Оставив позади первый сезон NASCAR, Билл и Анна Франс могли продолжить путь по тропинке, приведшей их к успеху в 1948 году. «Модифайд» собирали большое количество зрителей, где бы они ни гонялись, битва за чемпионство между Редом Байроном и Фонти Флоком шла до самого последнего этапа, а механики превратили имеющиеся в их распоряжении автомобили в настоящие гоночные машины.
Все казалось достаточно простым: составляй календарь из большого числа гонок, занимайся продвижением этапов и собирай свою долю прибыли, но для Франса такой подход был слишком легким, чтобы на нем останавливаться. Он продолжал верить в том, что будущее NASCAR остается за машинами, которые практически не будут отличаться от тех, что ездят по дорогам общего пользования, то есть за настоящими сток-карами, полностью раскрывающими суть своего названия - «серийный автомобиль». В понимании Большого Билла - «стриктли-стоки» не должны были модифицироваться для участия в гонках, а технический регламент был бы схож с каталогом любого дилерского центра.
На время сезона 1948 года эту идею пришлось отложить, но той осенью Франс начал отмечать, что на парковках у трасс, принимающих этапы NASCAR, становится все больше и больше новеньких автомобилей. Да, спрос на легковые машины по-прежнему превышал предложение, но автопроизводители продолжали наращивать мощности, и продажи росли высокими темпами.
И в то же самое время успех дебютного сезона NASCAR тут же породил конкурентов, в лице таких серий, как Американская ассоциация гонок сток-каров (ASCRA), Национальная автогоночная лига (NARL) и других. Франс оказался перед реальной перспективой потерять часть своих лучших гонщиков. Лелея мечту о создании NASCAR, Билл рассчитывал создать единую организацию, которая проводила бы по-настоящему национальный чемпионат. И тут вдруг прямо под боком оказались другие ассоциации, заявляющие о своих правах на определение чемпиона. Если бы владельцы и гонщики, начали бы ездить на этапы разных серий, обосновывая свою заявку близостью треков к дому, ни одна ассоциация не смогла бы обеспечить участие лучших пилотов на всех своих гонках. В таких условиях, как резонно считал Франс, ни о каком национальном чемпионе не могло идти и речи.
Так, как же Франс надеялся отделить NASCAR от других ассоциаций и в то же время приобрести все большую популярность в будущем? Он решил сделать ставку на класс «стриктли-сток». Так как родстеры проигрывали конкуренцию оупен-вилс и, в особенности, Индианаполису, а дивизион модифицированных машин столкнулся с проблемами уже изложенными выше, больших сомнений Большой Билл не испытывал.
Франс начал прощупывать почву, организовав выставочную гонку класса строго серийных автомобилей во время автомобильного шоу на «Броувард Спидвей» во Флориде. Менее дюжины машин приняло участие в этом заезде, который продолжался всего 10 кругов. Победу одержал Бенни Джорджсон из Форт-Лодердейл, управлявший «Бьюиком», а Эдди Митчелл из Огайо стал вторым. Зрителей было мало, а само событие осталось практически незамеченным общественностью. Но Франс верил.
Ободренный продолжающимся экономическим бумом, Билл организовал еще одну гонку «стриктли-стоков», на этот раз 19 июня на 0.75-мильном грунтовом треке «Шарлотт Спидвей», открывшемся в 1948 году. На этот раз заезд был главным событием уик-энда, призовой фонд для участников, которые согласятся участвовать в новом чемпионате, составил пять тысяч долларов, из которых победителю должны были достаться две. Тот факт, что гонщики могли пойти в любой дилерский центр, приобрести машину и принять на ней участие в настоящей гонке, вызвал большой ажиотаж. Кажется, Франс был на правильном пути.
