Для подготовки к 50-й годовщине Daytona 500, которая совпадает с 10-й годовщиной знаменитой победы его отца, Дейлу Эрнхардту-младшему была выделена вторая неделя Preseason Thunder. На первой тестировалась тройка его новых партнёров, постоянно фигурируя вверху протоколов. Результат не заставил себя ждать - Джуниор выгриал Shootout, выиграл Gatorade Duel, и был счастлив поведением машины в драфте. В одиночку скорость была не столь хороша, но разве это важно на суперспидвеях?
Курт Буш столкнулся с Тони Стюартом ещё в практике перед Shootout, в течение которого дважды страдал из-за прокола покрышки. В четверг Dodge #2 также провалился, и, кто бы мог подумать, в свои 29 лет Курт как умудрённый опытом и сединой ветеран вышел на старт главной гонки сезона благодаря Champion's provisional. Перед гонкой Буш предупреждал, что резина не выдерживает стинта.
Его партнёр Райан Ньюман выглядел несколько лучше. Обращала на себя внимание высокая скорость Dodge - к Penske в драфте удачно присоединялись гонщики Evernham и Рид Соренсон. Но всё это выглядело как подспорье для борьбы за топ-5, не более того. Сравниться с #88 и тройкой Joe Gibbs Racing, чей переход на Toyota практически забыли после первой выигранной гонки, представлялось маловероятным.
Главный этап в NASCAR Sprint Cup, в отличие от многих других серий, не выделяется большей дистанцией, количеством участников или уникальной трассой. За исключением особой системы квалификации, перед нами обычная рестрикторная гонка, каких в календаре ещё три. И с каждым годом Daytona 500 всё резче перечёркивает как значимость результатов, показанных до воскресенья, так и весь последующий сезон.
Небольшое отступление. В наше время для того, чтобы заставить команду готовиться к гонке как к отдельному чемпионату надо либо не начислять за неё очков (пример 24 часа Ле Мана), либо ставить первой в календаре сезона (пример 24 часа Дайтоны и сама Daytona 500). В остальных случаях (Гран При Монако, Indianapolis 500) с точки зрения расстановки сил вы получите то же самое, что и на других этапах, несмотря на весь пафос и традиции. И отвечая на вопрос «а чего же такого особенного в Daytona 500» честнее всего будет сказать «точно не знаю, но результаты она выдаёт совершенно невероятные». А уж если случается 50-я годовщина...
Внимание людей к «круглым» числам, надо думать, идёт от десятичной системы счисления, которую использует человечество. Отстранённо, 50-я годовщина бывает так же редко как и 49-я или 51-я. Но мыслить кратными десяти величинами привыкло большинство людей, и нет ничего удивительного в том, что обозначаемые ими даты воспринимают более высоко.
Выигрывая Daytona 500, гонщик уже может считать год, а то и всю карьеру удачной. Главную гонку NASCAR выигрывали все великие чемпионы, среди которых и Марио Андретти и Эй-Джей Фойт. Обратное неверно - далеко не все победители Daytona 500 становились чемпионами или даже были широко известны до того. Но соотносить влияние победы в Дайтоне на ход карьеры не слишком осмысленное занятие. Во-первых, приз Харли Джей Эрла ценен сам по себе, во-вторых, вряд ли в истории чьи-то отношения в Daytona International Speedway будут хоть сколько-нибудь сравнимы по драматичности с отношениями Дейла Эрнхардта-старшего.
Выиграть эту гонку предоставляется возможность раз в году. Выиграть 50-ю годовщину, подчёркнутую особым материалом трофея - раз в жизни. Впрочем, если 75th Daytona 500 также будет отмечена необычным Firebird One, то я несколько поторопился. О том, что будет с миром, не то что с гонками или конкретно с NASCAR через 50 лет я судить не берусь... Скучно не будет уж точно, как ни секунды не было скучно во время 2008 Daytona 500.
Впервые топ-2 в Дайтоне не попали в Чейс, более того - за сезон одержали ещё только одну победу, и ту при странных обстоятельствах. Если закрыть Daytona 500, Penske опустились на уровень Evernham Motorsports, если не ниже. Какая-то скорость у команды была в первой трети сезона (импульс победы, наверное), и начала появляться в самом конце у Курта Буша. Надёжность состояла в 5 отказах двигателя и паре десятков незапланированных пит-стопов на двоих. Показателен в этом отношении был первый Довер, когда обе машины, по скорости претендовавшие на топ-10, испытали проблемы с топливной системой. При этом, #12 и #2 финишировали 14-м и 20-м соответственно, что далеко не так плохо, как бывало иной раз.
Райан Ньюман принял приглашение Тони Стюарта перейти в его команду. Хуже не будет, рассуждал Райан. Победитель Daytona 500 вырастает в цене, амбиции дают о себе напомнить, особенно, если ты до этого не выигрывал на протяжении 81 этапа. Был ли прав Ньюман, сказать сложно. Даже летом никто и представить не мог, что тесты запретят полностью, а новой команде это уж точно не на руку.
Курт Буш в Дайтоне показал себя как истинно командный игрок. Он очень не хотел, чтобы у Тони Стюарта появилось пространство для контратакующего манёвра. На суперспидвеях Курт с первых стартов выступал очень уверенно, и его «500» ещё впереди. Его вера в команду безгранична - ни малейших изменений состава. Задача минимум, выиграть гонку, была выполнена в Нью-Хэмпшире, на одном из лучших треков Буша-старшего. Победа стала своего рода напоминанием, что их двое, и пришлась на месяц продолжающихся триумфов его младшего брата. Курт и Кайл практически не общаются. Нет-нет, никакой неприязни друг к другу у них нет, просто разные жизни. На вопрос об успехах младшего брата старший ограничивается банальными словами. Поводов спрашивать младшего о старшем практически нет.
Осенью казалось, что нет поводов и вспоминать 50-ю Daytona 500. Настолько непохожей и непоказательной она была по отношению даже к летней гонке на том же треке. Но ведь именно эта непохожесть, когда по результатам многочисленных сессий до самой гонки нельзя было сказать ничего определённого и должна быть поводом для воспоминаний! Когда Dodge, на которых не спеша возводят крест бьют Chevrolet в пух и прах, а затерявшийся молодой талант по имени Рид Соренсон проводит гонку как опытный боец. Когда тройка фаворитов проваливается тремя основными способами: механическая проблема, авария и тактическая ошибка. Когда финальная смена лидера происходит на последнем круге. Когда результаты победителей как никогда оправдывают весь последующий сезон. Daytona 500 напомнила тот самый NASCAR.
