Перед началом сезона индикаровские инсайдеры предсказывали, что Найджелу Мэнселлу будет ох как нелегко адаптироваться к незнакомому для него миру овальных гонок. Особенно непросто, говорили они, британцу придется на овалах длиной в милю. И что же мы видим? Из пяти выигранных британцем гонок - четыре пришлись на овалы. Должно быть, Найджела все эти прогнозы задели за живое. Да, он не смог выйти на старт гонки в Финиксе, но после этого его было не одолеть. Последняя победа в сезоне, пришедшаяся на «Назарет Спидвей» получилась, пожалуй, самой впечатляющей. Пит-стопы были идеальны, машина работала как швейцарские часы, а сам Мэнселл филигранно вел свой болид в гонке, хоть и наполненной борьбой, но так и не замедленной ни одним желтым флагом. «Это была просто невероятная гонка, - выдохнул после финиша британец. - Я снова узнал много нового, и должен сказать, что гонки на шорт-треках - это автоспорт в его лучшем проявлении».
Великолепное выступление на 15-м этапе гарантировало Найджелу досрочное завоевание чемпионского титула. Перешагнуть рубеж в 191 набранное очко было уже невозможно. Мэнселл, таким образом, стал первым пилотом, который за два года последовательно выиграл титул чемпиона и в «Формуле-1», и «Индикаре», а технически, он даже некоторое время владел обоими званиями одновременно.
Квалификация
Вообще-то, квалификации как таковой не было. Спасибо надо сказать дождю, который лил, не переставая, всю субботу. Так как этап должен был уместиться в двухдневный промежуток, вся подготовка к гонке ограничилась двумя получасовыми практиками в воскресенье утром. Мэнселлу очень повезло, что он стал участником тестов на «Назарет Спидвей», которые были санкционированы CART и прошли сразу после этапа в Нью-Хэмпшире. Тогда Найджел был очень быстр, и потому он, вместе со своими инженерами, уже имел базу для настроек.
Если говорить о коротких тренировках, то они особых сюрпризов не преподнесли. Рауль Бозель, привычно хорошо выглядел на шорт-треке и показал лучшее время - 19.749 секунды со средней скоростью 182.288 мили в час. Мэнселл был удовлетворен второй позицией в чартах, так как ехал он на запасной «Лоле». Основная машина отправилась на ремонт после того как уже через пару минут после начала сессии о себе оповестила утечка воды. Бригада механиков под руководством Тома Вюртца в мгновение ока подготовила болид 5Х, и на нем Мэнселл сразу после выезда на трассу показал время 19.894, побить которое удалось только Бозелю. За руль основного шасси британец вернулся лишь во второй половине финальной практики, и смог показать лишь пятый результат, уступив в том числе своему товарищу по «Ньюман/Хаас» Марио Андретти. Пол Трейси, накрутив на тестах в Назарет не одну тысячу миль, во второй сессии опережал Марио с Найджелом, но во время последних приготовлений к старту обнаружился дефект одной из свечей зажигания, и команде пришлось спешно менять двигатель. Весь оптимистичный настрой «Тим Пенске» словно ветром сдуло, но утешаться Седой Роджер мог тем, что расстановка на стартовом поле была произведена согласно позициям в общем зачете. Найджел и Эмерсон Фиттипальди, таким образом, стартовали с первого ряда, Трейси и Бозель - со второго, а Бобби Рейхол и Андретти, соответственно, с третьего.
Гонка
Старт гонке был дан только со второй попытки, так как сначала несколько машин потеряли свои позиции перед началом разгона. В их числе был и Мэнселл, который слишком сильно оторвался от Фиттипальди. После лишнего пейс-круга зеленый флаг все-таки появился на судейской вышке, причем на этот раз Найджел наоборот - отстал от бразильца и вообще не очень удачно начал заезд. «На первом старте я, возможно, перестарался, стараясь опередить гонщиков «Пенске», - говорил Найджел. - «А на втором был излишне осторожен».
Фиттипальди моментально вырвался вперед, а сразу за ним по аутсайду прорвался Трейси. Через три круга уже и Бозель смог пройти Мэнселла. «Первые 10-20 кругов стали настоящим кошмаром, - вспоминает британец. - Я никак не мог понять, в чем же дело. Пол, Эмерсон и Рауль отрывались от меня, и я подумал: «Мне это совсем не нравится. Ну что ж, буду следовать плану». «У машины была недостаточная поворачиваемость, - продолжает англичанин. - Иногда это можно поправить просто используя другую траекторию или немного иначе заходя в повороты: это улучшает управляемость. Я так и поступил, после чего гонка начала складываться просто великолепно».
Мэнселл смог пройти Бозеля на 27 круге и очень быстро сократил отставание от Фиттипальди, который на 11 круге уступил первую позицию Трейси. Второе место Найджел завоевал на 45 круге решительной атакой в третьем повороте, а еще через два круга он воспользовался трафиком круговых, чтобы захватить лидерство. Было очевидно, что «Лола» британца - быстрейший автомобиль на трассе, и неудивительно, что в оставшееся время он не столкнулся даже с малейшим сопротивлением со стороны конкурентов.
