10 лет спустя самой большой трагедии в истории NASCAR вспоминают не только как и почему это случилось, но и как гибель Дейла Эрнхардта отразилась на развитии гонок. Говоря о 43-й Daytona 500 нужно понимать ряд вещей, которые могут показаться неуместными, а то и циничными в этот день.
Хорошо известно, что к смерти привела совокупность событий, отсутствие любого из которых сохранило бы Эрнхардту жизнь. Эрнхардт не использовал HANS и предпочитал шлем старой конструкции - современные даже на тот момент средства безопасности гонщика сохранили бы ему жизнь. Эрнхардт ошибся, блокируя Dodge Стирлинга Марлина - соскочил на апрон и поспешил вернуться на трек. Жёсткая борба с Марлином шла большую часть гонки. Наконец, комиссия, расследовавшая трагедию, доказала, что Дейл был мёртв до того, как в него врезался Pontiac Кена Шредера.
Майкла Уолтрипа, как ни в чём ни бывало праздновавшего первую победу в карьере, которая насчитывала свыше 400 стартов, можно обвинять в легкомыслии и пренебрежительном отношении к собственному шефу, если не знать, что со всех точек зрения это была пустяковая авария по меркам Дейла Эрнхардта. Майки не мог знать, что защитная сетка #3 не опустилась. Даррелл Уолтрип вышел на связь с братом, но услышать нотки встревоженности, хорошо уловимые со стороны, вряд ли возможно если ты на главной Аллее Победы NASCAR.
Первым, кто узнал, что Дейл мёртв был Кен Шредер: «Я понял, что дело очень плохо как только подошёл к окну», - вспоминая тот момент, ветеран не может сдержать слёз до сих пор. Корреспондентам он только и повторял через минуту «я не доктор, я не доктор» потому что «не хотел быть тем человеком, который скажет "Дейл мёртв"». Только спустя 20 минут он пришёл на Аллею Победы и сказал Майклу Уолтрипу, что дело очень плохо. «Так лучший день моей жизни превратился в худший», - само приглашение Майкла в DEI многие воспринимали как безумное решение Дейла. План на гонку был прост - #8, #15 и #3 должны держаться вместе. Когда за 25 кругов до финиша случился массовый завал, Джуниор, Майки и Дейл оказались на первых трёх позициях. Эрнхардт принялся защищать свои машины, очевидно зная, что они лучше, чем #3 Чилдресса.
«Мы потеряли Дейла Эрнхардта», - именно так Майк Хелтон сформулировал самое тяжёлое объявление, которое он когда-либо давал. И это очень точная формулировка, в которой читается ответственность за случившееся. HANS сделали обязательным, через два года на всех треках NASCAR установили SAFER барьеры, защита гонщика, являющаяся частью машины, совершенствовалась, в 2007-м году ввели новое шасси, полный переход на которое был осуществлён на год быстрее плана. Итог - прошедшая декада стала самой безопасной в истории. Никто не погиб, а в эре COT не было даже пропуска гонки из-за травмы, полученной в гонке. Пока гром не грянет, NASCAR не пошевелится, как бы ужасно это не звучало по отношению к Адаму Петти и Кенни Ирвину.
По прошествии 10 лет на Speedweeks в Дайтоне встаёт вопрос, а не стали ли гонки слишком безопасными в ущерб зрелищности? USA Today пишет о тонкой грани между двумя аспектами гонок - многие болельщики ходят если не за авариями, то за риском, который создают и на который идут гонщики. При этом, NASCAR за последние пять лет потерял в среднем треть телезрителей и 30000 посетителей гонок. Гонки на суперспидвеях - а Дейл Эрнхардт был против рестрикторов - претерпевают изменения через год, иногда чаще. Именно в этом направлении нужно искать связь между смертью Эрнхардта и оттоком болельщиков.
Авторитета Дейла было недостаточно, чтобы заблокировать ввод рестрикторов, но достаточно, чтобы использование куда более необходимых атрибутов безопасности гонщика оставалось его личным делом. Эрнхардт с большой вероятностью завершил бы карьеру после 2003 года, особенно если бы стал восьмикратным чемпионом, но оставался бы в спорте в качестве владельца топ-команды. На nascar.com рассуждают, что было бы иначе при живом Эрнхардте, но не говорят главного - не было бы кардинальных изменений спортивного регламента. Потому что Дейл выиграл все чемпионаты по классической системе и лучше всех нас объяснил бы, что 10 гонок для определения чемпиона это просто смешно. Технический регламент, по-видимому, тоже развивался бы без какой-либо цели. Травмы и смерти были бы.
Истинная задача санкционирующей организации сегодня - проработать такой технический регламент, который бы находился на этой самой грани безопасности и зрелищности. Управлять машинами должно быть тяжело, но не до мозолей или обезвожживания. Элементы системы безопасности должны совершенствоваться в направлении улучшения материалов и стандартизации, а исследуя аварии нужно бороться с причиной - если машина переворачивается, нужно чётко определить при каких обстоятельствах, а не запрещать бампдрафтинг. Машины должны быть умеренно аэродинамическими и не создавать проблем для себе подобных. Люди, принимающие решения, знают всё это не хуже нас, но продолжают идти по пути наименьшего сопротивления. "NASCAR - это прежде всего безопасность", - сказал несколько лет назад Майк Хелтон. Эрнхардту это бы не понравилось…
10 лет спустя Майкл Уолтрип говорит: «Образ фрика, который вы знаете - это просто маска. В душе я всё переживаю очень глубоко», - признаётся он. Майки заявился во все серии этого уик-энда и 18 Февраля впервые победил в гонке пикапов, где не гонялся с 2006 года. На Аллее Победы он много говорил об Эрнхардте, а ход гонки некоторым образом напоминал 2001 Daytona 500.
Наследие #3 настолько велико и неоднозначно, что оценить его полностью ещё предстоит. Пример Дейла Эрнхардта показывает, что можно быть гонщиком, который сосредоточен исключительно на гонках и обладать авторитетом в глазах окружающих. Нет другого гонщика, который бы так влиял на NASCAR, совершенно об этом влиянии не заботясь.
