Большую часть своей истории Roush Racing была фактически командой одного Марка Мартина. Расставшись с Джеффом Бёртоном, Джек Рауш делал акцент практически только на собственных воспитанников. Грег Биффл, Мэтт Кенсет, Курт Буш, Карл Эдвардс и Дэвид Рэган выступали за команды Рауша в пикапах или Nationwide, а то и раньше. Программа развития приносила сказочные результаты: Кенсет выигрывает чемпионат на 4-й полный сезон, на следующий год побеждает Курт Буш, в 2005-м в шаге от титула останавливается и Грег Биффл, а Карл Эдвардс демонстрирует способность побеждать на высшем уровне.
В 2006-м механизм даёт сбой - в Чейсе только два гонщика по сравнению с 5-ю (на 10 мест) годом ранее. Шансы Марка Мартина рушатся грубой ошибкой Джей-Джейя Йели в Шарлотт, а команда Кенсета откровенно выдыхается к концу сезона и не выдерживает темпа #48. Джек Рауш признал просчёт в подготовке программы новых машин, однако и в 2007-м в Чейс возвращается Карл Эдвардс, и под конец года говорит, что «свою COT не променял бы ни на какую другую в гараже». Сезон-2008 показал правоту гонщика.
Однозначно, Карл Эдвардс провёл этот чемпионат стабильнее всех, средний финиш 9.5 против 10.5 у Джонсона сочетается и с равномерным распределением побед. Некий спад (состоящий в отсутствии борьбы за победы при финишах в топ-10) наблюдался лишь в середине регулярного сезона, то есть самой несущественной фазы года, когда задача попадания в Чейс практически решена, а этапы проходят на трассах, в Чейсе не задействованных.
Испытывая радость сражения с достойным соперником, Карл Эдвардс раз 5 превосходил Кайла Буша в очной борьбе, но дважды путь к победе преграждали механические проблемы. Особенно яркой была гонка в ночном Бристоле, когда лидировавшего 83% дистанции Кайла Эдвардс прошёл классическим бамп-энд-ран. А ведь ещё три года назад Кайл Петти объяснял Карлу как надо вести себя на шорт-треках!
В Чейсе Буш самоустраняется, но в #99 понимают - Джимми Джонсон соперник более опасный. Не может не вселять уверенность и высокая скорость партнёров. Первые три гонки проходят в равной борьбе и на неделе перед Талладегой все только и обсуждают банзай-манёвр Карла на Джимми. На неискушённых болельщиков финиш Канзаса произвёл сильное впечатление, журналисты вообще с ума посходили, тогда как сам Эдвардс первым делом побежал к Джимми спрашивать насколько далеко он был. Суть в том, что манёвр не получился - по плану Ford #99 должен был пересекать траекторию в непосредственной близости от Chevrolet #48, или опираться на него.
Что важно - Карл Эдвардс серьёзно вырос за последние полтора года. Прежде он ехал, если ехала машина. Неслучайно в тяжёлый для организации 2006-й самые опытные смогли побороться за титул, а Карл даже не выиграл ни одной гонки, да и шанс, по сути, был только в первом Нью-Хэмпшире. С 2005-го года Карл на полном расписании выступает и в Nationwide, что даёт свыше 70 гонок за сезон, а около 20% уик-эндов требуют перелётов с трека на трек.
В этом отношении, 2008-й показал насколько сильнее стал Карл. Фактически, ему предстояло две погони, ни в одной из которых он не выглядел фаворитом. Казалось бы, пожертвуй «Вайдом», сосредоточься на Чейсе, но Эдвардс не из тех, кто скажет «всё кончено» за 7 гонок до конца чемпионата. За 9 этапов Nationwide Карл отыграл у лидера 220 очков, за 5 этапов Sprint Cup - 99. В общей сложности, за эти периоды было одержано 7 побед при двух у соперников, 100% гонок закончены в топ-5. В абсолютном смысле, Эдвардс сделал всё, от него зависящее, и не мог скрыть разочарования от второго места в обеих сериях, несмотря на то, что в Кубке одержал больше всех побед - 9. Несмотря на то, что и для Клинта Бойера и для Джимми Джонсона это были чемпионаты, лишить победы себя в которых могли только они сами.
