Слишком много, наверное даже больше чем за все четыре предыдущих года было столкновений в гонке, дистанция которой была сокращена организаторами на 5 кругов. Но отнюдь не до шуток было перед началом квалификации, после инцидента между Нельсоном Филиппом и Уиллом Пауэром. Есть мнение, что уровень гонщиков серии стоит мерить не по авангарду, а по арьергарду. Филипп, для которого это был бы второй старт, вылетал на выходе из четвёртого поворота дважды. Если он сам не понимает, то почему Эрик Бачеларт не объяснил ему, что нельзя тут же возвращаться на трассу, ибо апекс виража абсолютно слепой?
Мне с самого начала было странно, почему IRL не используют два интереснейших поворота наскаровской конфигурации Infineon Raceway, и если с последней шпилькой вопросы остаются, то относительно правого поворота 4а с выходом на спуске, в притирку со стенкой все сомнения окончательно развеяны. Перпендикулярный удар #12 в #34 пришёлся на скорости свыше 100 м/ч, и чудо, что оба гонщика отделались относительно небольшими травмами и идут на поправку. Без Уилла Пауэра гонка, несомненно, потеряла долю остроты.
С одной стороны логично, с другой – нарочито выглядит то, что Дарио Франкитти блистает на тех трассах, где был особенно хорош в 2007-м. И повторяется ситуация, когда шотландец отыгрывает отставание в пару десятков очков уверенной победой. Залогом успеха, несомненно, стала квалификация. Райан Бриско нацелился на поул, но ошибся на торможении перед последним поворотом. Дарио тоже не мог похвастать чистой сессией, но в решающий момент собрал все повороты воедино, его преимущество составило 0.05 с.
Скотт Диксон испытывал большие трудности с тормозами, а утром дня гонки даже поставил себе амортизаторы от #10. Майк Халл рассчитывал на альтернативную стратегию, и в #9 следовали плану, но жёлтые флаги совершенно не влияли на тактику гонки. А проблемы с тормозами стоили Диксону несомненно важных очков – всё расставляющий на свои места план с вертолёта даёт понять, что Скотт не успел достаточно замедлиться и воткнулся в Тони Канаана. Бразилец, в свою очередь, дополнительно сбросил скорость из-за (предсказуемого) контакта между Грэмом Рэйхолом и впервые в этом сезоне попавшим в финальную часть квалификации Марко Андретти.
Гонщики позади бросились кто куда, но наиболее опытные смогли сориентироваться и выиграли значительное число мест. Джастин Уилсон должен был стартовать только 19-м, в Dale Coyne Racing решили оставить все комплекты красных шин на гонку, а после уорм-апа, где были найдены неплохие регулировки, решили начинать на стандартных покрышках и собирались провести три пит-стопа. #18 согласно правилам была отправлена на последнюю позицию. Учитывая, что после стартового завала Уилсон был 11-м, а спустя 70 кругов борьбы под зелёным флагом 7-м, оригинальная стратегия себя не оправдала.
Гораздо лучше могло получиться у Хелио Кастроневеша, он стартовал на прикатанных чёрных и успешно реализовал первую часть плана – удержаться на третьей стартовой позиции до пит-стопа, после которого болид #3 в миг достал дуэт лидеров, который, несмотря ни на что, шёл словно склеенный всю гонку. Хелио был явно быстрее, и если уж пускаться в омут командной тактики, то действовать надо по умному – Кастроневешу очевидно был смысл пройти Бриско и начать оказывать давление на Франкитти. Тогда и победа могла быть у Team Penske, и разница в очках между вторым и третьим местом вдвое меньше чем между вторым и победой. Да и важный бонус за самое долгое лидирование Хелио имел шанс записать себе.
На деле вышло так, что после второго пит-стопа Кастроневеш попал под атаку Тони Канаана, и в последней шикане, где происходили практически все ошибки контакты гонщиков, контактировал задним правым колесом с #11. Машина Хелио подпрыгнула, а покрышка получила канавку, которую было видно невооружённым глазом. Терять Хелио по большому счёту нечего, и он продолжал, не дотянув до финиша 10 кругов. #3 убирали довольно долго, а на выходе из «Карусели» остановился Райан Хантер-Рэй, и пейс-кар водил гонщиков до 70-го круга включительно.
Одним из героев заключительного отрезка гонки стал Джастин Уилсон. Он как рестартовал, так и финишировал 7-м, но каково развитие событий! Англичанин выдал хороший рестарт и за два круга до финиша готовился атаковать Хидеки Муто в борьбе за топ-5. Перед шпилькой Уилсона повело на торможении и каким-то чудом его скользящую машину никто не задел. Джастин тут же нажал на газ и настоящим дрифтом прошёл последнюю шпильку! Он потерял только два места, одно из которых успел отыграть до клетчатого флага.
Другим героем неожиданно оказался Майк Конвей. Весь уик-энд соотечественник Уилсона проводил очень солидно, а лучшее время на уорм-апе говорило само за себя. Ни малейшего участия в инцидентах по ходу дистанции, уверенные атаки в решающий момент, и Dreyer & Reinbold Racing впервые на подиуме с Глена-2006, когда в сложных погодных условиях отлично себя проявил вернувшийся Райан Бриско. Я далёк от мысли, что гонщики европейской школы априори превосходят на роудах гонщиков американской, но солидная скорость у воспитанников GP2 определённо имеется, хотя и уступает предыдущему поколению, которое пришло ещё из Formula 3000. Безотносительно того, куда приходили те и куда приходят эти.
Финальным аккордом гонки стал разворот Скотта Диксона в последнем повороте. Испольнитель – Макро Андретти. Чемпион не держал зла на сына чемпиона, потому что прекрасно понимал – он сам себя поставил в такую ситуацию. И проваленной квалификацией и ошибкой на старте. Три места здесь это всего три очка, но уж очень интересно будет после Хоумстеда покумекать над тем, кто где проиграл свой чемпионат! Саму гонку, кстати, Диксон вёл очень по-чемпионски, и в моих глазах остаётся фаворитом борьбы за титул. Ни одной непродуманной атаки, точные оттормаживания без блокировки колёс, когда соперник не намеревается уступать, даже быстрые пит-стопы в исполнении команды. Просто машины “evenly matched” и сложность управления ими заметно ниже порога способностей лидеров серии.
Так что для интересной дорожной гонки нужно, чтобы у пилотов было осмотрительности меньше обычного. И когда чем ближе к первому месту, тем спокойнее, то выше «четвёрки» (по пятибалльной шкале) гонке не поставишь. Чикаго уже в эту субботу, и вот там, глядя на опыт прошлых лет и недавнюю гонку в Кентуки, борьбы будет в избытке.
