Таунсвилл – пожалуй лучший трек из построенных в Австралии в последнее время. Кому-то он напомнил Альберт Парк, кому-то Аделаиду, а мне лично показался похожим на Tamiami Park, где в 1985 году Ал Анзер и Ал Анзер-младший разыгрывали титул чемпиона IndyCar. Но главное, что трасса, частично городская, частично постоянная, в значительно большей степени благоволит к борьбе гонщиков друг с другом по сравнению с открытым в прошлом году Хэмилтоном. Если учесть, что Хэмилтон пришёл на замену великолепному кольцу в Пьюкикоу, то становится совсем не весело, впрочем, это друга история.
Dunlop Townsville 400, практически Clipsal 500 light, две гонки по 200 километров, никаких спринт-шин, правда есть ограничение по пит-стопам – машина должна быть дозаправлена не менее чем на 100 литров в каждой гонке. Само кольцо длинною 2.84 км. содержит в себе комбинацию среднескоростных, в основном правых поворотов, пару острых шпилек и предъявляет повышенные требования к задней левой покрышке. В практиках гонщики буквально дрифтовали в поисках оптимальной траектории в эксках.
Все билеты на событие были проданы за полгода до уик-энда, и организаторы, как этапа, так и чемпионата, пребывали в понятной эйфории. Однако к реальности их должны вернуть причины обоих пейс-каров в воскресенье – этап в целом удался, но работать над инфраструктурой трассы нужно продолжать.
Как и в Дарвине, Top 10 Shootout закончился неожиданностью. Ли Холдсворту удался великолепный третий сектор, и встреченные аплодисментами в бокасх Garry Rogers Motorsports ошибки Джейми Винкапа поставили молодого гонщика Holden #33 на поул. Однако более серьёзной чем #1 угрозой был Джеймс Кортни, ибо в команде Дика Джонсона сходу нашли правильные регулировки для новой трассы, и #18 проиграл лишь 0.07 результату Холдсворта, став единственным Ford на первых трёх рядах. 28 машин уместились в 1.1 с., и только абсолютный дебютант Марк МакНэлли проиграл предпоследнему месту Дина Фьора ещё столько же.
Если для кого-то 9-е место на старте означает прощание с шансами на победу, тем более без возможности призвать на помощь мягкие шины, то для Джейми Винкапа это просто чуть более весёлая гонка. Чемпион сразу взял быка за рога, и к первому плановому пит-стопу на 12-м из 72-х кругов вышел на вторую позицию. Короткой дозаправкой без замены покрышек Винкап фактически обеспечил себе лидерство и устремился к восьмой (!) подряд победе на городских трассах.
Впрочем, её могло бы не быть. Джеймс Кортни начисто выиграл старт и уходил от преследователей, но уже на пятом круге обнаружил, что идёт на 7 цилиндрах, а через круг отказал ещё один. Какая досада – первая победа уходит от Джеймса самым непостижимым образом. Ли Холдсворт шёл быстрее #1 после пит-стопа, ибо решил поменять задние покрышки. К тому же, #33 останавливался на целых 8 кругов позже. На 29-м круге Ли вышел на дистанцию атаки… только для того, чтобы зафиксировать отсутствие давления масла на своём Holden и остановиться.
Пейс-кар, и все бросаются на пит-лейн, потому что оставшуюся часть дистанции реально пройти без дозаправки. В конце первого после рестарта круга произошло любопытное событие – Джейми Винкап не рассчитал тормозной путь перед шпилькой последнего поворота и выбил Джека Перкинса, который отставал на круг. Все в Team Vodafone ожидали штрафного проезда через пит-лейн для своего лидера, но Томас Мезера, в прошлом гонщик, а ныне главный судья соревнований пожалел пилота #1, создав опасный прецедент. На следующее утро Марк Скейф чётко разобрал эпизод: «Тим Слейд не причём, его машина была в стороне. Перкинс уже начал поворачивать, и даже если бы заранее знал об атаке Винкапа, то был бы выбит, так как Джейми не вписывался в поворот». Действительно, с точки зрения правил контактной борьбы не должно быть важно первым ты идёшь или двадцать вторым…
Оставшаяся часть гонки ознаменовалась разного рода неудачами двух героев Hidden Valley. Алекс Дэвисон не обладал достаточно быстрой машиной для борьбы за высокие места, но благодаря нестандартной тактике решил покрасоваться в лидерах гонки. Увы, поломка рулевого управления лишила его хоть каких-то очков, однако в команде остались довольны потенциалом машины – пятый лучший круг в гонке. Майкл Карусо здорово сориентировался, когда Крейг Лаундс ошибся при атаке на Рика Келли, но затем градны V8 дожали победителя предыдущей гонки. #34 финишировал пятым, пропустив и Лаундса и Гарта Тандера. Гарт, наверное, был быстрейшим под конец гонки, но рисковать аварией со своим партнёром не решился, довольствовавшись третьим местом.
Воскресную квалификацию выиграли гонщики Holden Racing Team, принеся команде первый ряд стартового поля впервые с Eastern Creek 2008. Джейми Винкап расположился за спиной Гарта Тандера, закончив квалификацию за 4 минуты до возможности уйти на последний быстрый круг: «Я ехал так быстро, как это возможно». Джеймс Кортни стал только 4-м, а Ли Холдсворт и вовсе 11-м. Снова высоко предстояло стартовать Шейну Ван Гисбергену, и снова это не обернулось для юного пилота высоким результатом – рулевые тяги стали ахиллесовой пятой для Stone Brothers Racing в Таунсвилле.