За месяц до гонки он даль интервью репортеру газеты «Шарлотт Обсервер», в котором сказал следующее: «Не верьте тому, кто говорит, что эти новые машины не быстры». Далее он объяснил, что реклама и организация гонки стоили ассоциации 10 тысяч долларов. В статью расходов вошли призовой фонд, обеспечение присутствия на треке полиции и машин скорой помощи, проживание в гостинице Франса и четырех его помощников, а также «множество непредвиденных деталей». А что, если грядущий заезд придется отменить из-за непогоды? «Да, это крупный риск», - заявил Большой Билл. - «Но это у меня в крови, от этого не избавиться».
В день гонки Франс и 13 тысяч зрителей не могли поверить своим глазам. Их взору предстали «Кадиллаки» и «Линкольны», «Хадсоны» и «Олдсмобили», «Форды» и «Бьюики», «Крайслеры» и «Меркьюри» и даже один «Кайзер». В составе участников были как и известные гонщики, так и новички. Было за кого поболеть и прекрасной половине человечества - уже получившая некоторую известность Сара Кристиан была в заявке, управляя «Фордом» 1947 года выпуска, который принадлежал ее мужу.
 |  |
Действующий чемпион NASCAR Ред Байрон должен был отправиться в бой на абсолютно новом «Олдсмобиле 88», который приобрел Раймонд Паркс. Ли Петти прибыл из Левел-Кросса на семейном «Бьюике Роудмастер». Молочник и по совместительству водитель автобуса из Шарлотт Бак Бейкер уселся за руль «Кайзера», выставленного Кенни Милусом. Боб и Фонти Флок приехали на «Хадсонах», Кёртис Тернер был готов бросить в бой «Бьюик» 1946 года выпуска, Фрэнк Мунди получил в свое распоряжение принадлежащий Сэму Райсу «Кадиллак», ну а Джим Ропер и владелец Миллард Клозье привезли из Канзаса пару новых «Линкольнов». О гонке они узнали из объявления в местном развлекательном журнале. Вторая машина должна была послужить в качестве запасной, но Клозье принял предложение Франса и передал ее местному гонщику Биллу Блэру, который появился на треке, но без автомобиля.
Тим Флок также приехал в Шарлотт без машины, на которой можно было бы принять участие в гонке, надеясь раздобыть ее на месте. Гуляя по треку вместе со своим братом Бобом, Тим приглядел оранжевый «Олдсмобил 88», припаркованный неподалеку. Боб посоветовал Тиму найти хозяина машины и спросить: не разрешит ли он погоняться на ней в заезде. Не страдая отсутствием робости, Тим подошел к автомобилю, нашел неподалеку Бадди и Бетти Эллиотт из Хильдебрана, Северная Каролина и попросил у них позаимствовать их «Олдсмобил» на день гонки. Бетти посмотрела на Флока так, словно он сбежал из психиатрической клиники, а Бадди отвел Тима в сторону и сказал, чтобы тот нашел его на следующий день, ибо он попытается убедить жену дать свое согласие на пути домой. Прошли сутки, и Флок увидел оранжевую машину на прежнем месте, вместе с Бадди, который сообщил ему, что будет рад предоставить ему свой седан, а также убедил его съездить с ним в Хильдебран, где Эллиотт уже «припас» трех автомехаников, которые вместе с гонщиком принялись настраивать «Олдсмобил» к заезду. Потраченные усилия не пропали даром: машина, с аккуратно нарисованным номером 90 на борту, в квалификации стала третьей. Флок уступил лишь старшему брату Бобу да Байрону.
«Это были абсолютно новые автомобили, в плане подготовки с ними нельзя было сделать многого», - вспоминал впоследствии Тим. - «У них не было защитного каркаса, сиденье было не приспособлено к такому вождению: в поворотах тебя буквально выкидывало на пассажирское кресло, в то время как ты пытался удержать в руках руль. Никто не знал, чего ожидать».
Гонка «стриктли-стоков» всерьез заинтриговала публику, и в день гонки уже с раннего утра шоссе, ведущее к трассе, стояло в пробке, а Франсу пришлось дать распоряжение начать запускать людей на трибуны ранее установленного срока. Зрители буквально облепили овал, чтобы воочию увидеть, что же такое соревнования сток-каров.
