Все предыдущие 11 гонок сезона выигрывались с первого ряда стартового поля. Джеймс Кортни квалифицировался 6-м на очень тяжёлой для обгонов трассе, но с мягкими шинами Винтон требует от гонщика аккуратности в каждом повороте – максимальные стинты полностью изнашивают комплект софта, и равномерность этого износа ложится на пилота. На 10-м круге из 67 он опередил неожиданного обладателя поула Рика Келли и теперь перед ним, Кортни, оставались только две машины TeamVodafone.
Если Лаундс и прикрывал тылы Винкапа, который уступает Крейгу в езде на мягких шинах, то поплатился за это сполна. Что особенно обидно для гонщика – дважды. Не дожидаясь пит-стопов, Кортни атаковал #888 перед седьмым поворотом, и Лаундс тут же отправился перезаряжать оружие. Джеймс не стал давать Крейгу слишком много времени на реализацию преимущества раннего пит-стопа и, обнаружив, что даже только что сменивший покрышки Дэниель Гонт быстрее, поехал на обслуживание. Винкап пройдёт аж 26 кругов, чем подпишет себе «смертный» приговор, который приведёт в исполнение не Винтерботтом, вполне корректно «потрясший» #1, а Дамбрелл и Уэбб после рестарта. Но и до этого Джейми был уже не претендент.
Кортни проигрывал Лаундсу 6 секунд после первых пит-стопов и отыграл 4 к выходу пейс-кара из-за схода Баргванны. Зелёный флаг они встречали на 6 и 7 позициях. Менее 5 кругов и #888 с #18 снова во главе пелотона. Гонку сократят по временному лимиту (наличие которого – ещё один минус V8 Supercars), но сложилось ощущение, что было бы надо, Джеймс расправился бы с Крейгом ещё раньше, чем за 8 кругов до фактического финиша. Первая атака не прошла, однако минуты лидирования Лаундса были сочтены. Сдерживая Кортни, он «подвёз» Холдсворта, но к финишу #33 отстал на 2 секунды. Сам #888 отстал от победителя на 6.
3. Clipsal 500, гонка 2
Adelaide Street Circuit, 3 этап, 14 Марта
После перехода на E85, дистанция 250-километровой гонки по улицам Аделаиды проходилась с 2 пит-стопами с большой натяжкой, но на помощь по понятным причинам прожорливым машинам TeamVodafone приходили обычные для таких трасс пейс-кары. На этот раз скорость Винкапа не вызывала ни малейших сомнений, и Гарт Тандер без помощи жёлтых флагов на протяжении всего круга переиграть Джейми мог только экономичностью топлива. К концу первого стинта Гарт начал перетормаживать, и на 19-м круге Винкап его обогнал.
Позже 25 круга первый пит-стоп не совершил практически никто, а вот на втором начались расхождения – Тандер продержался на два круга дольше, но всё равно не претендовал на то, чтобы пройти оставшиеся 28 без остановки. За прошедший стинт Гарт отстал от Джейми на 11 секунд, и внимание переходило к Джеймсу Кортни, который, стартовав с далёкого 9 места, пошёл на альтернативную стратегию – три пит-стопа с ранним первым. 57-й круг, пит-стоп #18 с первой позиции при 4-секундном преимуществе над Винкапом, которому требуется дозаправка.
Гонка вполне могла пройти без пейс-каров, но забота организаторов оказала Джеймсу медвежью услугу – аккурат после его пит-стопа бордюр в 8-м повороте начал крошиться с каждой атакой. Естественно, Винкап нырнул на пит-лейн, а вот Тандер, Винтерботтом и Ван Гисберген – нет. Кортни оказался пятым, Винкап третьим и на следующем после рестарта круге легко прошёл Фрости в шпильке. В игру готовится вмешаться дождь – на пит-лейне льёт и механики готовят дождевые покрышки. Зная V8, трасса должна намокать очень быстро, чтобы эти ребята соблазнились бросить борьбу ради какого-то там безопасного финиша.
12 кругов до финиша – Кортни проходит Ван Гисбергена, Винкап висит на бампере Тандера, который вынужден думать об экономии. Время на круге упало на 2 секунде, и Гарт ошибается на торможении перед 4-м поворотом, где и без дождя скользко. Кортни атакует и проходит Винтерботтома – в таких условиях Джеймс очень хорош, и на то, чтобы выиграть эту гонку у него ещё 11 кругов. Каждое торможение перед шпилькой происходит с попыткой атаки в топ-5. Теперь на #5 наседает #9, недовольный тем, как легко обоих уделал только что #18.
9 кругов до финиша, и Тандер контратакует Винкапа, который не менял покрышек на последнем пит-стопе, поставив на позицию на трассе. Дождь прекращается, но позиция «первооткрывателя» накладывает дополнительный груз – удержать лидерство Джейми не может. Но может сопротивляться Кортни жёсче, чем это делали до него Ван Гисберген и Винтерботтом. За что и поплатился – Holden #1 теряет диффузор и получает чёрный флаг, деталь отваливается и оказывается за пределами трассы до достижения машиной пит-лейна, но Тим Шенкен требует зазвать гонщика на проверку, чем вызывает негодование Роладна Дейна – что там проверять-то теперь?!
