Меня поразило, что Джефф Гордон не считает этот сезон худшим в карьере, аргументируя позицией в общем зачёте. Мне всегда казалось, что титулованные спортсмены не видят разницы между 6-м и 8-м местом, что выступают пока чувствуют в себе силы бороться за победы. Я, должен признаться, не видел достаточного количества гонок 2000 года, чтобы судить как часто Джеффу представлялся шанс одержать победу, но в 2008-м он действительно претендовал на победу в Мартинсвилле весной и в ночной Дайтоне. Та стабильность машины, о которой позитивно отзывался четырёхкратный чемпион позволяется идти на пороге топ-5, не более того. Когда после Чейсового Довера Джефф сказал, что у него с Джимми были «очень близкие по подготовке машины», то мне оставалось только развести руками.
Говорят, что у Гордона и Джонсона очень разный стиль пилотирования, поэтому настройки Кнауса Джеффу не подходят. Что Гордон был особенно хорош на дубовых шинах конца 90-х, добывая решающее преимущество в конце стинта. Что он хуже других адаптировался под COT, победы 2007-го объясняются классом, а когда все поняли новую технику, у #24 обнаружились трудности в прогрессе. Всё это очень справедливые замечания, указывающие на то, что эра Гордона закончилась. Более того, известна даже точная дата конца - 1 Апреля 2007 года. Кстати, дата начала вопрос куда более спорный, чем принято думать. Джефф ведь целый год проездил без побед, а в 1994-м выиграл только 2 гонки, так что если в финале 1992 года одна эпоха и сменила другую, то только в фигуральном смысле. Та гонка знаменита прежде всего великолепной схваткой за Кубок, но это уже совсем другая история.
Ещё говорят, что у Гордона были провальные сезоны - 1999-2000, 2005, после которых обнаруживался подъём. Но тогда были очевидные предпосылки к возвращению. Например, в Чейсе 2005-го, не будучи его участником, #24 шла очень хорошо, смена Льюмиса на Летарта сходу приносила плоды. «Погоню за Кубком» Гордон начал с двух третьих мест и был в 15 минутах от того, чтобы покинуть Канзас лидером чемпионата, но шансы разрушил топливный насос. А затем крэш в Талладеге, давший повод думать, что Гордон на суперспидвеях уже не тот. Кто есть кто в Тегге Джефф показал на следующий год, развеяв сомнения. Вот 2007-й конечно же нельзя назвать провальным, но 2008-й?
Когда Дейл Эрнхардт-младший объявил, что его «новым боссом в 2008-м будет мистер Рик Хендрик», а Рик затем сказал, что он обеспечит Джуниору «лучшее оборудование», то год представлялся очень интересным сражением между Гордоном, Эрнхардтом и Джонсоном. Предсказать реальное развитие событий в этой тройке оказалось далеко нетривиально. Я, однако, предлагал пари с коэффициентом 1:5 на то, что Джуниор не выиграет ни одного этапа. Предложить пари, что Джуниор и Гордон в сумме выиграют не больше двух гонок, мне не приходило в голову.
В Indianapolis 500 1995 года USAC наказала Жака Вильнёва за опережение пейс-кара, длившееся несколько секунд, двумя кругами штрафа. NASCAR не «оценила» куда более продолжительный аналогичный манёвр Джуниора в Мичигане. Многие склонны видеть в этом подыгрыш, но мне более занятным представляется факт мгновенного выброса жёлтых флагов во время овердрайва при развороте Майкла Уолтрипа. Как мы узнали из прошлогоднего Канзаса, «пелотон заморожен, гонка закончена». Дейл, подобно Биффлу, мог и не доезжать. Какая ирония - обе эти гонки называются LifeLock 400. Но Джуниор, конечно, заслужил победу. Хотя бы такую, зато в День отца.
Дейл Эрнхардт-младший очень уверенно начал сезон. Осечка в Дайтоне и ранняя авария в Калифорнии не выбили #88 из колеи - последующие три топ-5 на трёх непохожих треках показали, что с «оборудованием» всё в порядке. Более того - Дейл выступал регулярно лучше своих партнёров. И если насчёт реальной силы Джонсона были очевидные сомнения, то Гордона Джуниор стабильно опережал.