Стартер Алвин Хокинс приветствовал пелотон зеленым флагом, и первая зачетная гонка в истории дивизиона «Стриктли сток» началась, подняв облако коричневой пыли. Боб Флок лидировал на протяжении первых нескольких кругов, но затем малыш Билл Блэр, едва видимый из-за руля своего черного «Линкольна», сумел обогнать лидера и начал уходить в отрыв. Боб Флок вскоре был вынужден припарковать свой «Хадсон» из-за поломки двигателя, но вскоре возобновил гонку, заменив Сару Кристиан.
150-мильный марафон вскоре начал сказываться на неприспособленных к тяготам гоночных испытаний машинах, и уже к середине дистанции почти половина гонщиков страдала из-за серьезных проблем, связанных с перегревом двигателей. А впереди Блэр продолжал комфортно лидировать на «Линкольне» Клозье.
На 107 круге автомобиль Ли Петти покатился бочкой в третьем повороте, и после того, как головокружительные кульбиты прекратились, Ли отстегнул ремень безопасности, выбрался из искореженной машины и начал раздумывать, что же он скажет жене, когда доберется до дома. Это была единственная авария дня, и Бак Бейкер позднее вспоминал, что это был единственный раз, когда он видел, как Петти плачет.
Имея задел в круг над конкурентами, Блэр мог начать мечтать о том, как ему потратить две тысячи долларов, полагающихся за победу, но за 50 кругов до финиша всем радужным надеждам пришел конец: перегрев двигателя заставил его сойти с дистанции.
В одной лодке с Тимом Флоком и Блэром находился Гленн Даннауэй, из Гастонии, Северная Каролина: у него также не было машины, когда он оказался на треке воскресным утром. Муншайнер Хуберт Вестморленд квалифицировал свой «Форд Тюдор» 1947 года выпуска на седьмой позиции, но решил отдать ее на время гонки более опытному Даннауэю. Этот маневр можно было назвать великолепным.
После схода Блэра Даннауэй вышел на первое место и оставался на нем до самого финиша, опередив на три круга Ропера из Канзаса, того самого, который узнал о гонке из объявления в журнале комиксов. Местные журналисты, присутствующие на треке, написали о заезде, и таким образом первый этап дивизиона «Стриктли сток» получил хорошее освещение в прессе.
Длительная послегоночная инспекция, однако, привела к тому, что итоги гонки пришлось пересматривать. Ал Крайслер, главный технический инспектор NASCAR, обнаружил, что пружины задней подвески на машине Вестморленда были усилены, чтобы выдерживать вес перевозимого виски, и потому ее дисквалифицировали. Впоследствии муншайнер подал в суд на NASCAR, но проиграл дело.
Победителем первой официальной гонки строго серийных машин стал, таким образом, Ропер, проехав при этом на три круга меньше, чем заявленная дистанция; Фонти Флок поднялся на второе место, а Байрон оказался третьим, опередив Сэма Райса и Тима Флока, вернувшего оранжевый «Олдсмобил» чете Эллиотт без единой царапины. На самом деле, Роперу и владельцу машины также досталось от инспекторов. Они буквально по деталям разобрали «Линкольн» триумфаторов, и если бы компания «Мекленбург Моторс» не одолжила им двигатель, добраться домой до Канзаса им было бы весьма проблематично. «Я не знал, что выиграл до следующего за гонкой дня», - говорил Ропер. - «Они дисквалифицировали Даннауэя уже после того, как мы покинули трек. Это была спорная гонка, но очень боевая».
Зрительский и финансовый успех гонки в Шарлотт привлек внимание СМИ. Франс, никогда не упускавший выгодную возможность и легко предугадывающий желания болельщиков, на этой волне организовал еще семь гонок дивизиона, по итогам которых должен был быть определен чемпион NASCAR. Не прошло и месяца после этапа в Северной Каролине как более чем два десятка автомобилей приехало в Дайтону Бич, на вторую гонку «Стриктли сток». Трасса к этому времени снова претерпела изменения: длина круга, по-прежнему совмещающего дорогу общего пользования и пляж, составила на этот раз аж 4.15 мили.
