В первые три сезона своей молодой истории серия «Крафтсман Трак» подавляющее большинство гонок проводила на шорт-треках, и при этом, в отличие от современной тенденции, совмещённые этапы с «Кубком Уинстон» были большой редкостью. Так как телевизионные трансляции распределили между собой каналы, транслировавшие и этапы главного дивизиона (ESPN, TBS, TNN и abc), соревнования пикапов сразу получили широкое освещение, а о расширении географии гонок и говорить не приходится. Эфиры из Портленда и Одессы, Бейкерсфилда и Саугуса, а также других интересных точек внесли свежую струю в жизнь рядового болельщика NASCAR, а определённые сложности с организацией трансляций с лихвой компенсировались отличным по качеству зрелищем. Девиз, взятый серией – Tough trucks, tough racing – как нельзя более точно отражал то, что видели зрители с трибун и по ту сторону экрана. Бескомпромиссная и яркая борьба на булл-рингах сходу стала фирменной чертой серии.
Спустя два месяца после старта своего первого официального сезона в Финиксе серия «Крафтсман Трак» вновь приехала в Аризону, на этот раз на 0.375-мильный овал в Тусоне. Список участников особых изменений по сравнению с первым этапом не претерпел, разве что звёзды «Кубка Винстон» на этот раз отсутствовали в заявочном листе, но, надо сказать, что и без них гонка удалась на славу, за что поблагодарить надо не только участников заезда, но и сам трек, который позволял вести долгие сражения бок о бок.
Одно из таких сражений развернулось с взмахом зеленого флага, знаменующего собой начало гонки. Стартовавшие с первого ряда Майк Скиннер и Джо Раттман никак не могли поделить первую позицию и при этом понемногу отрывались от остального пелотона. Даже попадание в трафик круговых не испортило этой дуэли, и лишь первый жёлтый флаг дал шанс на передышку. Коушенов было предостаточно, но в большинстве случае они были вызваны простыми разворотами с дымовой завесой, и если сейчас выезды пейс-кара чаще всего делают гонку интереснее, в Тусоне они наоборот обрывали на самых интересных местах красивые дуэли.
Помимо этого они оборвали и гонку для Майка Скиннера. На двух рестартах он сработал очень хорошо, а вот на третьем вышла промашка – гонщик воткнул не ту передачу и спалил двигатель. Первый (и, забегая вперед, последний в сезоне) сход Скиннера состоялся. Неизвестно, как сложился бы заезд, останься в нём «Шевроле» #3, но после досадной ошибки Майка события на трассе стали приобретать ещё более сумасшедший оборот. Например, если ещё на 60 круге очень красиво за лидерство сражались Рон Хорнадэй и Джо Раттман, то к середине дистанции оба уже едва удерживались в первой пятёрке, ибо на авансцену вышли другие люди. Пёстрый калейдоскоп в виде постоянных смен лидера держал зрителей в напряжении, и когда гонщики свернули в гараж на 101 круге, было очевидно – всё только начинается.
К перерыву на середине дистанции первую позицию занимал Билл Седжвик, а вторым шёл Пи-Джей Джонс, однако оба пилота после возобновления гонки столкнулись с проблемами. И если Седжвик пока просто сдался под ястребиным наскоком Хорнадэя, то у Пи-Джея дела приобрели совсем грустный оборот – прокол левого заднего колеса обрёк его на проигрыш трёх кругов. Так началась история небольшого подвига.
Вернувшись на трассу, Джонс развил просто невероятный темп, и уже совсем скоро он дышал в спину Хорнадэю. Лёгкий толчок в бампер, Хорнадэя уносит наверх, и «Шевроле» #1 оказывается впереди. А вот и спасительный коушен – теряет машину Джерри Глэнвилл, и Джонс фиксирует отыгрыш первого из трёх кругов.
Не очень понятно почему, но на рестарте Пи-Джей снова был напротив Хорнадэя – ему позволили рестартовать первым в линии круговых. Такая преференция вскоре вылилась в очередной возврат круга, тем более, что аварии ждать долго не прошлось. На этот раз впереди Джонса рестартовал Дэйв Резендес, крю-чиф Джеффри Бодайна на этапах, которые представитель «Кубка Уинстон» имел возможность посетить, однако сей факт нисколько не помешал Пи-Джею разметать конкурентов и снова оказаться впереди Хорнадэя. Триумфальное возвращение в круг лидера состоялось на 144 круге, когда был выброшен следующий жёлтый флаг. Думается, что вряд ли в истории NASCAR был случай, когда гонщик менее чем за 40 кругов умудрялся отыграть такое отставание.
На достигнутом Джонс не остановился, и начал буянить в середине пелотона, взяв пример с Бутча Миллера. Ветеран из Мичигана обрёл скорость под конец заезда, и достаточно быстро совершил продвижение с пятой позиции на вторую, а за ним по пятам следовал Пи-Джей. Перед Хорнадэем встала реальная угроза упустить победу, и она едва не осуществилась, когда за 15 кругов до финиша Бутч поравнялся с пикапом Рона и начал обрабатывать его по внутренней траектории. У Форда #98 был шанс, но всё испортили круговые, которые на шорт-треках, как правило, всегда держат инсайд, а именно там шёл Миллер. Бутч, естественно, застрял за медленными машинами, а потом возникла вторая проблема – в пылу борьбы гонщик убил покрышки. Он ещё хорохорился, отбиваясь от настырного Джонса, но долго так продолжаться не могло – одно из колёс лопнуло, и это был конец для Миллера и… начало для Пи-Джея!
Ошмёток резины, лежащий на асфальте, заставил судей выбросить жёлтый флаг, а это означало, что впереди участников будет ждать первый в истории зелёный-белый-клетчатый шутаут – достойная развязка раскалённой до предела гонки, предоставившая шанс Джонсу, вышедшему на второе место, поспорить за победу. Немного обидно, но ничего сверхъестественного на последних двух кругах заезда не произошло. Хорнадэй отлично выгадал время для рывка, а вот его соперник рестарт проспал, и возможность была упущена. Спокойно и величаво «Шевроле» #16 проследовал к клетчатому флагу и взял свою первую победу в сезоне. Джонс довольствовался вторым местом, Рик Карелли стал третьим, Раттман четвёртым, а невезучий Миллер окончил заезд девятым. Ну а Седжвика, пролидировавшего 23 круга на последнем круге вообще отправили в разворот, и он кое-как успел пересечь финишную черту впереди Бутча.
Что ж, как видим, сезон начался с двух очень хороших (и это мягко сказано) гонок. Первый сезон новой серии взял резвый старт, и то ли будет дальше!
Результаты
Тэги: билл седжвик, бутч миллер, джо раттман, майк скиннер, пи-джей джонс, пикапы, рон хорнадэй, тусон
