NASCAR Sprint Cup

В то время, как NASCAR становилась реальностью во время четырехдневных заседаний в отеле «Стримлайн», она рассматривалась как орган, регулирующий проведение гонок в трех классах. «Модифайд Сток» (модифицированные заводские машины) был открыт для моделей, выпущенных в период с 1938 по 1948 годы, более свободные правила допуска существовали для дивизиона родстеров, а третий класс, получивший название «Стриктли Сток» был открыт для пассажирских седанов, практически не адаптированных к гонкам. Первоначально Билл Франс считал, что родстеры будут главным дивизионом, но сердцем понимал, что есть что-то особое в «стриктли-стоках».

Франс был уверен, что едва сошедшие с конвейера автомобили, соревнующиеся на треке, будут очень привлекательны для рядового зрителя, так как в отличие от специально построенных гоночных машин с открытыми колесами, их будет легко отождествлять с теми, которые ездят по дорогам и шоссе. Но в то же время Франс прекрасно понимал, к чему приведет проведение гонок таких автомобилей на грунтовых треках, с неминуемыми столкновениями и авариями. Средства массовой информации неминуемо подняли бы шум, а все потому, что в то время заводы работали круглосуточно, пытаясь удовлетворить спрос на новые машины. Хоть война и закончилась почти три года назад, автопроизводители все равно еще не могли справиться с потоком заказов, и потому разбивать новенькие автомобили на гоночной трассе было бы непозволительной роскошью.

Вскоре Большой Билл осознал, что и родстеры не вызывают большого зрительского интереса. Из-за отсутствия крыльев, родстер считался «раздетой» легковой машиной, которую часто называли «кабриолетом для бедных».

И в то же время прямо под рукой было большое количество машин перевозчиков виски. И механиков, которые могли их настроить до небывалого уровня. А самое главное, были гонщики - отважные водители со стальным взглядом, яркие, запоминающиеся личности, зарабатывавшие на жизнь, крутя баранку до немоты в руках на огромных скоростях, из недели в неделю. Было очевидно, что по крайней мере в 1948 году основной упор надо было сделать на «Модифайд Сток», и пока Луис Оссински занимался бумажной работой по официальному утверждению ассоциации, Франс составлял расписание этапов, которые вошли бы в чемпионат, определяющий первого истинного национального чемпиона гонок сток-каров.

В дни, последовавшие за собранием в отеле «Стримлайн», Франсу было не до сна. Он не только разрабатывал правила, которые смогли бы упорядочить хаотичный мир автогонок того времени, но и вел работу по организации календаря на сезон 1948 года. А ведь он по-прежнему оставался промоутером гонок на пляже Дайтоны, и как раз в этот момент ему приходилось также думать о перемещении трассы в другое место по причине того, что территория возле прежнего трека все плотнее застраивалась отелями и жилыми домами. Неудивительно, что каждый день Франса был расписан буквально по минутам.

Кто-нибудь постарался бы разделить полномочия с единомышленниками, но Большой Билл не искал легких путей. Он слишком долго пытался воплотить свою идею в жизнь, чтобы позволить кому-нибудь вмешаться в работу, когда цель была почти достигнута.

В конце концов, расписание было готово. В первом сезоне NASCAR было 52 этапа, и начинался он 15 февраля с традиционной гонки по пляжу Дайтоны, а завершиться должен был 14 ноября в Коламбусе, Джорджия. Всего заезды были запланированы в семи штатах, причем в некоторых случаях на один день было запланировано несколько гонок в разных городах, а в финальной стадии сезона некоторые трассы должны были принять по два зачетных заезда в день.

Это был грандиозный календарь, если не сказать больше. И все же Франс был уверен, что ему удастся обеспечить достаточное количество машин и гонщиков на каждой трассе, потому как главной идеей правил была возможность для гонщика провести гонку в пятницу, переехать на другой трек и соревноваться на нем в субботу ничего не меняя в своей машине. Учитывая, что велся зачет по очкам, владельцы были заинтересованы в том, чтобы заявлять свои машины на большее количество этапов, а не только на те, которые проводились бы в близости от дома. В общем, на бумаге все это выглядело здорово. Но будет ли система работать?

Первые гонки, которые санкционировала NASCAR прошли 4 января 1948 года в Помпано-Бич, Флорида и 8 февраля в Джексонвилле. Это были незачетные заезды, которые Франс использовал как своеобразную тестовую площадку к грядущему дебюту серии в Дайтоне. В Помпано-Бич приехало около 50 гонщиков, и победу в гонке одержал Бадди Шуман, а во второй гонке первенствовал рыжеволосый Роберт «Ред» Байрон, управлявший машиной, выставленной Раймондом Парксом.