Винкап провалил старт, но это ещё ничего не значило. К концу 5-го круга он прошёл Ford #5 и вернулся на 4-е место. Впереди Уилл Дэвисон не мог поддерживать темп Гарта Тандера, который был особенно хорош на выходе из поворотов, и пропустил Джеймса Кортни. Стратегия лидеров была проста – как только открывается окно, позволяющее пройти гонку с двумя пит-стопами, совершается быстрая дозаправка, возможно меняются задние шины, и таким образом вероятность попасть в нежелательный трафик минимальна.
Пит-стоп Джейми Винкапа был на полторы-две секунды быстрее чем у группы соперников, и этого хватило, чтобы опередить Джеймса Кортни, выйдя в лидеры. Но механики Dick Johnson Racing успели залить в Ford #18 больше топлива, да и на трассе их пилот быстро сел на хвост Винкапу – это делало Кортни реальным претендентом на победу, но сколько раз можно было сказать такое раньше…
«Великолепно выиграть первую в истории Таунсвилла гонку, но сегодня речь не о командах или гонщиках, а об организаторах, строителях, волонтёрах и всех, кто седлал это событие реальным» - так говорил Джейми Винкап в субботу. А в воскресенье эти самые, о ком, по его мнению, надо говорить, по всей видимости лишили его победы.
На 24-м круге Стивен Ричардс торпедировал Джейсона Баргванну в стиле устроенного им в Symmons Plains. Перед третьим поворотом расположен люк, и от пролетающих машин из него попросту вылетел болт, который не было возможности вернуть на место без помощи пейс-кара. Будь выезд из пит-лейна достаточно широким для двух суперкаров, и Винкап сохранил бы лидерство, но необходимость более долгой дозаправки сыграла свою роль – Джеймс Кортни вернулся на первую позицию.
По разным причинам не смогли обслужиться в нужный момент Уилл Дэвисон и Крейг Лаундс – в HRT просто не хотели толкаться и отдали предпочтение тому, кто выше в гонке, а в Team Vodafone, как мы хорошо знаем, от возможности обслужить обоих гонщиков на одном круге не откажутся, но у #888 не работало радио, и Крейг не сразу понял что к чему. Не смог вовремя дозаправиться Ли Холдсворт – в баках было недостаточно свободного места для набора положенных в итоге 100 литров. После замены двигателя Holden #33 был не столь быстр, однако Ли финишировал на 7-й позиции, едва не опередив Марка Винтерботтома.
На рестарте образовалась небольшая сумахота – Джейсон Брайт выехал на обочину в последнем повороте, но его, как лидера, не могли обогнать, да и вернулся ветеран на трассу через мгновение. Джейсон наконец-то получил в своё распоряжение современный Falcon FG и шёл в начале гонки на 7-й позиции, но закончил только 18-м.
Винкап попробовал наскоком опередить Кортни, оба гонщика бок-о-бок прошли шпильку второго поворота, но и следующий вираж был правый, тем не менее Джеймс не дрогнул, великолепно разогнался и не оставил Винкапу шансов. Не помог и ещё один рестарт, который #18 с блеском выиграл. Причина второго пейс-кара – отскочивший бордюрный камень 6-го поворота. Несомненно, прикрутить камни на гладкий поребрик хорошая идея, но делать это надо как следует. Угрожая разрезать покрышку, оголившиеся винты превращают усложнённый элемент трассы в случайный.
Финальный отрезок гонки запомнился бесславным проигрышем позиций Марка Винтерботтома и двумя прорывами – Стивен Джонсон стартовал только 22-м, но привёл вторую машину DJR в топ-5, Уилл Дэвисон был 10-м после несвоевременного пит-стопа, но закончил гонку 4-м, на этот раз позади Тандера. Гарт отметил: «У нас был фантастический темп в конце, и это, вероятно, главный вывод из гонок этого уик-энда. По каким-то причинам мы испытывали трудности в первой половине, то же было и в Аделаиде и в Хэмилтоне». Под конец гонки поймал темп и Крейг Лаундс: «Я бы хотел, чтобы у нас было ещё 50 кругов. Машина была просто сказочной».
12-я гонка сезона стала первой, которую Джейми Винкап проиграл не из-за собственных ошибок или тактических экспериментов, а из-за соперников. «Честно говоря, это всё что у меня было сегодня. Я давил на Джеймса так сильно, как мог, но он, очевидно, имел лучшие шины», - признался чемпион. Джеймс Кортни наконец-то взошёл на первую ступень пьедестала почёта, заслуженный и долгожданный успех. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что Дику Джонсону машины готовят всё те же Triple Eight Race Engineering, и машины эти настолько стабильны на входе в поворот, что Тодд Келли восторгался увиденному по радио.
Гонки 7-го этапа V8 Supercars 2009 пройдут через три недели на трассе Sandown International Motor Raceway.
Квалификация 1
Гонка 1
Квалификация 2
Гонка 2
Личный зачёт чемпионата
