До сегодняшнего дня в истории серии «Кемпинг Уорлд» было лишь семь случаев, когда гонщик выигрывал официальный этап, пролидировав все до единого круги дистанции. Это сейчас, при высочайшем уровне конкуренции во всех топ-дивизионах НАСКАР, такое доминирование является чем-то из ряда вон выходящим, а вот на заре истории соревнований пикапов безоговорочные победы случались достаточно часто. Причиной тому были и короткая дистанция заездов и, конечно же, качественный разброс участников. Первая гонка без смен лидера состоялась в мае 1995 года, в Портленде. Тогда, стартовав с поула, Майк Скиннер не встретил сопротивления на пути к Аллее победы. Неудивительно, что именно пилот «Ричард Чилдресс Рейсинг», фаворит чемпионата, спустя три месяца смог повторить своё же достижение, и выиграть в Клермонте на трассе «Индианаполис Рэйсвей Парк», пролидировав все 150 кругов заезда.
Победа, однако, не получилась настолько лёгкой, как это может показаться. Практически всю дистанцию Скиннер испытывал нешуточный прессинг со стороны Джонни Бенсона, и лишь грамотный выбор оптимальной траектории (Майк шёл чётко посередине трека, оставляя минимум пространства справа от себя), да потрясающие рестарты позволили фавориту чемпионата сдержать настырного Бенсона за своей спиной. Джонни, проводивший лишь третью гонку в сезоне за команду Курта Рёрига, несколько раз оказывался достаточно близко от #3, чтобы потерзать его задний бампер, но за попытки обгона Бенсон заплатил достаточно высокую цену – последние 10 кругов он думал уже не о об атаках на Скиннера, а о том, как бы удержать второе место.
Странное дело, три четверти дистанции Бенсон спокойно удерживал позади таких именитых оппонентов, как Джефф Бодайн и Рон Хорнадэй, а в конце едва не пропустил вперед никому неизвестного Гэри Сент-Амана, проводившего первую гонку в карьере. Гэри на последнем круге поравнялся с Джонни, и песенка того была бы спета, не соприкоснись два пикапа бортами. Стёртые покрышки и отсутствие должного опыта привели к тому, что Сент-Аман на задней прямой потерял контроль над машиной и ушёл в разворот. Так получилось, что #77 вынесло на инфилд, и на пути гонщика из Огайо оказалась мачта освещения, в которую тот, естественно, врезался, да на приличной скорости. Итог – вся задняя прямая погрузилась во тьму, а в третьем повороте резня продолжилась, так как позади Бенсона и Сент-Амана шла чрезвычайно плотная борьба, и в толкучке трассу не смогли поделить Бутч Миллер и Деннис Сетзер, лишившиеся попаданий в топ-5. Кстати говоря, на следующий вечер, в заезде «Буш Серии» в ту же самую мачту и с такими же последствиями врезался Крис Даймонд, и уже через год инфилд «ИРП» был огорожен отбойниками для предотвращения подобных инцидентов.
Победа Скиннера внесла серьёзные изменения в расклад чемпионской битвы, так как все соперники Майка провалили гонку. Джо Раттман, понимая важность момента, пропустил практику «Кубка» на «Индианаполис Мотор Спидвей» ради подготовки своего пикапа, но распыление сил всё равно сказалось: квалифицировался ветеран лишь 11-м, и всю гонку просидел на задворках первой десятки. Бойня на последнем круге позволила ему подняться на шестое место, но проигрыш 30 очков неминуемо вёл к рокировке в таблице первенства. Как я уже упоминал, Бутч Миллер попал в последнюю аварию вечера и оказался в итоговом протоколе на 12-й позиции, ну а Рон Хорнадэй, уступавший перед второй половиной гонки лишь Скиннеру с Бенсоном, сразу после начала второго сегмента обнаружил, что из строя вышел цилиндр. Стреноженный «Шевроле» отбросил своего седока в пучину пелотона, и, фактически, завершил чемпионскую кампанию подопечного Дейла Эрнхардта.
Зато, благодаря всем этим проблемам, свою минутку славы получили гонщики, нечасто выходящие на первый план. К слову, в Клермонт съехалось достаточно гонщиков, чтобы занять все 34 доступные стартовые позиции, и естественно, что среди них были дебютанты, такие как тот же Сент-Аман, или же Энди Брасс, попытавшийся начать карьеру в НАСКАР после того, как ему удалось добиться успеха в соревнованиях биг-футов. Очень хорошо себя на ИРП проявил Родни Комбс. В своей второй гонке в карьере он добился (забегая вперёд) лучшего финиша в карьере – четвёртого места. Комбс находился в самой гуще событий на последних кругах и умудрился не попасть в передрягу имени Миллера. Также отлично выступил Скотт Лэгасси. Рик Хендрик, с ветерком пронесясь по Топике, видимо решил уделять больше внимания своей программе в пикапах, и это тут же принесло свои плоды: Лэгасси финишировал пятым.
Увы, но в заезде была своя, пусть и небольшая, ложка дёгтя. Свою последнюю гонку в качестве регулярщика провёл Пи-Джей Джонс. Он принял приглашение Дэна Гёрни и осень 1995 года посвятил участию в подготовке к возвращению в серию «Индикар» шасси «Игл», так что этап на «Индианаполис Рэйсвей Парк» превратился в своеобразное прощание с серией пикапов. Увы, но закончил свои выступления Пи-Джей на минорной ноте. Уже на 61 круге на его «Шевроле» сгорел двигатель, и гонщик был вынужден оставшуюся часть заезда наблюдать простым зрителем. Возможно, что он, зато, смог пообщаться на индикаровские темы с Робби Гордоном, который находился в инфилде в качестве почётного гостя одной из команд…
Тэги: гонка с доминированием, гэри сент-аман, джонни бенсон, ирп, майк скиннер, пи-джей джонс, пикапы, робби гордон, родни комбс