Когда участники прибыли в Дайтона-Бич на первый зачетный этап в истории NASCAR, они обнаружили, что гоняться им придется на абсолютно новой трассе. Место проведения заезда было передвинуто на юг, к бухте Понс. Новое кольцо длиной 2.2 мили также совмещало в себе дорогу общего пользования и песчаный пляж. Чтобы избежать завала уже в самом начале гонки, стартовая решетка была выстроена таким образом, чтобы пары участников (коих набралось 50 штук) уходили в бой с интервалом в одну секунду.

В заезде приняли участие гонщики, которым в будущее предстояло стать первыми легендами NASCAR. Ред Байрон и Боб Флок были заявлены Парксом, да и сам Раймонд решил поучаствовать в гонке. Ред Вогт тщательно подготовил для них три «Форда» 1939 года выпуска. Брат Боба Фонти также прибыл в Дайтону, да и самый младший из Флоков - Тим рвался в бой. Впервые в истории трое братьев принимало участие в одной гонке в Дайтоне. Также нельзя было не заметить среди участников молодого бейсболиста Эдварда Гленна Робертса-младшего, чьи убойные подачи заслужили ему прозвище «Файерболл» - «Огненный мяч». На старте был и местный любимец - Маршалл Тиг, бывший служащий ВВС, направленный во время войны в Бирму, где он принимал участие в рискованных транспортных операциях в качестве бортинженера. А вот - Кёртис Тернер, чьим кредо было гнать на всю катушку, пока машина не победит или не сломается (жил он, кстати, по такому же принципу). Также были заявлены для участия молочник из Шарлотт Элзи «Бак» Бейкер, Фрэнк Мунди из Атланты, чье настоящее имя было Франсиско Мелендез, и, конечно же, Джим Пэскал, который проведет 422 гонки в NASCAR, выиграет 25 из них и еще в 139 попадет в первую пятерку. Это был на самом деле замечательный состав пилотов. У некоторых был солидный опыт в гонках, некоторые заслужили себе известность, перевозя виски, а некоторые - совсем не нюхали пороху.

Тиг пролидировал первый круг, Байрон пристроился на втором месте и вскоре после старта гонка уже шла своим чередом, не щадя ни пилотов, ни технику. Все больше и больше автомобилей оказывалось вне участия из-за поломок, пар вырывался из перегретых двигателей, а на самом треке настоящей бедой становился коварный Южный поворот - те, кто не мог вписаться в вираж, вылетали за песчаную насыпь и оставались там, без надежд вернуться в борьбу. Боб Флок, только недавно оправившийся от серьезной травмы спины, полученной во время заезда в Спартанбурге, Северная Каролина, также не избежал механических проблем, но на помощь ему подоспел Паркс. Завернув в питы, Раймонд передал свою машину Бобу, и тот вновь отправился на трассу, завоевывать третье место.

На 35 круге Фонти Флок сместил Тига с первой позиции, и казалось, начал шествие к уверенной победе. Имея запас в полмили за 18 кругов до финиша он, однако, попал в аварию. На его «Форде» разрушился вал, и машина полетела кувырком, совершив несколько переворотов, едва-едва избежав удара о телеграфный столб. Гонщик, к счастью, серьезно не пострадал, а Тиг вернул себе лидерство.

Но свое последнее слово еще не сказал Байрон. Он организовал яростное преследование Тига, догнал его, а когда оба гонщика достали медленно идущую машину Микки Родса, заходящую в Северный поворот, Ред своим маневром по внутренней траектории вышел вперед. Пролидировав последние 16 кругов дистанции, Байрон финишировал с преимуществом в 15 секунд, подарив Парксу седьмую победу в Дайтоне подряд в качестве владельца.

Несмотря на свои кульбиты, Фонти Флок сумел восстановить свою машину ко второму этапу в Джексонвилле, который состоялся через девять дней, и даже умудрился победить, несмотря на то, что обод рулевого колеса на его машине лопнул по ходу гонки, и какую-то часть дистанции ему пришлось рулить, обхватив спицы руками. Опередил Флок не кого-нибудь, а брата Боба, который управлял машиной, на которой Фонти выиграл национальный чемпионат 1947 года (предвестник NASCAR, проводимый Франсом).

Спустя месяц NASCAR отправилась в Джорджию, на серию из трех гонок, первая из которых состоялась на «Нью Атланта Спидвей» в Джонсборо, где Флок взял свою вторую победу, одолев Байрона. На достигнутом Фонти не остановился и через неделю в Мэйконе снова принимал поздравления. Двое Бадди - Шуман и Карден финишировали на второй и третьей позициях соответственно. Закончился тур выходом Фонти в лидеры чемпионата, правда четвертой победы подряд не случилось - старший брат Боб оказался сильнее. Зато Ред Байрон отставал в общем зачете уже на 12.5 очков.