Заявочный лист и на этот раз включал в себя как самые известные имена мира кузовных автогонок того времени: Ред Байрон, Фрэнк Мунди, братья Флок, Джо Литтлджон, Гобер Соусеби, Херб Томас, Бак Бейкер; так и главных действующих лиц первого этапа Билла Блэра и Гленна Даннауэя. Самое интересное, что принять участие в гонке готовились три женщины. К Саре Кристиан присоединились Луиза Смит и сестра Флоков Этель Мобли, муж которой выставил «Кадиллак» 1948 года выпуска. Несмотря на то, что за кулисами начали раздаваться недовольные голоса, Франс настоял на том, чтобы эти три заявки были утверждены, а гонщицы - если они пожелают, приняли участие в заезде.
Во время квалификации поул завоевал Соусеби, и он же начал улетать от своих преследователей с самого старта. В начале 40-кругового заезда, кстати, произошел занятный эпизод: Луиза Смит не смогла вписаться в Северный поворот и завалилась на бок. Зрители бросились к ней на выручку, поставили машину на колеса, и отважная девушка продолжила борьбу, финишировав на 20-й позиции!
Соусеби по ходу гонку увеличил свой отрыв до полутора миль, но все это преимущество было уничтожено из-за разворота в Северном повороте. Гобер сумел остаться в лидерах, и казалось, что ему удастся пройти от флага до флага на первой позиции, однако за 6 кругов до финиша у него лопнуло колесо и Ред Байрон выиграл очередную Дайтону для Раймонда Паркса и механика Реда Вогта. Тим Флок, снова управляя «Олдсмобилом» Эллиотта финишировал вторым, впереди Литтлджона и Мунди, но самое интересное, что Этель Мобли удалось опередить двух своих братьев - Боба и Фонти, заняв 11-ю позицию. Сара Кристиан, между прочим, завершила этап на 18-м месте.
Месяц спустя грунтовый «Окконичи Спидвей» в Хилсборо, Северная Каролина принимал третий этап сезона, и 28 машин прибыло для участия в 200-круговом заезде. Кристиан и Смит снова были в числе участников, и Кристиан даже лидировала на 38 круге, когда на ее машине неожиданно отвалилось колесо. В то время как Сара отчаянно пыталась добраться до питов, в нее въехал Феликс Вилкс, обездвижив обе машины. Выезжавший из четвертого поворота Ред Байрон не сумел избежать столкновения, и также был вынужден покинуть заезд. Победа в итоге досталась Бобу Флоку, сломившему сопротивление Соусеби. Гленн Даннауэй наконец-таки прервал черную серию из двух последних мест подряд, финишировав на третьей позиции. Из числа остальных результатов можно отметить Тима Флока, оранжевую машину которого подвела надежность (гонщик был классифицирован седьмым), и Ли Петти, который привел новехонький «Плимут» со вскоре ставшим знаменитым номером 42 к финишу на девятом месте.
Следующим этапом в календаре было, как считали многие, главное событие сезона - 200-мильный марафон на «Лэнгхорн Спидвей». Победитель гонки по овалу длиной в одну милю должен был получить внушительный по тем временам чек на сумму в 2250 долларов - подобным кушем не мог похвастать никакой другой этап. Престиж соревнования привлек на трассу 45 участников. По итогам квалификации первый ряд разделили Байрон и Соусеби, но в гонке они не снискали успеха. Особенно не повезло Гоберу, которого на протяжении всей дистанции мучили проблемы с покрышками.
