NASCAR Sprint Cup

«Мне все говорили, что это будет моя гонка. Билл Франс говорил, Тодд Пэрротт говорил», - сказал Дейл Эрнхардт на Аллее Победы Daytona International Speedway сразу после традиционных благодарностей. На вручении трофея он заметил, что список тех, кто внёс вклад в главный успех его карьеры огромен, и всех он просто не в состоянии вспомнить. Эрнхардт, на тот момент выигравший 30 гонок на Daytona International Speedway, конечно должен был давно выиграть и главную. Когда этого не случается более 15 лет, начинают говорить о роке судьбы. Когда это наконец случается, да ещё при особенных обстоятельствах, которые вскоре будет невозможно переоценить, победа автоматически становится легендарной во всех отношениях.

Билл Франс-младший, второй президент NASCAR, переключился на радиоканал #3 во время коушена за 25 кругов до финиша, представился Капитаном Джеком, а Эрнхардта назвал Воскресными Деньгами. Если «Sunday Money» это понятное ехидство, то причины для «Captain Jack» нет: «В тот момент это имя показалось мне милым», - скажет через несколько лет Франс. Весь в гоночных делах, Ларри МакРейнольдс не сразу понял что происходит – его гонщик говорил с каким-то капитаном по выделенному каналу перед важнейшим рестартом за 25 кругов до финиша! «Когда я пришёл работать с Ричардом и Дейлом, механики сказали мне, что Билл иногда вклинивается в наш канал и говорит с Дейлом. На деле, это бывает нечасто; я не припомню такого за весь 1997-й».

«Похоже, сегодня хороший день, чтобы поймать большой приз», - сказал Франс. Повод для заговора? Главный начальник NASCAR не выдержал и признался в фаворитизме к самому значимому гонщику NASCAR, пожелав ему победы в 40-ю годовщину главной гонки NASCAR в год 50-летия NASCAR! Никакого намёка и никакого отклонения в судействе – те, кто видел концовку, хорошо это понимают. О спортивной составляющей Daytona 500 речь пойдёт в Машине Времени 1998 года, а сейчас надо только упомянуть, что Тодд Пэрротт, в отличие от Билла Франса-младшего, в некоторой степени победе Эрнхардта поспособствовал. Если не он сам, то такой важный член его команды как споттер – во время пит-стопов на середине дистанции Дейла Джарретта не предупредили о двигающейся в дальнем ряду машине, и #88 столкнулся с #7 Джеффри Бодайна. Джарретту потребовался повторный пит-стоп, а дело было под зелёным флагом, что означало конец гонки для её двукратного победителя. Оба раза Дейл Джарретт оставил позади Дейла Эрнхардта.

Но даже к 1993 году у Эрнхардта был внушительный «послужной список» поражений. Начиная с того же Бодайна, которому он проиграл в 1986-м – а это пиковое время их вражды – из-за того, что команда ошиблась с расходом топлива. Продолжая Уолтрипом, тоже далеко не другом в те времена, который в 1989-м словно показал #3 как надо, пройдя на одном баке более 50 заключительных кругов Daytona 500. Заканчивая Коупом, который выиграл гонку, принадлежавшую Дейлу практически весь день, за вычетом последнего поворота. Нелепый прокол, и одним памятным поражением больше, а Коуп, если бы не тот день, уж точно не мог бы сейчас пытаться участвовать в Sprint Cup.

Потом появился Джарретт, юнец по сравнению с Эрнхардтом, несмотря на свой возраст, атаку которого Устрашитель пропустил на последнем круге, и которого не смог ни сдержать, ни обогнать три года спустя. За эти годы Дейл плавно приближался к Ричарду Петти по количеству титулов, и в 1994-м казалось, что рекорд Короля будет превзойдён. Эрнхардт, отмечая, что Петти останется Королём NASCAR, добавлял, что 7 побед в Daytona 500 вряд ли когда-нибудь даже повторят. Но тут появился Гордон, и 8-й чемпионский титул откладывался. Хуже того, даже Daytona 500 этот Wonder Boy выиграл с пятой попытки, в 1997-м, который увенчается его вторым титулом, а Эрнхардт не выиграет ни одной гонки. Дайтона Дейла запомнится переворотом, после которого он финишировал, ибо на любом этапе важно каждое очко.