Через несколько минут после того, как произошла смена лидера, Трейси начал ощущать прогрессирующую избыточную поворачиваемость. Управление стало настолько опасным, что канадец благоразумно решил отправиться на ранний пит-стоп, из-за которого он потерял круг и оказался вне цикла плановых дозаправок относительно пелотона. Тем не менее, болид больше не стремился выйти из-под контроля, и Пол снова смог развивать очень хорошую скорость.
Фиттипальди, несмотря на аналогичные проблемы, принял решение держаться до 70 круга. Благодаря этому график остановок не претерпел изменений, только вот к тому моменту Эммо откатился на четвертую позицию, пропустив вперед Скотта Гудьира - единственного легитимного соперника Мэнселла в тот день, и Ари Лайендайка. «С машиной дела обстояли отлично, я получал истинное удовольствие от вождение, - комментировал свое выступление голландец. - Особенно хорошо мне удавалось прохождение второго поворота; ох, сколько же соперников я обогнал там!»
К середине дистанции Мэнселл опережал Гудьира на восемь секунд. Канадец старался изо всех сил, пару раз ему даже удавалось подобраться на весьма близкое расстояние к без пяти минут чемпиону, но Найджелу удалось отбиться. А затем Скотта настигли те же самые проблемы, что стали головной болью для большинства участников заезда - появился ощутимый «луз». «Я так с ним и ехал до самого финиша, - говорит Гудьир. - В трафике я скользил в заносе почти как раллист».
Машина Лайендайка так же потеряла баланс, но в сторону недостаточной поворачиваемости. Позднее на болиде произошла поломка регулятора переднего антикрыла, и Ари пришлось спасаться от разворота в виражах, так как передняя часть его «Лолы» стала получать излишнюю прижимную силу и задние колеса начали терять оптимальное сцепление с треком. Лайендайк не смог удерживать свою позицию, и к финишу успел провалиться аж на восьмое место, пропустив вперед и Бозеля, который также переживал сущий кошмар в кокпите.
В то же время вперед продвигался Робби Гордон, стартовавший девятым. На 115 круге он, за счет Фиттипальди, разжился четвертой позицией, а после того, как свое бедствие начал терпеть Лайендайк, его приветствовал подиум. Единственным, кто мог отобрать у Робби третье место, был Трейси. В заключительное стадии гонки он выглядел очень уверенно, и отрыв между ним и пилотом «Эй-Джей Фойт Рейсинг» стал сокращаться на глазах. Пикантность ситуации заключалась в том, что Гордон был абсолютно не в курсе того, что ему грозит, так как сбой в официальной системе хронометража показывал, что между ним и канадцем лежит дистанция в целый круг. За три круга до финиша Трейси совершил решающую атаку в Т3, ответить на которую Робби не сумел - след красно-белого болида простыл моментально. Оба участника драматичных событий проигрывали лидеру по два круга.
198 кругов прошел и Фиттипальди, но его пятой финишной позиции не хватило для того, чтобы предотвратить развязку чемпионской погони. «Первые 20 кругов машина выглядела великолепно, а затем начались все эти проблемы с управляемостью, - жаловался бразилец. - Мы вносили изменения в настройки на пит-стопах, и я стал чувствовать себя более комфортно, но мы не могли ехать так стабильно, как это делал Найджел. Я бы хотел поздравить его с титулом, он проделал великолепную работу».
Все хвалебные отзывы в адрес Мэнселла подытожил Пол Ньюман, который после финиша смог выразить свое восхищение лишь коротким междометием: «Вау!».
Интересные факты
Дебют в американских оупен-вилс Маурисио Гужельмина удачным назвать нельзя при всем желании. В середине недели он принял участие в тестах для новичков, где выглядел очень уверенно, а в воскресной практике ему удалось показать 11-е время. И, тем не менее, после старта с 25-й позиции бразилец моментально ощутил, что обгонять в Назарете очень непросто. Застряв за Россом Бентли, Гужельмин уже на восьмом круге пропускал на круг своего соотечественника Фиттипальди, а к 50 кругу он уступал лидеру уже семь кругов! Ветеран «Формулы-1» сражался как мог, но ему все-таки пришлось припарковать свой болид задолго до финиша.
Майкл Андретти, дом которого находится в считанных километрах от «Назарет Спидвей» на пресс-конференции, созванной Чипом Гэнасси, подтвердил, что в 1994 году вернется в «Индикар» и будет выступать за Гэнасси на новом болиде «Рейнард». Шеф «МакЛарена» Рон Денис также присутствовал на встрече с журналистами.
На следующий день после гонки Найджел Мэнселл объявил, что подписал новый контракт с «Ньюман/Хаас», рассчитанный на два года.
Невероятно, но из 26 гонщиков стартовавших в Назарете, 23 добрались до финиша! Это была самая быстрая гонка на овале длиной в милю в истории серии. Средняя скорость победителя составила 158.685 мили в час.
В середине недели Рик Мирс организовал благотворительный матч по софтболу. В Ридинге, штат Пенсильвания, сборная гонщиков «Индикара» уступила звездам NHRA со счетом 3-8.
