Сороковой день рожденья Найджела Мэнселла прошел для него просто великолепно. Действующий чемпион «Формулы-1» покинул поле битвы с Полом Трейси и Эмерсоном Фиттипальди, состоявшейся на этапе New England 200, победителем. Не будет преувеличением сказать, что это была выдающаяся гонка. Все три главных героя после финиша только и делали, что восторгались друг другом, а Крис Экономаки – ветеран журналистского цеха, заявил, что за свои 60 лет работы не видел гонки лучше.
Трейси лидировал большую часть дистанции, но только для того, чтобы пасть жертвой обгона, который в первом повороте за четыре круга до финиша совершил Мэнселл. Британец смог удержать за собой первое место, опередив в итоге Пола почти на полсекунды. «В 40 лет, только так и надо гоняться, - улыбался на Аллее Победы Найджел, выигравший свой четвертый этап в сезоне и третий на овальном треке. – Это были настоящие гонки в их лучшем виде. Многое случалось в моей жизни, в том числе и борьба колесо в колесо с Айртоном Сенной на скорости под 200 миль в час, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что происходило сегодня».
Потрясающая победа Мэнселла позволила увеличить ему свой отрыв в общем зачете до 25 очков, и «Тим Пенске» стоило обеспокоиться, так как сезон начал приближаться к своей завершающей стадии.
Квалификация
Еще одно очко в копилку Мэнселла упало после квалификации, после того как англичанин завоевал свой очередной поул в сезоне. Круг длиной в милю Найджел прошел всего-навсего за 22.504 секунды со средней скоростью 169.247 мили в час. Это была первая поул-позиция Мэнселла на овале, и пятая по ходу сезона. Никто кроме него не стартовал с первой позиции больше чем по одному разу. «Это самая головокружительная, разочаровывающаяся, требовательная квалификация в моей карьере», - заявил Найджел, выезжавший на трассу девятым по счету и потому вынужденный большую часть сессии с тревогой ждать, что кто-нибудь из конкурентов сможет улучшить его время. «Ждать надо было долго, - говорит Мэнселл. – Ничего такого я еще не испытывал. Милуоки не стоит принимать в расчет, так как там я изначально не боролся за лучший результат».
По ходу тренировок Найджел остался в тени Рауля Бозеля, первенствовавшего с лучшим временем 22.291 секунды. Такая скорость превратила бразильца в главного фаворита квалификации, но оправдать возложенные на него ожидания гонщик не сумел. Проехав два прогревочных круга, Рауль понял, что не сможет показать необходимый для завоевания поула результат, и потому решил отменить свою попытку. Через полчаса Бозель вновь появился на треке, на этот раз с чуть доработанным сетапом. Его последний прогревочный круг был очень хорош – 22.447 секунды, его хватило бы для первой позиции на старте. Мэнселл тут же встревожился не на шутку. «Я все приговаривал: «Помедленнее, помедленнее», - рассказывал по окончании квалификации Найджел. – И он замедлился!». Действительно, когда секундомер начал отсчитывать секунды для официального протокола, Рауль смог выжать только 22.510. Поул Мэнселла устоял, но пилот «Дик Саймон Рейсинг» был очень близок. «Скажу по правде, я сам чувствовал, что круг был не очень хорош, - сказал Бозель. – Прогревочный круг был гораздо лучше. У машины быстро возникла недостаточная поворачиваемость. Мы изменили настройки перед попыткой, но они работали всего один круг, а не два. Конечно, я очень разочарован, мы ведь были так быстры в практиках, но машина просто не управлялась так, как должна была в квалификации».
Второй ряд стартового поля был представлен канадцами. Скотт Гудьир после восьмого времени в утренней практике показал третье в квалификации, опередив Пола Трейси, который был счастлив избежать проблем, аналогичных тем, что случились у его товарища по команде Эмерсона Фиттипальди. Эммо занял 13-ю стартовую позицию из-за недостаточной мощности, которую развивал двигатель на его РС-22.
Необходимо отметить, что первые 11 гонщиков, включая Джимми Вассера, вновь ставшего лучшим среди пилотов на прошлогодних шасси, уместились в промежуток в шесть десятых секунды.
