Среди главных историй 2008 года по версии NASCAR Media есть пункт о завершении перехода на COT. А что, возможно было развитие событий, при котором NASCAR вдруг откажется от своего проекта, и вернётся к классическим шасси? Брайан Франс на встрече с журналистами в Шарлотт сказал: «Мы возвращаемся к основам и пытаемся минимизировать изменения». Интересно, кто-нибудь напомнил ему, что в его короткое правление серия Кубка NASCAR претерпела самые значительные изменения за свою историю?
Мне представляется очевидным, что изменения должны диктоваться реальностью. Если вы увидели возможность для улучшения, или понимаете, что ваше дело буксует, то надо что-то менять. Другом поводом, не причиной, именно поводом, для изменений может служить шоковое событие или их цепочка. Глобально, гонки NASCAR начали меняться с гибелью Дейла Эрнхардта-старшего, скрытой причиной которой по мнению Лиз Кларк стали изменения аэродинамики на суперспидвеях, призванные повысить зрелищность гонок*.
Пика популярности NASCAR достиг в 2005 году, тогда рейтинги большинства гонок были не ниже 5%, а бреши на трибунах, как в Атланте в этом году, казались кошмарной сказкой. 3 Октября того года Car Of Tomorrow впервые выехала на трассу. Из трёх постулатов проекта COT наиболее интересным представляется следующий: «универсальное шасси для всех трасс, позволяющее сократить расходы команд», к которому впоследствии прибавилось уточнение «в долгосрочной перспективе». Очевидно, сокращение расходов не вселило оптимизма в команды, которые начали искать возможности для объединения.
В COT больше механического, чем аэродинамического. Аэродинамика вообще унифицирована в конструкционном плане, эксперименты жесточайшим образом караются (см. штраф в 150 очков команды #1 в летней Дайтоне и штраф в 100 очков с лишением бонуса в Чейс команды #99 в Лас Вегасе). Предполагалось, что не могущие позволить себе аэродинамической трубы команды приблизятся к четвёрке грандов, и конкуренция усилится. Понятно, что такое возможно лишь в долгосрочной перспективе, ибо на первых порах (а это сезона 3 как минимум) богатые команды будут иметь преимущество, направив большие средства в R&D. Что нагляднейшим образом подтвердилось на трассе в самом неприятном ключе.
Джек Рауш признался, что допустил стратегическую ошибку в планировании развития COT, полностью проиграв первую половину 2007 года. Команде удалось быстро вернуться, ибо в Чейсе Эдвардс был очень неплох и высоко оценивал качество новых машин. Джо Гиббс и Рик Хендрик всё сделали правильно, и результаты первых гонок COT могли бы быть совсем иными, если бы не фантастическое везение гонщиков Hendrick Motorsports. Ричард Чилдресс чуть сдал, Харвик так и не выиграл ни одной гонки на COT. Но преимущество четвёрки команд оформилось окончательно.
Dale Earnhardt Inc. перестала быть топ-командой. Evernham Motorsports лишилась возможности собрать отличное шасси для скоростных треков, и тем удивительнее успехи Кейна в 2008-м. Robert Yates Racing больше не являются источником сенсации и фаворитами в борьбе за поул на суперспидвеях, хотя многие наработки по-прежнему дают результат. Penske Racing ощущает недостаток инженерной мысли, крю-чифы не скрывают, что кидаются от одного пакета настроек к другому, в том числе и по ходу гонки. У DEI и RYR неудачи связаны в том числе с финансовыми проблемами. Окей, мы верим, что в долгосрочной перспективе COT повысит конкуренцию, но что с того, если до этой перспективы не дожить?
К концу регулярного сезона особенно неприятно было заметить, что #99, #18 и #48 выигрывают на всех типах трасс - 9 гонок с Дайтоны по Ричмонд и по три победы на каждого. Решение о моратории на тесты не даёт оснований полагать, что в первой половине 2009 ситуация претерпит изменения. Можно спросить, а чего плохого в тройной борьбе ярких гонщиков разных команд на разных машинах? Плохое не в ней, а в том, что на треке есть ещё 40 машин и хочется видеть сенсационные выстрелы, которые не ограничивались бы борьбой за топ-5. Можно ли говорить, что конкуренция выросла, если сейчас как никогда видно деление на лидеров и аутсайдеров?