В третий уик-энд апреля впервые этапы проходили на разных треках в одно и то же время. Участникам предстояло сделать выбор между Джексонвиллем и Гринсборо, Северная Каролина. Более представительным выглядел состав участников во второй гонке, и там, кстати, произошел первый спорный эпизод, касающийся судейства. Фонти Флок стартовал с поула, но остался без топлива на последнем круге, позволив Байрону первым встретить клетчатый флаг. Команда Флока отправилась разбираться к судьям, так как по их записям Фонти завершил дистанцию за круг до того, как остановился на треке. Проверив протокол, судьи признали правоту Флока и объявили его победителем.

Через неделю Байрон взял реванш, выиграв в Норт-Уилксборо, в то время как Флок попал в аварию с участием четырех машин уже на 16 круге, будучи лидером. Хотя трое других участников коллизии и были вынуждены сойти с дистанции, Фонти смог продолжить борьбу и на помятом «Форде» добрался-таки до второго места. Тим Флок завоевал первый топ-3, закончив гонку сразу позади брата.

Байрон продолжил свое победное шествие и после побед в Лексингтоне и Уэйдсборо, Северная Каролина, вернул себе первую строчку общего зачета, а следующая неделя была омрачена неприятным моментом. Караван NASCAR отправился в Ричмонд, а занимавший шестое место в таблице Свэйн Притчетт, достаточно известный гонщик, решил вместо этого погоняться на несанкционированной гонке недалеко от дома, в Джефферсоне, Джорджия. 25-летний Притчетт как ветер промчался по дистанции, первым увидел финиш, но сразу после пересечения черты на его машине заклинило акселератор, и на полном ходу она врезалась в заграждение трека. Когда подоспела помощь, гонщик был уже мертв.

В Ричмонде Байрон укрепил свое лидерство, выиграв в четвертый раз подряд, Билл Блэр был вторым, а Фонти Флок третьим. Таким образом, после первых 11 гонок сезона Байрон опережал Флока на 37 очков.

На 23-е марта гонки были назначены уже в трех разных точках, и летом эта практика, включая серии из двух или трех гонок за два дня, встречалась то тут, то там, позволяя увеличивать пул гонщиков, одерживавших свои первые победы в NASCAR. Иногда кому-то даже удавалось завершить уик-энд не с одной победой, а двумя, как это случилось в июне, когда Боб Флок выиграл сначала в Дэнвилле, Виржиния, а затем по ходу 40-кругового заезда в Лексингтоне, Северная Каролина одолел своего брата Боба. А через неделю после этого произошло еще более знаменательное событие. В один и тот же день Фонти Флок выиграл первую гонку NASCAR в Алабаме (в Бирмингеме), Боб Флок опередил Леонарда Типпетта и Джуна Кливленда на полумильном грунтовом овале в Коламбусе, а на треке-малютке длиной в треть мили в Гринсборо успех сопутствовал Тиму Флоку. Все три гонки уик-энда выиграли представители одной гоночной семьи!

Следующие два этапа остались за Фонти, но перелома в борьбе за титул не случилось. Ред Байрон вернулся на аллею победы в сокращенной из-за дождя гонке на абсолютно новом «Шарлотт Спидвей». Байрон пролидировал большую часть дистанции и именно он находился на первой позиции, когда на 91 круге из 100 запланированных заезд был остановлен. Фонти и Тим Флок стали вторым и третьим соответственно.

События продолжали развиваться по нарастающей. Июль запомнился несколькими очень серьезными авариями. Маршалл Тиг, к тому времени третий в таблице, умудрился отделаться сломанным ребром после своего жуткого крэша в Норт-Вилксборо, а Кёртис Тернер прорвался к своей первой победе в NASCAR. На следующей неделе Тернер, пилотируя в своем излюбленном безбашенном стиле, снова победил, в то время как гонщик по имени Слик Дэвис погиб, попав в один из завалов. Пришло время очередного уик-энда, и раскочегарившийся Тернер выиграл в третий раз подряд, и снова этап не обошелся без серьезной аварии, на этот раз травмы получил Файерболл Робертс.

32-я гонка сезона ознаменовалась возвращением в Дайтону, на второй заезд по знаменитому пляжному треку. Так как Маршалл Тиг не успел вылечиться после своей аварии, в его машину уселся Тернер и ответил на проявленное доверие вторым результатом в квалификации, едва не украв поул у местного гонщика Джо Аллена. После своих неровных выступлений, начавшихся с вылета в Коламбусе, Ред Байрон отыскал наконец-таки свой мягкий и уверенный пилотаж: он быстро вырвался в лидеры и начал наращивать отрыв от конкурентов, которых одолели различные проблемы. На машине Тернера сгорело сцепление, у Тима Флока слетела цепь привода, а Джо Аллен столкнулся с отказом двигателя. Казалось, что все идет к восьмой кряду победе машины Паркса в Дайтоне.

