Считанные дни остаются до начала восьмой в истории NASCAR «Погони за Кубком». Зарубежные аналитики уже сделали свой прогнозы, под микроскопом рассмотрев шансы всех участников борьбы за титул, и, не желая оставаться в стороне, я рискну предоставить вашему вниманию свой прогноз-превью предстоящего «Чейза». Безусловно, попытавшись расставить двенадцать талантливых гонщиков по ранжиру, я рискую весело посмеяться вместе с вами после завершающего этапа в Хоумстэде, но от искушения удержаться тяжело. Итак, кто готов бросить вызов Джимми Джонсону, а кто обречен быть наблюдателем в сражении за чемпионство? Давайте поразмышляем.
12-е место. Дейл Эрнхардт-младший
Отчетный сезон позволяет снова говорить о том, что проблемы Джуниора лежат в области психологии, а не вызваны общем уровнем команды №88. Все мы помним, как уверенно он начал свой первый сезон в «Хендрик Моторспортс», и в какой кризис Дейл угодил сразу после него. Надежда для «Джуниор Нэйшн» забрезжила в нынешнем сезоне, когда после появления на капитанском мостике Стива Летарта, Эрнхардт словно очнулся от спячки, но его запала хватило только до начала лета. Если в первых 14 гонках Джуниор восемь раз финишировал в топ-10, в нескольких случаях едва не одержав свою первую победу за три года (сразу вспоминаются не выигранные топливные концовки в Шарлотт и Канзасе), то после этого его словно подменили. До начала «Чейза» №88 еще только один раз попал в топ-10, и едва-едва не потерял свое место в числе участников борьбе за титул. Набранного весной багажа хватило, чтобы в Ричмонде без лишней нервотрепки обеспечить себе участие в борьбе за титул, но складывается такое впечатление, что у гонщика нет того желания и мотивации, чтобы пытаться вмешаться в спор за высокие места. Не видно предпосылок к тому, что Джуниор и Летарт смогут вернуть себе прежнюю форму, так что прогноз для команды неутешительный: последнее место в «Чейзе»
11-е место. Денни Хэмлин
Одна из главных неожиданностей сезона – провал Хэмлина. Упустив титул в последних гонках 2010 года и вынужденный довольствоваться званием вице-чемпиона, первого из проигравших, уроженец Виргинии из рук вон плохо провел предварительную часть первенства и подходит к «Чейзу» с туманными перспективами поучаствовать в споре за высокие места. Не стоит исключать того, что поражение в минувшем сезоне надломило Хэмлина. Скажу больше, именно этим я объясняю невыразительные выступления №11 в первых 26 гонках. Если бы не чудесная победа в Мичигане, добытая скорее вопреки, чем благодаря, в этой статье про Денни не было бы ни слова. Чем он может похвастаться, кроме единственного визита на Аллею победы? Пожалуй, только вторым местом в весеннем Ричмонде. Безусловно, «Погоня» позволяет многое начать с чистого листа, и три топ-10 подряд перед Чикаго могут обнадежить, но слишком уж слабо выглядел Хэмлин в «регулярке», чтобы отвести ему более высокое место в прогнозах.
10-е место. Райан Ньюман
Уйдя в свободное плавание, организация Тони Стюарта на третий год своего существования попала в небольшой шторм. Пусть под капотом «Шевроле» по-прежнему находятся двигатели, подготовленные мотористами Рика Хендрика, сотрудничество между двумя командами перестало носить настолько плотный характер, как это было в 2009 и 2010 годах, и в первые месяцы нового сезона скорость обеих машин вызывала вопросы. Забавно, что если результаты обремененного заботами Смока начали ухудшаться, то вот Ньюман наоборот из года в год прибавляет. К началу «Чейза» он уже практически выполнил план предыдущего сезона, в том числе одержав уверенную победу в Лаудоне и ударно проведя последний отрезок перед началом «Погони». «Шевроле» №39 отлично выглядит на куки-каттерах, которые составляют большую часть «Чейза», так что от Райана можно ожидать сюрпризов, однако не очень верится, что он в состоянии побороться с такими зубрами как Карл Эдвардс, Джефф Гордон или Кевин Харвик.
9-е место. Брэд Кезеловски.