Гонка
На первых кругах воскресной гонки все внимание зрителей было приковано не столько к лидеру (а Мэнселл уверенно выиграл старт), сколько к интереснейшей борьбе двух канадских гонщиков за третью позицию. Трейси постоянно удавалось поравняться с Гудьиром, но тот был в самом что ни на есть боевом настроении. На прямых он немного уступал в скорости Полу, но компенсировал это нахождением на оптимальной траектории. И все-таки на 15-м круге пилот «Уокер Моторспортс» уступил, а еще через три круга пришла очередь Бозеля. Трейси с шашкой наголо бросился в атаку в первом повороте и обескуражил бразильца своим напором. Стало ясно, что Мэнселлу легко не придется.
Хоть темп Найджела был весьма высок, дюйм за дюймом Трейси отыгрывал созданный британцем отрыв. К 40 кругу он был уже на хвосте у лидера и гонки, и чемпионата. Оказавшийся тут как тут трафик круговых очень помог Полу без долгих мучений совершить обгон за первую позицию. Бозель к этому времени был уже достаточно далеко, следом за ним мчался по треку Роберто Герреро, проводивший лучшую гонку в сезоне, а Гудьир откатился на далекое пятое место, так как баланс настроек начал нарушаться по мере того, как стирались покрышки.
Вскоре Скотту пришлось беспокоиться о том, чтобы не потерять еще одну позицию: Фиттипальди, выигравший за первые 30 кругов всего два места неожиданно осознал, что такими темпами скоро проиграет круг Трейси с Мэнселлом, и потому предпочел положить конец своей спячке. Откуда только взялась такая прыть!? На 43-м круге он отодвинул Гудьира на шестую строчку в протоколе, а затем поочередно миновал Бозеля и Герреро. И теперь впереди Эммо находились лишь лидеры заезда. Это трио до самого финиша контролировало ход гонки, отрядив остальных участников в категорию статистов.
Первая авария дня приключилась на 66 круге. Ее главным участником стал пилот «Евромоторспортс» Дэйв Кудрэйв, пытавшийся тягаться не с кем-нибудь, а с самими Марио Андретти и Алом Анзером-младшим. Увы, но окончил свою эпопею Дэйв в стене в четвертом повороте.
Как только желтые флаги появились на трассе, Мэнселл тут же свернул на пит-лейн, а вот команда Трейси не смогла среагировать так быстро. Пол проехал полный круг в режиме коушена, прежде чем получить обслуживание. Эта задержка позволила болиду «Ньюман/Хаас» оказаться во главе пелотона. Если Трейси отправился на пит-стоп слишком поздно, то вот Герреро оказался в распоряжении своих механиков наоборот слишком рано. Он застрял за пейс-каром и оказался на грани проигрыша круга.
К моменту рестарта на круге лидера оставалось всего пять машин: Мэнселл уверенно сохранил лидерство, но «Тим Пенске» быстро пришла в себя. На этой стадии гонки Фиттипальди явно был быстрее, чем кто-либо еще, и на 85 круге он смог пройти за вторую позицию Трейси, просочившись между бордюром и своим товарищем по команде. Эммо не потребовалось много времени, чтобы настичь и Найджела, причем в гости к британцу он пришел не один, а все с тем же Трейси, который быстро набрал необходимый темп. Когда впереди появились медленные круговые, зрители смогли увидеть потрясающую борьбу за лидерство.
Первым к активным действиям перешел Пол Трейси: он явно притомился на третьей позиции, и счел, что с него хватит. На 94 круге он взял, да и обогнал Фиттипальди, а затем прошел Мэнселла в трафике. «Сегодня я кое-чему научился у этих ребят, - говорил впоследствии британец. – На овалах можно гоняться совершенно иначе, нежели чем на роудах. Это самые породистые гонки, в которых мне когда-либо доводилось участвовать».