Карлу есть от чего расстраиваться - Талладега в Кубке и Дарлингтон в «Вайде» стоили, вполне вероятно, двух титулов в один год, абсолютно беспрецедентного достижения. В Дарлингтоне стартовавший с поула Карл разбил машину о стену уже на третьем круге. Может быть, гонщика похитили и за руль Ford #60 сел самозванец? В Талладеге прежде не замеченный в создании «Big One» Карл лёгким движением сметает с гонки половину участников Чейса! Показательно, что имевшие безусловное право на острую критику пострадавшие признали и право на ошибку Карла. За исключением Харвика, которое только подтверждает знаковость момента. Кевин на собственной шкуре убедился, что и острить, и соответствующе вести себя за пределами трека Карл умеет.
«Гремлины», поселившиеся в системе зажигания на следующей гонке стали очередным проявлением высшей справедливости - испортил другим, получишь сам. Вспоминаются ещё примеры расплаты, последовавшей в ближайшую же гонку: Гордон, Довер-Поконо-2005; Стюарт, Дайтона-Фонтана-2006. Эдвардсу после Lowe's-2008, казалось бы, можно забыть о титуле, учитывая практически гарантированную победу Джонсона в Мартинсвилле. Однако Карл финиширует третьим, минимизировав потери очков, но за оставшиеся этапы предстоит отыграть 198 очков - пропасть. При том, что в Финиксе скорее всего придётся спасать очки.
Лишить доминирующую машину победы могут три вещи: поломка/прокол, авария и тактика. От первых двух факторов не застрахован никто, что-то сделать в случае их проявления редко когда возможно. Тактика - другое дело. Никто не знает расклада жёлтых флагов, но все понимают, что пейс-кар действует на всех. Никто не знает точного расхода топлива, но все понимают, сколько кругов до финиша. Сложно прикинуть расход топлива у машины соперника, но знать у своей высококлассный крю-чиф обязан.
Правило Чада Кнауса гласит - если у тебя доминирующая машина, то на пит-стопе меняй 4 колеса. Правило Боба Осборна говорит, что если у тебя доминирующая машина, старайся дотянуть до финиша. Действительно, и две покрышки, и сплэш создают ненужный риск. Встать без горючего на последнем круге - это финиш на первом месте за пределами лидирующего круга. Превысить скорость при решающем заезде на пит-лейн или заглохнуть вряд ли обойдётся дешевле.
Красота топливных окончаний, на мой взгляд, очевидна - здесь даже победа доминирующей машины будет выглядеть интересно. Кроме того, всегда найдётся «чудак», который во что бы то ни стало будет доезжать без остановки. Калейдоскопическая смена позиций с трудом укладывается в голове, а цена просчёта измеряется круговым отставанием. Победы Карла Эдвардса в Техасе и Майами висели на волоске. Достаточно обратить внимание, кто в этом сезоне экономил столь же успешно - Джефф Гордон и один раз Джимми Джонсон. Неплохая компания, правда? А о гоночных качествах Эдвардса, если они кому-то ещё не очевидны, напомнит последняя гонка в Атланте.
Таланты Карла Эдвардса и Кайла Буша близки по амплитуде, но различны по гамме. Прозвища Rowdy Busch и Concrete Carl лучше всего отражают подходы к гонкам. Не менее разительно Кайл и Карл разнятся в общении с прессой. К сожалению, Карла научили говорить то, что от него хотят услышать. Он подробнее остальных будет рассказывать о своих шансах, размеренно переливая воду о «командной работе, благодарности крю-чифу и Ford», а после финиша рассуждать о том, как хороши #48, но «и мы тоже очень много работаем». Пожалуй лучшее, что сказал Карл в этом году мы услышали на Алее Победы в Атланте о втором месте Джонсона: «Мэн, ты испортил мне празник!» - в адрес интервьюера.
Неужели кто-то всерьёз верит, что победа в Race of Champions (Лондон, Великобритания) над Михаэлем Шумахером действительно самая значимая в жизни Карла Эдвардса? Если бы это было так, то мы бы увидели традиционное сальто. Все эти рассказы о механике, который по Михаэлю с ума сходит, и ажиотаж предвкушения поединка предназначены, что называется, для внешнего рынка. Грустно, что Карл позволяет себя экспортировать тем, кто всё равно в массе своей «стараний» не оценит.
Впрочем, герой сле
дующей части обзора работает на публику не меньше, но только на внутреннюю.
