Когда в 1993 году группа функционеров вынесла на суд NASCAR свою идею о создании отдельного дивизиона для таких популярных среди американцев пикапов, при всей её привлекательности мало кто мог предположить, что новую серию будет ждать такой успех. Проведя несколько выставочных заездов по ходу гоночного сезона, как она тогда называлась «Супертрак Серия», взяла свой официальный старт в феврале 1995 года, и уже первый заезд, в котором участники набирали очки в зачёт чемпионата, показал, что пикапы обладают громадным потенциалом, для продвижения в болельщицкие массы. Да, первый сезон (и второй, в принципе, тоже) был немного «игрушечным» - небольшая дистанция, опробование самых различных правил, исключительно шорт-треки в календаре, но что совсем не было игрушечным – так это борьба на трассе.
Итак, первый этап 1995 года прошёл в Финиксе, являясь частью уик-энда под названием Copper World Classic, входящего в «Серебряную корону USAC». 80-круговой заезд пикапов претендовал на роль главного события соревнований, и ожидания оправдал – заполненные трибуны увидели драматичный триллер с развязкой на самом последнем круге. Стоит отметить, что «Супертрак Серия» с самого начала получила поддержку известных организаций из «Кубка Винстон». Свои пикапы выставили Ричард Чилдресс и Рик Хендрик, и даже действующие пилоты – Дейл Эрнхардт, Джеффри Бодайн и Кен Шредер решили создать собственные команды. И если последние двое сами сели за руль, то в «Шевроле» Dale Earnhardt Inc. находилась будущая легенда серии – Рон Хорнадэй. Именно Рон на «Шевроле» #16 завоевал поул, оставив за своей спиной Шредера и Терри Лабонте, своим присутствием создавших дополнительную рекламу гонке. Всего на старт вышло 33 машины, за рулём которых в своём большинстве находились опытные дядьки – представители самых различных полулюбительских и профессиональных дивизионов NASCAR, и даже вообще – других гоночных дисциплин. Интересно, что на старт не вышло ни одного гонщика моложе 30 лет! Лишь несколько позже серия «Крафтсман Трак» станет одной из ступенек развития молодых талантов…
Учитывая, что дистанция заезда была совсем небольшой, события с взмахом зелёного флага начали приобретать стремительный характер. Уже на 6 круге журналисты могли употребить выражение «первый в истории» применительно к коушену. Рик Карелли из-за прокола колеса ударился о стену в первом повороте, а находящийся сзади Трой Бибе не сориентировался в ситуации и ушёл в разворот. После рестарта основная борьба кипела в середине первой десятки – Бодайна успешно одолевали Джонни Бенсон и Майк Скиннер – а впереди паритет сохраняли Хорнадэй и Лабонте, причем чемпион «Кубка Винстон» 1984 года привлекал к себе внимание тем, что загадочным образом дымил, при заходе во второй поворот. Однако на скорости его «Шеви» это совсем не сказывалось, и он продолжал нагнетать давление на Рона. На 22 круге он даже поравнялся со своим соперником, и «первая в истории серии» смена лидера, наконец, свершилась – зафиксировал её завал в четвёртом вираже, в котором особенно пострадали звезда серии «Винстон Вест» Джон Борнеман и Ти-Джей Кларк.
Лидерство Лабонте было недолгим, на очередном рестарте Хорнадэй сработал лучше и восстановил статус-кво, но обоим гонщикам уже приходилось думать о присутствии позади Майка Скиннера на чёрном «Силверадо» Чилдресса. Стартовав лишь 16-м, Майк прошил полпелотона, и на 33 круге спокойно выхватил знамя лидерства у Хорнадэя, с которым у него в будущем начнётся по-настоящему принципиальное соперничество. Форма #3 была прекрасной – по чистой скорости никто не мог тягаться со Скиннером, и на лонг-ране, вместившим в себя 30 кругов, его преимущество достигало трёх с лишним секунд. Всё испортил коушен за 20 кругов до финиша по причине обломков на гоночном полотне. Он сразу изменил сценарий гонки, так как участники смогли совершить единственный разрешённый пит-стоп по ходу дистанции для смены резины. Пять гонщиков решили обойтись без свежих покрышек и остались на трассе – это Лабонте, Шредер, Джо Бесси, Скотт Лагассе и Бодайн, а вот Скиннер и Хорнадэй быстренько свернули к механикам. И если решение крю-чифа DEI Дуга Ричерта ни к чему хорошему не привело – Рон застрял на задворках топ-10 и улучшить позиции за оставшееся время не сумел, то скорость Скиннера, помноженная на новые колёса с правой стороны, дала фантастический результат.
После рестарта соперники #3 были вынуждены капитулировать практически без борьбы, да и Лабонте не имел времени, чтобы создать хоть какой-нибудь отрыв. Два коушена, вызванные инцидентами в середине пелотона, привели к ситуации, когда на рестарте за два круга до финиша Скиннер дышал в спину ветерану высшего дивизиона NASCAR. Весь его опыт потребовался Терри, чтобы удержать лидерство, но всё было тщетно – на последний круг гонки первым ушел Майк. Казалось, что судьба победы определена – доминирующая машина, на стороне которой играет фактор свежей резины, уедет от преследователя, но не тут-то было! Лабонте бросился в атаку перед четвёртым поворотом, и даже смог поравнять с задним бампером «Шевроле» #3, что позволило ему совершить небольшой контакт. Терри не стремился вынести соперника, просто в лучших традициях гонок на шорт-треках он попытался дестабилизировать оппонента, и толчок был рассчитан просто идеально. Майка повело, но его импульс на выходе из последнего виража был слишком хорош – Лабонте не хватило 0.09 секунды, но, по крайней мере, он сделал всё, что мог, украсив финиш и без того весьма интересного заезда.
Вот с такой красочной дуэли началась история дивизиона пикапов, сделавшего первый шаг к его фактическому, а не только на бумаге, признанию третьим топовым чемпионатом NASCAR.
Результаты
Тэги: кен шредер, коппер уорлд классик, майк скиннер, пикапы, рон хорнадэй, терри лабонте, финикс