Приехав на скоростные треки, COT выявила непростительную лень шинников. Факты говорят, что экстраординарный износ покрышек в Индианаполисе имел место ещё на весенних тестах. Ребёнку ясна разница между пикапом, машиной Nationwide и COT, но Goodyear привозит одинаковую смесь для всех серий в Атланту, на трек, который после обновления асфальта в Дарлингтоне стал самым голодным до покрышек. Этап, слава гонщикам, удалось спасти, и если не слышать что говорили после финиша, то проблему и не заметишь. Спасти Брикъярд не представлялось возможным. Вся мыслимая и немыслимая критика уже была сказана. Запомнились слова Дэвида Пула о несчастной сбитой птице, которая «уж точно оказалась в лучшем месте».
Отмена тестов не коснулась шинников. 10-11 Декабря в Лас Вегасе работали Карл Эдвардс (#99), Марк Мартин (#5), Брайан Викерс (#83) и Дэвид Стремме (#12). Алан Гастафсон, крю-чиф, Мартина, назвал эти два дня «самыми важными для сезона-2009». Майк Хелтон заявил, что никаких поблажек в виде увеличения сессий уик-энда или дополнительных комплектов шин не будет. Решение касается всех треков, где проходят соревнования под эгидой NASCAR. Это большинство овалов с твёрдым покрытием, но не всё. Например, Texas World Speedway мог бы принять тесты, однако очень неровная поверхность при 22 градусах бэнкинга, и 2 милях длины ставят под сомнение целесообразность тестирования.
Команды должны будут больше времени уделять стендовым испытаниям, компьютерному моделированию и проявлять чудеса находчивости по ходу уик-энда. Сократятся ли расходы? Да. Приблизятся ли середняки к топ-командам? Нет, потому что реальные испытания всегда достовернее моделирования, и чем больше подлежит улучшению, тем ценнее каждые тесты. Хорошее ли решение отменить тесты в условиях экономического кризиса? По крайней мере значительно лучше идеи разрешить тесты только командам за пределами топ-35, что было бы равносильно установке балласта на машины команд в топ-35. Решение интересное, это можно сказать с уверенностью.
Вернёмся к первому постулату COT, машины теперь уже точно сегодняшнего дня. «Вся NASCAR думает о безопасности» - любит повторять Майк Хелтон. Я бы предпочёл слышать «думает о гонках», но после аварии Майкла МакДауэлла в Техасе, которую видел в прямом эфире, поймал себя на мысли, что у меня нет чёткого понимания грани безопасность/гонки. Аргументация тех, кто говорит «на старой машине Майкл закончил бы карьеру, если не жизнь» хорошо понятна. Можно сколько угодно сетовать на трудности езды бок-о-бок и растягивающийся пелотон, но отрицать невиданного прежде уровня безопасности машин Кубка NASCAR сегодня невозможно. В этой связи, призыв вернуть старые машины как есть звучит опрометчиво. Разумнее призывать к совершенствованию конструкции и разморозке аэродинамики.
При нынешних технологиях не нужно искать никакого компромисса между безопасностью и хорошей управляемостью. COT не отменят, но модифицируют. Увы, но изменений стоит ждать через два года, ибо в 2009 новая машина в Nationwide не дебютирует. А ведь там главным изменением будет наличие привычного спойлера вместо заднего антикрыла. С другой стороны, ещё год будем наблюдать гонки традиционных сток-каров. Пока же машины новой конфигурации идеально себя показывают лишь на суперспидвеях и дорожных трассах...
Куда более опасным проявлением панической заботы о безопасности мне видятся жёлтые флаги с неочевидным обоснованием. До тех пор, пока в телетрансляциях в 100% случаев не будут показываться обломки при выбросе жёлтых флагов, основания для подозрений в манипуляции соревнованием будут обоснованными. Очень хорошо, что такие люди как Тони Стюарт, Денни Хэмлин и Дейл Эрнхардт-младший (навсегда запо
мню его вздох по радио «oooh, debreeeeeeee» в одной из гонок в Ричмонде) при случае всегда выскажутся. Ощущается связь между непредсказуемостью надёжности покрышек и боязнью лонг-ранов. Несмотря на то, что подозрительные жёлтые флаги сезона-2008 можно пересчитать по пальцам, об этом считаю нужным напомнить, дабы быть честным в оценке качества того, что мы смотрим.
При всех важных проблемах современного NASCAR, истинно гоночные события, о которых невозможно забыть появляются с каждым сезоном. О них в двух следующих частях.
* - Liz Clarke "One Helluva Ride", Random House Inc., New York, 2008. Стр. 180.
