результат Карла на второй план… покуда это 9-е место не обернулась теми очками, которые нанесут Тони поражение.
Карл Эдвардс сейчас делает казалось бы невозможное – он проводит сезон в стиле чемпионского года Мэтта Кенсета при наличии Чейса! Титул без побед в Чейсе добывал не кто иной как Тони Стюарт, но летняя серия из 5 побед в 7 гонках всякие вопросы о силе #20 сняла – в плей-офф Тони мог играть от обороны, проиграв Ньюману Лаудон и Гордону Мартинсвилль. Спрашивается, почему не может то же самое успешно проделать Эдвардс, имея ввиду, что цена победам в регулярке близка к нулю (в 2005-м была особенно близка, кстати)? Штука в том, что если бы не Дайтона и Дарлингтон, у Карла был бы запас втрое больше, чем сейчас.
У Тони Стюарта побед в первых 26 гонках не было вообще, и я думаю, он вполне искренне говорил после Мичигана, что «нет никакой разницы, будем мы в Чейсе или нет, всё равно с нашей формой делать там нечего». Сама идея, квинтэссенция «Погони за Кубком» в том, что твоя форма в большей части сезона практически не важна – главное быть в топ-10 и получить право разыгрывать титул в 10-этапном чемпионате.
Чем меньше в сезоне этапов, тем большую роль играет везение. Самый распространённый вариант испытать удачу – топливная концовка. Эдвардс и Стюарт – лучшие в этом упражнении. Так Тони выиграл первые два этапа, и главный вопрос, стоящий всего месяц назад – пройдёт ли Кезеловски в Чейс по топ-10, выбив Стюарта – как рукой сняло, а вскоре неожиданно выяснилось, что серия Джимми Джонсона закончилась, и борьба за Кубок приобрела характер 2002-го после аварии Стирлинга Марлина – «никто не хочет побеждать».
Эдвардс знай себе держался на комфортном удалении от всех преследователей, включая маститого партнёра, который неожиданно самоустранился в Мартинсвилле – вне всяких сомнений, лучшей и поворотной гонке этого Чейса. Стюарт опаснее Кенсета просто потому, что выступает за другую организацию, а в данном случае – за на половину свою. Если от культового шорт-трека #99 изначально многого не ждали, то победа Тони в Техасе – определённо гостевая. В Финиксе сыграли вничью – Осборн переиграл Грабба, но Стюарт – Эдвардса. Показательно, как Тони защищал Дэриана: «Он не должен извиняться», - идёт поиск совершенства, а на таком уровне меньшего не достаточно.
Крю-чифы сегодня едва ли решат меньше гонщиков – ибо есть простые трассы для пилотажа, но нет простых трасс для настроек.
Статистика Эдвардса в Хоумстеде значительно превосходит стюартовскую – две победы добыты совсем недавно, после 14-го места в 2004-м сплошные топ-10 и 441 круг лидирования (свыше 50% в победные годы). Стюарта же бросает то в жар то в холод – 9-й в 2008-м в последней гонке за Joe Gibbs Racing (кстати, проиграл топливную концовку), 8-й год назад. Но весь этот баланс можно легко отбросить, потому что Homestead-Miami Speedway в принципе подходит для Roush Racing, а когда Стюарту нужен был результат, он его добивался.
Статистика финалов возможно никогда не будет в пользу догоняющего – к настоящему моменту только трижды лидер чемпионата менялся на последней гонке, но важно, что последний раз – в прошлом году. Но есть и другое наблюдение – в эпоху Чейса лишь в 2009-м преимущество лидера после Хоумстеда не уменьшилось, что выглядело бы совсем объеденно, если бы нынешние три очка были по старой системе. Но и так тоже съедобно.
Для крю-чифов на руку перенос практик на субботу – ближе к делу будет. #14, по схеме Финикса, методично готовили настройки на гонку, квалифицировавшись в середине. Тогда как #99 нанесли впечатляющий удар – не столько поулом, сколько второй тренировкой, где проехали только 3 (!) круга и играющее показали лучший результат. Позиция понятна – у нас давно всё готово, ребята – больше тренируйтесь. Но Стюарт не был Стюартом, если бы смутился: «Вы [пресса] только и смотрите, что на лучшие круги. Его время прилично падало на единственном лонг-ране, который он совершил. И глядя на это, я весьма уверен в том, что мы-то работали в правильном направлении [в субботу]. Наши времена не падают столь стремительно».
В заключение, важный момент. На прямой вопрос Эдвардсу, будет ли он выносить своего соперника, если то будет единственная возможность победить, Карл (после пресной политкорректной воды) ответил: «Я так скажу – сделаю это, только если сочту, что соперник поступил бы точно так же со мной», - спасибо за честность, Утка! Удачи вам с Тигром сегодня! Я пошёл за колой и чипсами.
Практики
Квалификация
Ford 400 стартует в 0:15 по московскому времени.