Абсолютная загадка «Чейза». Человек, который может как выстрелить, так и провалиться. В пользу Кеза говорят впечатляющая форма «Пенске Рейсинг» и бесподобный август, в четырех гонках которого он одержал две победы и не опускался ниже третьего места. Можно говорить, что Брэд – самый «горячий» гонщик из всей дюжины претендентов, однако кое-что стоит принять во внимание. Во-первых, отсутствие опыта, а во-вторых, количество недоброжелателей из числа соперников. Агрессивный и напористый пилотаж Брэда вполне может создать ему проблемы, а вместе с этим лишить шансов на высокое место. Рискну предположить, что Кезеловски как минимум в двух гонках попадет в передрягу. Плюс вряд ли можно рассчитывать, что Blue Deuce будет сильна в Мартинсвилле и Финиксе.
8-е место. Тони Стюарт
Хоть в отчетном сезоне Смок выглядит похуже своего сотрудника и товарища по команде Ньюмана, на мой взгляд в общем зачете после 36 гонок именно «Тигр Тони» будет выше в общем зачете, чем Райан. В первой части сезона Стюарт мог сподобиться лишь на эпизодические и безрадостные финиши в конце первой десятки. Исключение составляют второе место в Лас-Вегасе, стопроцентное попадание в настройки в Лаудоне, да завоеванная за счет стратегии третья позиция в Атланте. А ведь Тони приучил нас к тому, что к началу «Чейза» он имеет в своем запасе победу, а то и не одну. А тут даже любимая вторая половина лета получилась жалким пшиком. С негустым багажом, прямо скажем, входит двукратный чемпион в «Погоню», и претендовать на титул в своем нынешнем состоянии №14 вряд ли способен. Наиболее вероятный сценарий видится таковым: стабильный доезд в топ-15, редкие всплески активности (Лаудон?) и восьмое место в таблице без шансов на чемпионство.
7-е место. Курт Буш
Увы, но после недавней склоки с Джонсоном в Ричмонде и последующего срыва при общении с журналистами, акции чемпиона-2004 упали в цене. Курт показал то, что не должен был показывать в преддверии «Чейза»: свое раздражение. Ни за что не поверю, что Буш подходит к первой гонке сезона в комфортном психологическом состоянии, и также не верится, что он сможет совладать с эмоциями. Если же все-таки Курт поймет, что разборки с кем бы то ни было надо отодвинуть на второй план, то от «Доджа» №22 можно ожидать заявки на успех. Однако надо понимать, что единственная победа Курта в сезоне приходится на роуд-курс, что в Талладеге от него можно ожидать самых страшных маневров, и что по ходу регулярки он не показал себя стабильным бойцом, готовым на серию из нескольких удачных гонок подряд.
6-е место. Кайл Буш
Наивные журналисты сколько раз уже провозглашали тезис о «новом Кайле Буше», и сколько раз он выставлял их на посмешище. Очень быстрый, очень талантливый гонщик, один из самых универсальных в пелотоне, обладающий отличной машиной, но при этом психологически не готовый к борьбе за титул. «Зрелый» Кайл, как и несколько лет назад, все так же может в любой момент позволить своим эмоциям выйти из-под контроля и навредить в первую очередь самому себе, ввязавшись в очередную передрягу. Да, он способен выиграть несколько гонок в «Чейзе», и при этом приехать в Хоумстэд без всяких шансов на чемпионство. Еще свеж в памяти его удивительный провал в 2008 году, да и в прошлом сезоне он уже после Фонтаны потерял шансы на первое место. Стоит отметить, что на этот раз Кайл хотя бы сделал какие-никакие выводы: он значительно сократил осеннюю программу участия в гонках пикапов и серии «Нэйшнвайд», но поможет ли это? Главный соперник Буша-младшего, которого он вряд ли готов победить в грядущем «Чейзе», это он сам.
5-е место. Кевин Харвик
Флагман «Ричард Чилдресс Рейсинг» - самая настоящая темная лошадка «Чейза». Он был опасен год назад, а в этом стал еще опаснее. Великолепная «регулярка», вместившая в себя ударный старт, заполненное экспериментами лето и завершающий аккорд в виде победы в Ричмонде с доминирующей машиной, дают основание предположить, что «Хэппи Харвик» является одним из тех, кто на самом деле готов бросить вызов Джонсону. Но есть одно но. Харвик как никто другой умеет портить отношения со своими конкурентами. Спор с Кайлом Бушем продолжает тихо тлеть, дожидаясь своего часа, чтобы полыхнуть с новой силой, и нельзя исключать, что Кевин по ходу «Чейза» скрестит шпаги с кем-нибудь еще. Это не тот человек, который готов выкинуть личные дрязги из головы из головы ради достижения глобальной цели. Прошлый сезон обошелся без эксцессов, да и по итогам первых 26 гонок все пока безоблачно, но в «Погоню-2011» Харвик входит в ранге самой противоречивой персоны Кубка.