Конфликт между гонщиком и крю-чифом возник с первых месяцев - Эури думал об очках, Дейл хотел побед. Когда перспектива попадания в Чейс стала практически определённой, можно было озаботиться и бонусными «червонцами», но оказалось, что машина не тянет даже на топ-5, казавшихся нормой весной. Первые 15 гонок - 4 финиша за пределами топ-10, следующие 11 - 2 финиша в пределах топ-10. У #24 и #88 был один и тот же синдром - сильное начало и спад к концу гонки. В то время как фавориты сезона вышли на близкий к идеальному уровень подготовки COT, у Джеффа и Дейла машина не выдерживала лонг-рана, а регулировки не давали нужного результата. Забегая вперёд заметим, что особенностью новых машин оставалась непредсказуемость реакции на настройки. Те, кто поняли в чём дело были стабильно впереди на всех типах трасс.
Мэтт Кенсет не из их числа. Победитель последней гонки эпохи достаточно гладко пережил смену крю-чифа, тем более что Робби Райзер по мере возможностей помогает Чипу Болину с настройкой. #17 вновь продемонтстрировала способность возвращать позиции в общем зачёте. После 10-й гонки Мэтт был 22-м, проигрывал 204 очка зоне Чейса. 6 гонок спустя он вошёл в первую дюжину благодаря первому попаданию в топ-10 в Сономе. Выступая на уровне своих партнёров в традиционно удачных для Roush Racing гонках, Кенсет не выглядел статистом перед Чейсом, но сделать невозможного не смог.
Шансов на победу в гонке у него было поболее чем у Гордона: оба Мичигана, чейсовые Довер, Атланта и Хоумстед. За 5 лет стало окончательно ясно, что Кенсет не для Чейса. Да, он сможет ещё десяток сезонов выступать на очень высоком уровне, наблюдая борьбу партнёров за несуществующее место №1 в Roush Racing. Своей главной целью Кенсет называет победу в Daytona 500, которая представляется скорее реальной в ближайшем будущем.
От Кенсета, Гордона и Джуниора в разной степени ждали вполне определённых результатов. От Кейси Кейна не ждали ничего определённого. Банальное «борьба за Чейс» можно отнести на счёт едва ли не десятка гонщиков. Кейн проиграл эту борьбу, впрочем, не стоит об этом сожалеть, ибо в Чейсе ему делать было всё равно нечего. У Дейла Эрнхардта-младшего 6 подряд титулов Самого популярного гонщика. Причина - фамилия. У Кейси Кейна подавляющее большинство женской части болельщиков NASCAR (по некоторым оценкам, представительницы прекрасной половины человечества составляют 40% от общего числа фанов). Причина - внешность и появившаяся после работы со специалистом непосредственность. Что дают Джуниору его титулы? Риторический вопрос. Что даёт Кейну его обаяние? Гарантированное участие в All-Star Challenge. И если на сезон в целом перспективы #9 весьма туманны, то на Lowe's Motor Speedway его шансы выше, чем обычно.
Кейси Кейн не подвёл поклонниц и поклонников. Его команда в гроссмейстерском стиле сделала из посредственной даже для Sprint Showdown машины одну из быстрейших. Нет-нет, не самую быструю, тягаться в скорости с Toyota JGR не мог никто, но, например, уверенно превосходящую некогда непобедимую на Lowe's Motor Speedway Chevrolet #48.
Без везения не обошлось. Как в Гонке всех звёзд, так и в Coca-Cola 600. Как минимум три машины были точно быстрее Dodge #9: #83 Викерса, #88 Джуниора и #20 Стюарта. Везёт тому, кто сам себе везёт - Кейн в тот день сделал всё, что мог. Этого хватило для победы. Хватило и через две недели в Поконо, уже без заметного везения, а вот спустя полтора месяца уже нет. Удача повернулась к Кейси другой стороной и в концовке регулярного сезона: за 4 гонки до Чейса у него было 107 очков запаса, но затем два подряд 40-х места и всё. Лишь два финиша в топ-10 в самом Чейсе, один из которых, конечно же, на Lowe's.
С давних пор в NASCAR были специалисты по определённым типам треков и даже по отдельным трекам. Как с технической так и с пилотажной точки зрения. С введением COT, а это было очевидно из постулата «одна машина на все трассы», ты либо едешь, либо доезжаешь. На это обращали внимание многие пилоты, а обескураженный Кейси открыто гов
орил - «я не понимаю, в чём причина нашего отставания». Действительно, невозможно было представить, что шасси Dodge #9 для скоростных треков 2006 года будет ехать быстро в Конкорде и окажется совершенно негодным для Атланты.
О последствиях COT и предположительном будущем Sprint Cup речь пойдёт в следующей части обзора 2008 года, а пока не могу не отметить, что успехи Кейна в Memorial Day Weekend и затем в Поконо напомнили тот самый NASCAR.