Воспользовавшись сдерживанием со стороны Винкапа, Фрости попробует контратаковать Кортни, и всё это даст Тандеру необходимый просвет для удержания лидерства. Holden #2 финиширует на последних каплях, Ford #18 выходит из последнего поворота с заносом и снова совсем чуть-чуть не дотягивается до вожделенной победы в Аделаиде.
№2
2. Armor All Gold Coast 600, гонка 2
Surfers Paradise, 11 этап, 24 Октября
Происходившее до последних пит-стопов можно назвать интернациональным шоу, разбираться в котором было бы интересно, если бы не было такого окончания. Но есть два важных момента, которые предопределили такой расклад. Первый – решение FRP выпустить вперёд Стивена Ричардса, из-за чего экипаж #5 ждал у боксов, пока готовили Уилла Пауэра. Второй – более короткие дозаправки #1 и #9 относительно #18. Отдельного упоминания заслуживает атака Винкапа на Кортни в 4-м повороте 56-го круга, когда он отступил, поняв, что судьям будет над чем задуматься, пересматривая момент.
Любопытно то, что в любой стадии гонки у лидера кто-то висел на хвосте. Будь это Стивен Ричардс и Стив Оуэн, Уоррен Лафф и Джон МакИнтайр, Грег Риттер и Кэмерон МакКонвилл – напряжение поддерживалось на стабильно высоком уровне, несмотря на то, что большинство этих ребят пролетали по тактике. Долгая смена в #2 и скорая ошибка Тандера вывели на трассу пейс-кар в последний раз, после которого началась оборона года. Богатая всевозможными событиями прелюдия, выводившая на авансцену двух героев, которые сыграют лучшие партии в своей жизни.
Сидя на диване, легко упрекать Ван Гисбергена, у которого было и времени достаточно, и траектория внутренняя на последнем круге. Джейми Винкап обошёлся с Шейном очень зло, коварно, но «это жестокий спорт». Однако важно понимать, что от 21-летнего киви требовалось не только вписаться в первую шикану (или иным другим образом опередить #1), сколько не выбить претендента на чемпионский титул. Если бы всё вылилось в “bump-and-pass” с последовавшим “drive-through”, гонка была бы безнадёжно испорчена – ещё раз поражаюсь, на каком тоненьком волоске висел сюжет этого сезона. Пересматривая, всё это выглядит даже страшнее, чем на первый взгляд.
№1
1. Sydney Telstra 500, гонка 1
Sydney Olympic Park, 14 этап, 4 Декабря
Вряд ли найдётся болельщик, который будет спорить с тем, что богатая на события гонка – это хорошо; спорить можно с сутью этих событий. В первом акте финала сезона было всё, уж точно всё лучшее, что есть в гонках. В хронологическом порядке: обгон за лидерство, разная тактика, борьба лидеров чемпионата во главе гонке с обгоном и ошибкой, вызванной колоссальным давлением и начинающимся дождём, сильный дождь, массовая авария, сенсационный результат. Даже фотофиниш был, пусть и в боксах. Не отрицаю, что сражение механиков возвышается до небес с учётом титула на кону, но заверяю, что они работали бы с не меньшей отдачей, случись такое и во второй от начала сезона гонке.
Быстрейший гонщик новейшего стриткурса V8 Supercars Ли Холдсворт не смог долго сопротивляться Винкапу и выбыл из борьбы после неудачно прошедшего первого пит-стопа. Адриан Бёрджис и Скотт Синклер предпочли позицию на трассе запасу по топливу. Марк Даттон, что не мудрено, предпочёл обратное. За Винкапом была скорость, и он догнал Кортни, которому нужно было терпеть под начинающимся дождём, чтобы добраться до окна пит-стопов. Обгон, вылет, снова приближение на минимальное расстояние, но тут авария Расселла Ингалла, пит-стопы, и тройка лидеров ставит слики. Каждый поворот может стать последним, а особенно ходовой пятый, перед которым Марк Винтерботтом выходит в лидеры, чтобы через мгновение распрощаться с надеждами на титул.
В Кортни врезается Лаундс, а машина Винкапа выгляит практически не повреждённой. Несмотря на это, механики Dick Johnson Racing справляются со своей задачей на три минуты раньше, чем соперники из Triple Eight Race Engineering. Гонка сокращена до 69 кругов, которые пройдут только 8 машин. Джонатон Уэбб безупречно справляется с лидерством в проливной дождь, а в Brad Jones Racing недокачивают шины, и Джейсон Брайт не успевает догнать новичка сезона. На последнем круге Рик Келли вырывает подиум у Стивена Джонсона.
Джейми Винкап пересекает финишную черту следом за Джеймсом Кортни, не успевает уйти на быстрый круг, который необходим для зачёта финиша и во второй раз в сезоне не набирает очков. Но даже если отбросить всю картину борьбы за чемпионский титул, это была лучшая гонка. А сам финал чемпионата занимает место среди лучших в истории больших гонок.
Благоговейный ужас внушает мысль, что год спустя эта пятёрка может оказаться просто хорошими гонками. Но и при противоположном развитии событий её у нас уже не отнять.