4-е место. Карл Эдвардс
Как и Харвик, Карл Эдвардс провел достаточно плодотворно «регулярку», будучи, пожалуй, самым стабильным гонщиком в пелотоне, долгое время находясь во главе общего зачета. Единственный спад пришелся на период, когда активно циркулировали слухи о возможном переходе Карла к Джо Гиббсу, но после того, как контракт с «Рауш-Фенвэй Рейсинг» был продлен, Эдвардс вернулся на прежний уровень. Закрыв предварительную часть сезона тремя попаданиями в топ-10 подряд, Карл, с одной победой в активе, начинает «Чейз» с одинаковым количеством очков, что и Джимми Джонсон. Безусловно, Карл имеет отличные шансы поспорить за победу на скоростных треках, вроде Чикаго или Техаса, но камнем преткновения для него могут стать Лаудон и Мартинсвилль, средний финиш в которых у №99 – 14.4 и 16.9 соответственно. Без хорошего результата на этих трассах Карлу будет тяжело претендовать на успех.
3-е место. Мэтт Кенсет
Главный фактор, способствующий успеху Мэтта – это его стабильность и отсутствие слабых мест. Да, как и Карл, он не может похвастать хорошим средним финишем, допустим, в Мартинсвилле, но зато он на протяжении своей карьеры приезжал там даже вторым, а весеннюю гонку этого сезона завершил шестым. На «куки-каттерах» №17 обладает отличными заготовками, первый Довер окончился победой Мэтта, так что начало «Чейза» вполне благоволит чемпиону-2003, главное проехать в свою силу. Именно Мэтту будут отданы мои симпатии в последних 10 гонках сезона. Ведь так хочется, чтобы не только Тони Стюарт мог похвастать титулами, завоеванными при различных системах определения чемпиона.
2-е место. Джефф Гордон
Заполучив в качестве крю-чифа Алана Гастафсона, Гордон в этом сезоне вновь обрел себя и поставил крест на всех слухах, что задумывается уйти на покой. №24 в последних восьми гонках перед «Чейзом» имеет великолепные результаты: победа и шесть попаданий в топ-10, так что к решающим схваткам команда подошла в блестящей форме. Гордон сверхмотивирован, и в теории он единственный, который может навязать борьбу Джонсону на всех 10 трассах, оставшихся в календаре. Что будет на практике – интересный вопрос. Однако отмечу, что Гордон в первых 26 гонках лишь пять раз он не смог финишировать на круге лидера, сходов на его счету всего два – оба из-за аварий в начале сезона. Опыт, стабильность, надежность и скорость – вот слагаемые успеха человека, который попытается сравняться с Джонсоном по количеству титулов.
1-е место. Джимми Джонсон
А вы ожидали увидеть кого-то другого на первой строчке этого чарта? Вновь слышны разговоры: «Вот на этот раз уж точно найдется человек, способный свергнуть Джонсона с насиженного трона!» «Джимми уже не тот, где его победы по ходу сезона?» Но реальных предпосылок к тому, что пятикратный чемпион не станет шестикратным нет. Джонсон с Чадом Кнаусом довели работу в сезоне и в «Чейзе», в особенности, до автоматизма. Выиграл Джонсон одну гонку и ту – в лотерее Талладеги, но что из этого? 26 гонок команда спокойно и методично готовилась к решающим десяти противостояниям, при этом закончив регулярку на второй позиции в сезоне. На второй! Как при этом можно говорить, что Джонсон стал слабее? Джимми – единственный человек, который принял участие во всех «Чейзах», в 70 гонках, входящих в «Погоню» он одержал 21 победу, в прошлом сезоне он после 25-й позиции в Лаудоне закрыл сезон девятью топ-10 подряд. Какую статистику, относящуюся к «Чейзу» не возьми, везде Джимми будет в лидерах. О том, что предстоящие в календаре трассы идеально подходят №48, тоже было говорено-переговорено много раз. В общем, только чудо или Курт Буш могут помешать Джонсону оформить, к огромному унынию многих болельщиков, свой очередной титул.