На середине дистанции Трейси удерживал шаткое преимущество в противостоянии с двумя своими соперниками. Редко когда этой троице удавалось выпасть из промежутка в одну секунду – настолько плотно они шли друг за другом. Бозель по-прежнему занимал свое четвертое место, но лидерам он был не соперник. На 120 круге Пол с легкостью пронесся мимо него, а через несколько секунд Рауль обнаружил себя в бетонном отбойнике на выходе из третьего поворота. «Слишком много машин было впереди, - объяснил случившееся гонщик. – Неожиданно моя машина начала терять прижимную силу, видимо из-за турбулентности. Меня развернуло, и я врезался в стену». Впервые в сезоне Бозель не смог попасть в очковую зону.
Желтые флаги стали сигналом для лидеров, что пришло подходящее время для вторых пит-стопов. На этот раз задержка случилась уже у Мэнселла: произошла заминка с заменой одного из колес, и на трек англичанин вернулся третьим. Так как Герреро, занимавший четвертую позицию, отставал на круг, Найджел мог сконцентрировать все свое внимание на борьбе с «Тим Пенске». Сразу после рестарта он начал прессинговать Фиттипальди, который, в свою очередь, не отпускал Трейси. Был момент, когда фавориты втиснулись в промежуток 0.38 секунды! Это стало началом эпической борьбы за победу.
Затишьем перед бурей стал последний коушен дня, когда Андретти и Гудьир не поделили дорогу на выходе из четвертого поворота, но после рестарта борьба закипела по новой. На 174 круге Мэнселл в третьем вираже смог успешно атаковать Эммо, но Трейси решил держаться изо всех сил. Он великолепно управлял своей машиной, не допуская и намека на ошибку. Однако на 191 круге Найджел нашел прореху в броне канадца, воспользовавшись круговыми в первом повороте. Обгон был завершен на задней прямой, но буквально через считанные мгновения статус-кво был восстановлен. Теперь уже Мэнселл застрял за медленным круговым, и Пол изящно проскользнул по внешке, вернув лидерство.
«Вопрос был в том, чтобы знать где и когда находиться, - говорил Найджел. – Пол ожидал следующего маневра. Мы словно играли партию в шахматы. Я забыл про следующий поворот, и он смог пройти вперед справа от меня. Это был выдающийся обгон».
Следующий ход был за британцем. На 197 круге Трейси чуть-чуть замешкался, и Мэнселл, призвав на помощь все свое мастерство и смелость, рискнул уйти на внешний радиус, решив воспользоваться отличным разгоном на прямой. Это был маневр, характерный для ветерана, никак не для гонщика, который принимал участие в своей четвертой овальной гонке. Атака завершилась успешно, и Трейси, как ни старался, ответить ничем не сумел. Мэнселл проследовал к своей очередной победе в этом сезоне. «Хорошо, конечно, что мне удалось лидировать на 1-мильных овалах в этом сезоне, - высказал свое мнение Пол. – Но выиграть-то так и не удалось. Я разочарован. Однако гонка была великолепной. Всю дистанцию борьба не прекращалась, я получил огромное удовольствие».
Своему товарищу по команде вторит Фиттипальди: «Наблюдать за этим (сражением между Трейси и Мэнселлом) было очень интересно. Они оба пилотировали просто фантастически. В конце гонки у моей машины появилась избыточная поворачиваемость, и мне пришлось аккуратнее идти в трафике. Поэтому на победу я не претендовал».
Четвертым к финишу прибыл Герреро, прервавший длительную серию из невыразительных гонок, а в четырех секундах позади него оказался Робби Гордон, также давно не попадавший в первую пятерку. Шестым стал Скотт Брайтон, повторив свое лучшее достижение 1993 года.
Интересные факты
Бывшие гонщики «Формулы-1» Маурисио Гужельмин и Роберто Морено, а также победитель «24 часов Ле-Мана» Энди Уоллес были замечены на инфилде в поисках работы.
Найджел Мэнселл не только получил 10 тысяч долларов в качестве призового бонуса за поул, но и забрал джек-пот в 45 тысяч, как победитель, стартовавший с первой позиции. Последние три этапа такого никому не удавалось, и Найджел снова сорвал банк.
Посещаемость немного упала по сравнению с этапом 1992 года, когда Нью-Хэмпшир дебютировал в календаре «Индикара». Причинами этого стала неважная погода и то обстоятельство, что в тот же день в нескольких часах езды от Лаудона проходила гонка NASCAR в Уоткинс-Глен.