Эрнхардт признаётся, что плакал на последнем круге гонки. Может быть «не плакал, но глаза были влажные». От той горы, которая только что свалилась с его плеч. Ему, несомненно, повезло – в первый и последний раз в Daytona 500, но уж теперь последнее о чём он станет беспокоиться – это то, как он выиграл эту гонку. Пока Дейл проходил фактически два круга почёта, бригада #3 и партнёрская #31 готовились встречать чёрный Chevrolet у въезда на пит-лейн. Когда Эрнхардт там оказался, примеру механиков Richard Childress Racing последовали другие, и он должен был со скоростью пешехода продвигаться по бровке пит-лейна, чтобы каждый имел возможность персонально поздравить Дейла.

Процессия растянулась дальше въезда на Аллею Победы, но Дейл был настолько тронут оказанной честью, что и не думал прервать церемонию: «Он не мог поверить как много людей о нём беспокоятся», – рассказывает Дон Хок, в то время менеджер Эрнхардта, а позже президент DEI. – «Он был ошеломлён таким проявлением поддержки. Бывшие работники, люди, которые, как он думал, не любили его, члены команд, которые он побеждал многие годы – все они выстроились в очередь, чтобы пожать ему руку».

Ни до ни после никто не удостаивался такой чести, наверняка и во всём автоспорте не было ничего подобного. Все понимали, что Daytona 500 будет зиять огромным пятном в биографии Дейла Эрнхардта, сколько бы титулов и других гонок, в том числе в Дайтоне, он бы не выиграл. Бородатые шутки, что Эрнхардт достаточно хорош, чтобы выиграть всё, кроме Daytona 500 в тот день умерли. Достиг ли этой победой он всех своих целей? «К чёрту, нет, мы хотим выиграть этот восьмой титул. Вся моя жизнь и карьера была вокруг этого – победы в чемпионате. Мы считаем, что имеем отличный шанс в этом году, и мы великолепно начали». 1998 Daytona 500 прервала серию из 56 проигранных гонок и… предшествовала новой из 40.

В 20-ю годовщину его дебюта в Дайтоне за рулём машины Кубка должна была пройти первая гонка NASCAR под искусственным освещением, которую показывают в прямом эфире на всю страну. Этого не случилось, но это уже другая история. В 1978 Firecracker 400 Дейл Эрнхардт финишировал 7-м. Он закончил в топ-10 первые 6 гонок в Дайтоне. В период с Февраля 1987 по Июль 1996 в зачётных гонках он не попал в топ-10 только дважды в 20 стартах. Причём в 17 из 18 топ-10 он был в лидирующем круге, что для того времени отнюдь не обязательное условие. Сумасшедшим достижением является и 12 побед в Gatorade Duel 125, из которых 10 (десять) одержано подряд. Он выиграл 6 300-мильных гонок Busch Series и 6 Budweiser Shootout, и то и другое рекорд. 7 побед в гонках IROC в Дайтоне уже не превзойдут. Всего на счету Дейла Эрнхардта 34 победы на Daytona International Speedway, более чем в два раза больше чем у Бобби Эллисона, который выиграл 16.

Билл Франс-младший позже отрицал факт “досрочного” разговора с Эрнхардтом: «Я вышел на связь во время последнего коушена и поздравил его с победой в 500. Единственное время, когда мы говорим с гонщиками по радио, это на круге возвращения и в момент коушена, когда хотим узнать о состоянии трека». С той же вероятностью с которой Ларри Мак мог приукрасить, Билл-младший мог забыть или желать забыть факт такого внимания к гонщику со стороны руководителя соревнований.

Сути это не меняет нисколько. NASCAR дал Дейлу Эрнхардту всё. Дайтона – это колыбель NASCAR, это самая известная трасса, на которой проводится самая престижная гонка. «Daytona 500 на вершине всего. Это вишенка на торте», – Дейл получил “вишенку”, теперь в NASCAR не осталось ничего важного, чего бы он не выигрывал. Спустя три года и три дня Daytona International Speedway забрала жизнь Дейла Эрнхардта. Есть основания полагать, что в том году у него были как никогда прекрасные шансы выиграть 8-й чемпионский титул, но это тема на будущее.

13 лет назад, 15 Февраля 1998 года, был один из лучших дней в истории Daytona International Speedway. И всего NASCAR.