Valvoline 200

Гонка Valvoline 200, состоявшаяся на овале в Финиксе, в очередной раз показала, насколько же непредсказуем «Индикар». По прошествии половины дистанции молодой канадец Пол Трейси занимал первую позицию, выигрывая у своего товарища по «Тим Пенске» Эмерсона Фиттипальди два круга. Остальной пелотон находился уже в трех кругах позади. Два красно-белых болида Седого Роджера выступали в своей собственной лиге…

Но как быстро в гонках все может измениться! На 162 круге поход Трейси за победой подошел к трагической развязке: секундная потеря концентрации при обгоне кругового, и вот болид летит в стену… Гонка для канадца окончена. Фиттипальди добросовестно взвалил на себя бремя лидерства, но лишь для того, чтобы попасть в аварию сразу же после рестарта из-за прокола покрышки. Вся команда Пенске была в шоке. В течение буквально дюжины кругов такой вероятный триумф превратился в позорный провал.

И тут из тени выступил Марио Андретти, стартовавший хоть и со второй позиции, но не сумевший удержаться в темпе прежних лидеров. Но разве это уже что-нибудь значило? Победа сама упала ему в руки и 53-летний ветеран, не выигрывавший с июля 1988 года, не собирался отдавать ее конкурентам.

Нелегкий процесс обучения

Найджел Мэнселл приехал в Финикс в отличном настроении. Он был полон сил и желания успешно дебютировать на американской земле, в своей первой овальной гонке. Британец говорил, что ему еще многому предстоит научиться, чтобы успешно выглядеть на овалах, но уже первая практика к  Valvoline 200 заставила усомниться в его словах. Найджел не просто показал лучшее время сессии (20.760), но и обновил рекорд трека, улучшив его почти на две десятых секунды.

Вся индикаровская общественность была потрясена. Но через пять минут после начала второй тренировки потрясен был уже Мэнселл. Причем, в прямом смысле этого слова. Успев показать время в 20.804 (которое так и осталось лучшим в практике), Найджел неожиданно потерял машину в первом повороте. Феноменальные рефлексы Мэнселла не помогли ему вывести болид из медленного разворота, и его «Лола» на огромной скорости врезалась своей задней частью в отбойник.

«Я полностью потерял задний мост, вот и все», - описывал аварию впоследствии британец. – «Я сразу понял, что меня ждет, просто сгруппировался и покрепче обхватил руль. Я старался не думать о том, что произойдет». Сразу же после удара Мэнселл ненадолго потерял сознание. На вертолете его доставили в центральный госпиталь Финикса, где он остался на ночь для наблюдения. Серьезных травм выявлено не было, поэтому утром следующего дня Найджела выписали. К началу гонки он уже находился дома, во Флориде.

Квалификация

В отсутствие попавшего в аварию Мэнселла, поул-позицию, причем первую в карьере, завоевал канадец Скотт Гудьир. 33-летний уроженец провинции Онтарио отлично зарекомендовал себя здесь на зимних тестах и был очень рад подтвердить свою скорость на зачетном этапе. Пилот «Уокер Моторспортс» установил новый официальный рекорд трека (результат Мэнселла в первой практике таковым быть признан не мог) – 20.833 секунды (172.804 м/ч). Прежний квалификационный рекорд принадлежал Майклу Андретти и составлял 20.952 секунды. Не только для Скотта поул стал первым за все время выступлений в «Индикаре», но и для Деррика Уокера в ранге владельца собственной команды. Справедливости ради надо отметить, что «Уокер Моторспортс» была основана совсем недавно – в 1991 году. «Погодные условия сильно изменились с того времени, как мы тестировались здесь зимой, но наша стабильность осталась на прежнем уровне, - заметил Уокер. – Чисто психологически, первое место на стартовом поле добавляет уверенности».

Марио Андретти, оставшийся в одиночестве защищать цвета «Ньюман-Хаас Рейсинг», неожиданно показал второе время дня, несмотря на то, что по ходу практики он остался очень недоволен управляемостью своего болида. Несмотря на все это Марио был слегка разочарован тем, что ему не удалось взять свой девятый поул в Финиксе: «Мы не были достаточно быстры. Немного не хватило. Учитывая, что творилось с машиной утром, я могу быть доволен».

Эмерсону Фиттипальди так же пришлось преодолевать последствия утренних напастей, после того, как на его болиде прохудился маслобак. За рулем запасного PC22-Chevy/C бразилец сумел показать третий результат в квалификации. Пол Трейси занял пятую позицию, а между двумя машинами Роджера Пенске разместился Роберто Герреро. Колумбиец отметил отличную управляемость машины, но посетовал на то, что двигатель не развивает достаточной мощности, чтобы бороться с фаворитами на равных.

Гонка

Естественно, новости о том, что Мэнселл не выйдет на старт заезда нисколько не обрадовали зрителей, но менять свои планы на воскресенье никто не захотел: трибуны автодрома были заполнены, благо погода благоприятствовала просмотру гонки.

