Впервые после Финикса этап чемпионата пикапов 1995 года принял овал, длиной в милю и по совпадению это вновь был совмещённый уик-энд, на этот раз – с «Буш Серией». На «Миле Милуоки» опять же по совпадению, которое можно счесть закономерностью, зрители, заполнившие трибуны, увидели великолепную гонку, я бы даже сказал – лучшую в сезоне. В общем, не только шорт-треками жила серия в то время, раз уж на больших овалах участники устраивали борьбу на загляденье.
Главными действующими лицами лихо закрученной драмы стали Майк Скиннер, Рон Хорнадэй, Пи-Джей Джонс и Деннис Сетзер, и если первых троих представлять нет необходимости, то Сетзер, как-никак, дебютировал в серии. Для него гонка в Милуоки была очень важна, так как владелец команды, за которую он выступал в «Буш Серии» объявил о расформировании после Милуоки, и Деннису было необходимо показать товар лицом, чтобы не остаться без работы на длительный период. Немного забегая вперёд, отмечу, что на следующий после гонки пикапов день, Сетзер на высокой ноте завершил историю организации Дэниела Велча, выиграв первый поул в карьере и финишировав четвёртым. Ну а в субботу он едва не выиграл за рулём «Доджа» #30, который на предыдущем этапе в Бристоле удивлял всех своей скоростью до тех пор, пока не сошёл с дистанции. Как оказалось, команда Гриера Лэки на самом деле нашла что-то такое, что позволило красному «барашку» стать грозной силой. Но, до поры до времени, Сетзер держался в тени, хоть и стартовал третьим…
Первая половина гонки прошла в упорном противостоянии Скиннера и Хорнадэя. Майк первые 20 кругов не ощущал на себе прессинга, но Рон, при помощи временного споттера Дэвида Грина, наконец-то нашёл оптимальную траекторию для своего «Силверадо» и не только достал лидера, но и прошёл его. Оба гонщика по-разному проходили повороты, что позволяло им устраивать езду бок о бок, и меняться позициями, что происходило, правда, из-за ошибок в управлении. То Скиннера, то Хорнадэя выносило чуть наверх, и соперники оказывались на исходных позициях, однако при этом их борьбой пользовались преследователи и, в частности, Сетзер, подбиравшийся всё ближе и ближе к дуэлянтам. Но, до перерыва на середине дистанции, каких-либо ощутимых перестановок в группе лидеров не произошло. Хорнадэй закончил 64 круг первым, Скиннер, естественно, был вторым, а позади находились Сетзер, Рик Карелли и Джек Спрег. С этой диспозиции участники перешли к решающим разборкам.
После брейка количество участников в борьбе за победу выросло ровно вдвое – к Хорнадэю и Скиннеру присоединились Сетзер и Пи-Джей Джонс, причем Деннис включился в сражение почти сразу после рестарта. В то время как лидеры радовали болельщиков упоительным сражением бок о бок, Сетзер стремительно приближался к ним, и на 73 круге он уже проходил Хорнадэя рискованным манёвром, едва не угодив в аварию, а ещё через пару кругов #30 вырвался вперёд. Первая тройка уплотнилась донельзя, а последнего участника своего междусобойчика она приобрела после коушена из-за обломков. Джонс, продвигавшийся вперед на лонг-ране, получил возможность всем продемонстрировать, насколько быстрой машиной он обладает.
Своеобразное прослушивание Джонса длилось всего пять кругов – до следующего жёлтого флага, и за этот промежуток он показал, что достоин присоединиться к клубу претендентов на победу: на его счету шикарный три-вайд, однако дальше третьей позиции, с которой он и рестартовал на 92 круге из 125, Пи-Джей не ушёл. Однако после очередного взмаха зелёного флага произошло что-то невероятное – лихим манёвром «Шевроле» #1 взмыл во главу пелотона, и соперникам пришлось потратить некоторое время, чтобы прийти в себя. Первым опомнился Хорнадэй. Рон и Пи-Джей несколько раз менялись местами, но развитию очень интересной борьбы постоянно мешал Стив Портенгэй. Сначала он потерял машину сам и вызвал коушен, затем подставился под Хорнадэя при обгоне на круг, а после последнего рестарта дня все шансы Джонса пошли прахом. К вышедшему из строя цилиндру добавился перегрев двигателя, и, потеряв четыре позиции в течение считанных минут, Пи-Джей отправился за советом к своему крю-чифу Леону Рутеру, который констатировал сход.
Но и без Джонса гонка оставалась очень зрелищной. Оставшись втроём, Хорнадэй, Сетзер и Скиннер сделали всё возможное, чтобы градус борьбы не опустился ни на один пункт. В большей степени это относится к последним двум гонщикам, ибо красный «Силверадо» команды DEI вдруг устал, и начал отставать, выключившись из борьбы за победу. В последние 25 кругов дистанции Майк и Деннис почти поровну поделили круги лидерства: сначала #30 безуспешно пытался уехать от грозно выглядевшей машины лидера чемпионата, а затем ситуация неожиданно перевернулась. Скиннер смог сесть на задний бампер Сетзеру, после чего достаточно легко прошёл его. Казалось, что ситуация под контролем, ибо «Шеви» #3 держал отрыв в два-три корпуса, но драма гонки была ещё не окончена. Пилотаж в условиях стёртых покрышек, трафик, может простые ошибки – на глаз не определить, что именно – нивелировали преимущество Скиннера, и за три круга до финиша зрители стоя наблюдали, как два лидера снова рубятся бок о бок. Великолепный пилотаж Денниса позволил ему услышать долгожданное ‘clear’ от споттера, но его героические подвиги перечеркнула одна-единственная ошибка в четвёртом повороте 199 круга. «Додж» Сетзера вынесло наверх, на марблс, и дорога к победе для Скиннера была открыта.
В сухом остатке – пятая победа фаворита номер один в одной из самых интересных гонок сезона, а также тот факт, что первые три позиции финишировали в том же порядке, в каком и стартовали. На бумаге не похоже на зрелищный заезд, не так ли? А на самом деле мы аккуратно занесем Милуоки в золотую книгу серии «Крафтсман Трак».
Результаты
Тэги: деннис сетзер, майк скиннер, милуоки, пи-джей джонс, пикапы, рон хорнадэй