За четыре круга до финиша Байрон опережал Фонти Флока на целый круг, но тут его машина повстречалась с камнем, который пробил маслосборник. Реду ничего не оставалось делать, кроме как бессильно наблюдать, как Флок проносится мимо, навстречу своей девятой победе в сезоне. Билл Сноуден финишировал вторым, а Байрона классифицировали третьим.

Успех в Дайтоне позволил Фонти Флоку вернуться во главу общего зачета, но впереди гонщиков ждала самая длинная гонка сезона - 200-мильный заезд на «Лэнгхорн Спидвей» в Пенсильвании, который должен был проверить выносливость гонщиков и крепость их машин. Испытание прошли далеко не все: до финиша добралось 14 участников из 48 стартовавших, причем лихач из Баффало Ал Келлер задал всем классическую трепку, опередив ближайшего преследователя, коим стал Бак Бейкер, на умопомрачительные 18 кругов. Тим Флок завершил марафон на третьей позиции.

Подошел День труда, а это означало, что чемпионат уже выходил на финишную прямую. В этот уик-энд прошло три гонки на двух трассах. В Коламбусе Гобер Соусеби выиграл во второй раз в сезоне, оставив за своей спиной Эдда Сэмплса и Байрона, а в Норт-Вилксборо Тернер выиграл два 30-круговых заезда, причем по правилам вторую гонку он должен был начать с последней стартовой позиции. После Норт-Вилксборо состоялось еще несколько подобных «дабл-хэдеров», серия из которых продолжалась до середины октября.

Чем ближе становился конец изнурительного марафона из 52 этапов, тем все яснее становилось, что за титул борьбу будут вести два гонщика - Ред Байрон и Фонти Флок. За 14 гонок до конца сезона Байрон опережал своего соперника на 37 очков, и в этом сражении еще ничего не было решено, тем более, что вскоре в общем зачете произошла рокировка. Полный решимости вернуться на первое место в зачете, Флок выиграл оба заезда в Хиллсборо, Северная Каролина и вернул себе лидерство. В Лексингтоне, все в том же штате, неделю спустя Фонти выиграл в третий раз подряд, опередив брата Боба и Тернера. Последние два дабл-хэдера сезона отметились удачными выступлениями гонщиков, давно выбывших из борьбы за титул, но Байрон и Флок постоянно были рядом с первой тройкой, ну а в Мэйконе, Джорджия, Ред впервые с 11 июля смог вернуться на аллею победы, но так как Флок был третьим, Байрон не смог опередить его в общем зачете. Следующие две гонки прошли в Гринсборо, с промежутком в шесть дней, и обе они остались за Фонти, в то время как Ред дважды довольствовался ролью первого из проигравших. Казалось, что титул уплывает из рук Байрона, но не тут то было.

За четыре этапа до финиша Франсом была организована супергонка в  Норт-Вилксборо, дистанция которой составляла 100 кругов и в которой присуждались удвоенные очки. Так как Флок мучился с механическими проблемами, а Байрон уверенно расправился с Бейкером и Тернером и в итоге победил, ситуация в общем зачете перевернулась на 180 градусов… А до конца сезона оставалось всего три гонки.

Флок сделал все, что было в его силах, финишировав вторым в Шарлотт и победив с поула в Салеме, но у Байрона были ответы на все аргументы своего соперника: именно он стал тем самым гонщиком, который победил Фонти в первой из указанных гонок, и стал вторым во второй, ну а на последнем этапе судьба титула и решилась, причем в бескомпромиссной и яркой борьбе. Всю дистанцию Байрон и Флок боролись между собой за победу, и в итоге рыжеволосый Ред пересек финишную черту на первой позиции, с преимуществом менее чем в 33 очка став первым чемпионом NASCAR. Байрону досталась 1250 долларов из призового фонда, Фонти получил 600, а его младший брат Тим, занявший в таблице третье место, взял 400.

Так завершился первый сезон NASCAR, вместивший в себя более 50 зачетных гонок, и продолжавшийся с февраля по ноябрь. Ред Байрон, Ред Вогт и Раймонд Паркс стали первыми чемпионами; первый - в качестве гонщика, второй - в качестве крю-чифа, а третий - владельца. Но самым главным итогом чемпионата стало то, что мечта Билла Франса все-таки воплотилась в жизнь!