Опытный Андретти с легкостью переиграл Гудьира на старте заезда, и уже в первый поворот вошел лидером. Канадец удержался на втором места, а позади него быстренько выстроился скоростной поезд, состоящий из Фиттипальди, Герреро, Трейси, Рауля Бозеля и остальных. Трейси не форсировал события, решив как можно аккуратнее провести начало гонки, но к пятому кругу начал продвигаться вперед. Сначала он прошел Герреро, а через три круга позади остался уже Гудьир, который начал терять темп. Следующей жертвой канадца стал его товарищ по команде: Эммо ничего не смог противопоставить атаке в первом вираже, и ему только оставалось наблюдать за удаляющимся Полом, который мгновенно достал Андретти и, недолго думая, прошел и его вместе с попавшимся под руку круговым. Обгон за лидерство, надо признать, получился очень красивым.

Как вскоре выяснилось, в тот день соперничать с Трейси было невозможно, и по истечении половины дистанции он уже опережал ближайшего преследователя на два круга. Увы, но уверенному лидерству канадца все-таки пришел безвременный конец. Вскоре после своего второго планового пит-стопа Пол потерял контроль над машиной при обгоне на очередной круг Джимми Вассера, занимавшего на тот момент шестую позицию, и впечатался в отбойник. Гонка для канадца бесславно окончилась.

Во время коушена Фиттипальди, ставший новым лидером, сообщил о возможном проколе колеса после наезда на обломок, оставшийся на трассе после аварии Трейси. «Мы обсудили возможность заезда на внеплановый пит-стоп, но нам не хотелось терять круг преимущества над Марио, и потому мы решили остаться на трассе», - оправдывался впоследствии менеджер команды Чак Спрег. В том, что надо было поступить иначе, «Тим Пенске» убедилась уже на рестарте на 173 круге. На входе в третий поворот Эммо сошел с траектории и после разворота ударился о стену. Задняя правая покрышка, как выяснилось, все-таки была повреждена, но поделать уже было ничего нельзя. Вторая машина доминирующей команды покинула заезд

Кстати говоря, еще одним пилотом, претендовавшим на хороший результат, но сошедшим из-за аварии, стал Робби Гордон. В практике Робби не смог проехать ни одного удачного круга, квалифицировался он всего лишь 20-м, так как в команде вместо работы с настройками вынуждены были устранять поломки двигателя. В довершение всех бед на уорм-апе Гордон попал в аварию, зацепив соперника на выезде с пит-лейна. «Это была моя ошибка», - честно признался гонщик. Болид удалось вернуть в боевое состояние как раз к старту гонки, и Робби отблагодарил своих механиков великолепным прорывом. Он шел ни много ни мало на третьем месте, когда на 135 круге разбил машину в первом повороте. Эй-Джей Фойт был разочарован и впечатлен одновременно. «Думаю, он проделал отличную работу. Я горжусь им», - заявил самый успешный гонщик в истории «Индикара».

Неприятности помешали многим хорошим гонщикам удачно финишировать, но вот Марио Андретти проблем избежал. Неожиданно для себя самого ветеран обнаружил, что стал новым лидером заезда. Оставшиеся круги он проехал в невысоком темпе, так как его позициям никто не угрожал, и одержал, к огромной радости зрителей, свою 52-ю победу в «Индикаре». «Мне повезло, тут без вопросов», - сказал после финиша Марио. – «Спасибо за такую удачу, но так как в последнее время я часто упускал победы, будучи лидером, то сегодняшний успех расцениваю как заслуженный».

Вторым (что стало повторением лучшего результата в карьере) стал стабильный Рауль Бозель из «Дик Саймон Рейсинг», а его товарищ по команде Джимми Вассер взял третье место. «Я знал, что если нам удастся избежать проблем, то мы финишируем в первой десятке», - сообщил Джимми. – «Но попадание в топ-3 – это своеобразный бонус для нас. Быть на подиуме – это просто фантастическое ощущение».

Ал Анзер-младший добрался до финиша на четвертой позиции, несмотря на проблемы с управляемостью. Следом за ним в итоговом протоколе расположились Тео Фаби, Ари Лайендайк и Скотт Пруэтт, дебютировавший за новую команду «Про Формэнс Моторспортс», базирующуюся как раз в Аризоне. Очень неплохо проявили себя новички. Дэйв Кудрэйв на прошлогодней «Лоле-Шевроле» стал восьмым, на последних кругах удержав позади своего прежнего товарища по «Инди Лайтс» Марка Смита.

Интересные факты

Впервые официальная практика к этапу «Индикара» началась субботним утром, а не как обычно в пятницу. Эта мера, направленная на снижение затрат, однако нисколько не сработала: большинство команд решило в четверг опробовать свои машины на расположенном неподалеку «Файерберд Рэйсвей».

Показав лучший на тот момент результат в своей карьере, Джимми Вассер был преисполнен благодарности своему гоночному инженеру Стиву Ньюи, который в 1992 году работал с Бобби Рейхолом, ставшим чемпионом. «Мы подготовили превосходный сетап», - отметил выпускник серии «Тойота Атлантик». – «Машина была очень стабильна. Базу для настроек совместно создали Бобби и Стив, а мне повезло этим воспользоваться. Это серьезно облегчило мою работу».