За последние 20 лет только 5 человек выигрывали гонки за рулём собственной машины: Лейк Спид, Рики Радд, Алан Кульвики (последний чемпион из частников), Даррелл Уолтрип и Джеффри Бодайн. Основать свою команду пробовали многие известные гонщики, среди которых Дейл Эрнхардт и Билл Эллиотт. Дейл-старший ни разу не выступал за DEI в Кубке, а Билл Эллиотт ни разу не побеждал (196 стартов в период 1995-2000 гг.), несмотря на то, что был, в отличие от Даррелла Уолтрипа, в хорошей форме, как показали следующие 3 сезона в Evernham Motorsports.
Формально, сегодня мы имеем двух гонщиков, которые выступают за рулём собственных машин: Майкл Уолтрип и Робби Гордон. Ни Micheal Waltrip Racing ни Robby Gordon Motorsports не выигрывали гонок и, испытывая перманентную нехватку спонсоров, сейчас ищут возможности объединения. Статистика говорит, что гонщику, решившемуся сейчас основать собственную команду, не стоит надеяться на чемпионскую перспективу. Поэтому решение Тони Стюарта покинуть Joe Gibbs Racing и основать собственную команду на базе околоаутсайдерской Haas-CNC Racing стало однозначно главной сенсацией так называемого silly season, сезона переходов, говоря по-русски.
Зная, как сложился 2008-й для Дейла Эрнхардта-младшего, стоит признать переход Стюарта громче перехода Джуниора. Однако мы не знаем какие результаты покажет в Hendrick Motorsports Марк Мартин, и, быть может, через год назовём переход ветерана к Рику Хендрику одним из ключевых событий последних лет, кто знает!
По-настоящему драматически сложился этот сезона для двукратного чемпиона NASCAR Sprint Cup Тони Стюарта. Как и герои Главы 3, Смоук долгое время сидел без побед, хотя гонок, где у него был реальный шанс, было заметно больше. С годами Тони не стал тише и при случае не упускает возможности словесно атаковать Ассоциацию или даже собственную команду. То, что у Стюарта с Кайлом Бушем не было ничего конфликтного по сравнению с прошлогодними взаимоотношениями с Денни Хэмлином заставляет ещё больше уважать Тони - он признал превосходство гоночного таланта своего нового молодого партнёра.
С тремя десятками побед и двумя титулами владелец Eldora Speedway и организатор нового, но уже очень популярного и престижного соревнования Prelude to the Dream (благотворительного, разумеется) Тони Стюарт в случае не-провала Stewart-Haas Racing станет одной из наиболее колоритных фигур в новейшей автоспортивной истории. По нему, как ни по кому другому ударяет запрет тестов, и вся надежда теперь на достойное клиентское обеспечение от Рика Хендрика и опыт Тони Гибсона. Под конец сезона казалось, что Chevrolet #66 Haas-CNC Racing прибавила, но цифры этого не подтверждают - средний финиш последних 15 гонок по сравнению с 2007-м годом улучшился с 26.9 (Джефф Грин и Джереми Мэйфилд) до 25.7 (Скотт Риггз).
Если бы Господь Бог сказал Тони Стюарту, что ему суждено выиграть в 2008-м лишь однажды, и он может выбрать, где одержать победу, то, не считая Daytona 500, Тони вне всяких сомнений выбрал бы Талладегу. Ничто так не ранит амбициозного и прошедшего медные трубы гонщика, как второе место, которое, как известно, равно первому среди проигравших. 6 раз Смоук финишировал на гигантском суперспидвее вторым, собрав за 19 стартов 244 круга лидирования. Как и Дейл Эрнхардт-старший в отношениях с Daytona 500, Тони Стюарт покорил Talladega Superspeedway с 20-й попытки. В своём последнем старте на треке в машине #20.
После двух завалов, срубившим десятка полтора быстрых машин, Тони просто не имел права не победить. И какое непрятно дежа-вю с Дайтоной - позади собрались партнёры из другой команды! А собственные уже не борятся впереди. Но зато собравшиеся позади ребята из DEI нынче далеко не Эрнхардт-младший и даже не Майки, а неопытные пилоты, вчерашние и сегодняшние новички. В такой благоприятной ситуации Тони едва не проиграл.
Поражает реакция болельщиков на финиш в Талладеге. Независимо от того, видели ли вы замедленный повтор, демонстрирующий момент начала обгона Реганом Смитом Тони Стюарта, спор, мой взгляд, должен быть разделён на две ветви: действия NASCAR и кто больше заслуживает победу. По второму вопросу на nascar.com прошло голосование, в котором со счётом 60 против 40 победил Реган Смит! Я понимаю, у DEI полно сочувствующих, но разве не Джуниору так любил помогать Стюарт на суперспидвеях Тони Стюарт? Разве можно исключать возможность того, что для Тони эта победа вообще стала последней в карьере? Да, для Смита она наверное была бы тоже последней, но как можно не брать в расчёт масштаб личностей и историю взаимоотношений гонщика и трека? Субъективно? Да, как и любой вопрос о степени заслуженности.
Свою последнюю гонку за Joe Gibbs Racing, команду всей его жизни, Тони Стюарт проводил самоотверженно, собрав всё своё гоночное мастерство. Он обгонял соперников одного за другим (наибольшее количество качественных обгонов, т.е. в пределах топ-15 и под зелёным флагом) и вышел в лидеры за 22 круга до финиша. Увы, расклад жёлтых флагов был не на его стороне. Как бы то ни было, окончание достойное, и Стюарту можно пожелать только удачи в его новой нелёгкой роли, тяжесть которой он ощутил задолго до окончания сезона.
На его место приходит Джоуи Логано, феномен, как его называют журналисты. Ураганом прошедший младшие серии и набравшийся опыта в Nationwide (что за рулём гиббсовских «Тойот», должно быть, занятие весьма приятное) Логано не смог дебютировать в Sprint Cup согласно плану. В Ричмонде возможность машине #02 попасть на старт смыл дождь, а две следующие гонки он провёл за рулём Toyota #96 Hall of Fame Racing, и, наверное, из 32-го и 36-го места не стоило делать далеко идущих выводов. Может быть не стоит обращать внимание и на 40-е место за рулём Toyota #02 Joe Gibbs Raing в Техасе, но не получается. При нынешней разнице между COT и машиной Nationwide представляется разумным дать Джоуи ещё год во втором дивизионе с выступлением на ограниченном расписании в Sprint Cup.
Не буду оригинальным и скажу, что Тони Стюарт представляет тот самый NASCAR, а Джоуи Логано - NASCAR современный, со склонностью к омоложению, которая, говорят, свойственна всему автоспорту. Современный NASCAR в высшей степени представляют и герои двух следующих глав обзора.