Также покрышки стали косвенной причиной поражения Боба Флока, полного решимости выиграть вторую гонку подряд. На 141 круге он отправился на пит-роуд, чтобы сменить резину, передав лидерство Кёртису Тернеру. Тернер сумел создать такой хороший задел, что даже несмотря на новые покрышки Боб уступил на финише 20 секунд. Зато это поспособствовало тому, что в чемпионате до сих пор не было повторяющегося победителя. После гонки никто не вспоминал, что Флок стал вторым, а Байрон укрепил лидерство в общем зачете благодаря третьему месту. Все внимание было приковано к Саре Кристиан, которая финишировала шестой. Этот потрясающий успех был отмечен по достоинству: ее пригласили на Аллею победы, где чествовали вместе с победителем.
На следующей неделе NASCAR двинулась на север - в Гамбург, штат Нью-Йорк, в то время как большинство звезд-южан решило отправиться домой. В итоге спор за победу вели сравнительно малоизвестные гонщики - Джек Уайт на «Линкольне» и Эрик Эриксон, воспользовавшиеся тем, что фаворит заезда Гленн Даннауэй потерял колесо по ходу дистанции.
Шестой этап чемпионата был запланирован на 25 сентября в Мартинсвилле, и претенденты на титул снова были в строю. Триумфатор Лэнгхорна Тернер и Боб Флок стартовали с первых двух позиций в заезде по полумильному овалу, принадлежащему Клэю Эрлсу. Тернер, собственно, и стал первым лидером гонки, но продолжалось это всего 18 кругов. Затем вперед вырвался Фонти Флок и начал буквально доминировать, однако все шансы на успех пошли крахом после того, как левое переднее колесо решило отвалиться от машины. С этого момента тон начал задавать Байрон. Он развил великолепный темп, и ставший в итоге вторым Ли Петти отстал от Реда на целых три круга. Рэй Эриксон и Клэй Минтер заняли третье и четвертое места соответственно. За две гонки до конца неоспоримым фаворитом в борьбе за титул выглядел Байрон. Его лидерство в таблице было солидным, если не сказать больше.
«Гейдельберг Спидвей» в Питсбурге был ареной седьмого этапа и проходил неделю спустя после Мартинсвилля. Опять многие из лидеров чемпионата не захотели совершать путешествие на север, в Пенсильванию. А вот Ли Петти захотел и буквально разгромил пелотон, одержав первую победу в карьере, на пять кругов «сделав» Дика Линдера на «Кайзере». Уроженец Нью-Йорка Билл Рексфорд был третьим, Даннауэй четвертым (он заменил Сэма Райса после того как его машина поломалась), а Кристиан пятой. Это был первый финиш в топ-5 для женщины в пока еще короткой истории NASCAR. Ну а так как Боб Флок и Билл Блэр не приняли участие в заезде, то Байрон, с преимуществом в 292.5 очка над вторым местом, стал недосягаем для них в общем зачете.
 |
Финал сезона состоялся в Норт-Вилксборо, Северная Каролина и, с точки зрения борьбы в чемпионате, уже ничего не решал. На этот раз доминирующая машина была у Блэра: он пролидировал первые 180 кругов но, как это часто бывало в то время, пал жертвой обстоятельств. На его машине сгорел двигатель, и это открыло Бобу Флоку дверь ко второй победе в сезоне. Он в упорной борьбе опередил Ли Петти, а Фонти Флок финишировал третьим. Несмотря на финиш на 16-й позиции Байрон мог принимать поздравления по поводу второго титула подряд. Как и год назад, лавры он разделил с Раймондом Парксом и Редом Вогтом. В этот раз титул ему дался несоизмеримо легче: гонок в календаре было немного, а Ли Петти, ставший вторым отстал на 117. 5 очков. Следом в таблице расположились Боб Флок, Билл Блэр, Фонти Флок и Кертис Тернер. То, что главные герои сезона 1948 года остались выступать в NASCAR в рамках нового дивизиона, а также все повышающийся интерес широкой публики к гонкам на серийных автомобилях стали наглядным свидетельством того, что Большой Билл был на верном пути.
1958 год
1957 год
1956 год
1955 год
1954 год
1953 год
1952 год
1951 год
1950 год
1948 год
Основание NASCAR
Тэги: билл франс-старший, история наскар, раймонд паркс, ред байрон, тим флок
