Этот жестокий, жестокий Мичиган…Ареной скольких потрясающих гонок он стал! И сколько неожиданных развязок он нам явил. Тест на выносливость, тест на смелость, тест на надежность техники. Зачастую под силам его пройти только ветеранам.
Даже понимая насколько непредсказуемым является «Мичиган 500» - один из бриллиантов престижнейшей «Тройной короны» - тяжело было предположить, что в субботу, 2 августа 1986 года, через пять с лишним часов после старта первым финишную черту пересечет не кто иной, как 48-летний Джонни Ратерфорд. Интересно, но именно в Бруклине - столь требовательном к физической подготовке гонщиков, часто побеждали возрастные пилоты, хотя, кому как не им знать, как правильно распределить силы по дистанции и как сберечь ресурсы своей машины. Победа «Джей-Ара из штата одинокой звезды» ознаменовалась тем, что пал рекорд, установленный Бобби Анзером, который в 1981 году выиграл «Инди 500» в возрасте 47 лет. Как оказалось, планку можно поднять еще выше. Но, видя в какой хорошей форме Ратерфорд принимал поздравления по случаю своей 27-й победе в карьере, стоило ли этому удивляться?
Отчетный «Мичиган 500» начинался с другого рекорда, на этот раз скоростного. В четверг, во время квалификации, Рик Мирс проехал свой зачетный круг с самой высокой средней скоростью для соревнований на кольцевых автодромах. Она составила ни много ни мало 223.401 мили в час, повергнув всех соперников в шок. Филигранный пилотаж и великолепно подготовленная машина казалось здорово подпортили интригу субботнего заезда, но Мирс буквально через час после своего рекордного круга исправил содеянное, врезавшись в стену во втором повороте во время практики. «Удар был сильнее, чем мне хотелось бы, но все же он оказался слабее, чем я ожидал», - улыбался Рик репортерам после своей аварии. И все же было видно, что на душе у него скребут кошки. Бригада механиков немедленно приступила к ремонту, а сам гонщик еще раз подтвердил свою отменную готовность, улучшив на машине Дэнни Салливана его результат сразу на семь миль в час!
Работать над разбитым болидом под номером «1» пришлось долго. Лишь в три часа ночи сотрудники «Тим Пенске» получили долгожданный, но все же короткий отдых, чтобы в шесть утра вернуться к машине и закончить ее восстановление. Менять пришлось переднюю и заднюю подвеску с левой стороны, носовую часть, а также ставить новый двигатель - на все про все ушло менее суток. «Мы, правда, не знаем, поедет ли машина так же быстро, как она ехала до аварии», - подытожил итоги ремонта менеджер команды Деррик Уокер. Однако радоваться стоило хотя бы тому, что Рик был избавлен от необходимости пересаживаться в запасной «Пенске PC-15», славящийся своей ненадежностью, и стартовать, соответственно, с последней позиции. Подобные прецеденты за пять лет существования 500-мильной гонки, кстати, бывали: в 1982 году Марио Андретти, и год назад Бобби Рейхол были отправлены в конец пелотона, а поул, по иронии судьбы, переходил не кому-нибудь, а именно Мирсу. На этот раз обошлось.
Вернемся, однако, к квалификации, ибо она получилась настолько интересной, что рассказать о ней хочется поподробнее. Предквалификационная практика утром четверга проходила в гораздо более комфортных погодных условиях, чем тренировка в среду, так что четырем гонщикам удалось превзойти лучшее время предыдущей сессии - 220.723 мили в час Бобби Рейхола. В эту четверку попали Мирс (223.790), его товарищ по команде Ал Анзер (222.524), собственно сам Рейхол (221.164) и Роберто Герреро (221.035). Парадокс, но через несколько часов именно эти гонщики стали лучшими в квалификации, несмотря на то, что усилившийся ветер и выглянувшее солнце едва не превратили спор за поул-позицию в чистую лотерею.
Гонщики один за другим выходили на свои попытки и возвращались в гараж с результатами примерно на три мили в час хуже, чем в практике. «Ожидание, вот что было самое неприятное», - вспоминает Мирс, который должен был выезжать на трек последним. - «Видно, что скорости падают, видно, что трек изменился. И неясно как именно. А я ненавижу такие сюрпризы».
Лучшим результатом долгое время был круг Рейхола со скоростью 218.759 мили в час. Лишь Большой Ал смог перекрыть это достижение (219.552), а его очередь по жребию была на две попытки раньше Мирса. Едва Анзер остановился на пит-лейн к нему подбежал Рик, и оба гонщика вкратце обсудили, в каком состоянии находится трасса. Очевидно, что советы действующего чемпиона были бесценны.
Как гром среди ясного неба прозвучало официальное объявление о том, что свой первый круг Мирс проехал со скоростью 222.710 мили в час. «Моя команда вышла на связь, когда я заходил в Т1 второго зачетного круга», - комментировал впоследствии свою попытку Мирс. - «Когда они сообщили мне как я проехал первый круг, я им не поверил!» «Мы планировали, что если первый круг окажется хорошим, то на втором я буду беречь машину. Но я чувствовал, что могу проехать еще быстрее», - продолжает Рик. Так и родилась скорость поула в 223.401 мили в час, ставшая, попутно и рекордом мирового автоспорта.
Через несколько минут радость Мирса сменилась унынием. После трех кругов в практике Рик заехал на пит-лейн для регулировок, а по возвращении на трассу попал в вышеупомянутую аварию. Предоставим слово самому гонщику: «Сначала мне показалось, что я поскользнулся на масле. На пит-лейн выяснилось, что никаких следов масла на колесах нет, и я вернулся на трассу. Я начал набирать скорость на выходе из первого виража, и вдруг почувствовал, что переднюю часть болида начало вести в сторону отбойника. Я поймал машину, но тут начал уходить задний мост, я опять скорректировал, и передок снова вышел из-под контроля. Мне оставалось только уйти в разворот, надеясь избежать удара о стену». Спастись не удалось: после разворота на 180 градусов, болид передней левой частью ударился о стену. Таковой была первая авария Рика после его страшного инцидента в канадском Санаире в 1984 году…
Наступила суббота, и тут выяснилось, что итоги квалификации не имеют практически никакого значения: 500-мильная гонка перевернула все с ног на голову. Шутка ли - ни один из пилотов, стартовавших с первых четырех рядов, не смог по тем или иным причинам добраться до финиша.
Гонка едва успела начаться, а аварии и сходы уже следовали один за другим. Первой ласточкой стал Стив Часси, убравшийся в стену, затем дистанцию досрочно завершил Гари Беттенхаузен из-за отказа двигателя, и стало ясно, что черед фаворитов не за горами. И он, этот черед, пришел, правда, только после сокрушительного ливня, из-за которого заезд пришлось остановить на полтора часа.
Летопись последовавших затем бедствий займет слишком много времени и будет не так интересна читателю, поэтому остановиться следует на самых значимых событиях гонки. Зрелищная борьба впереди с многочисленными сменами лидеров перемежалась то отказами техники, то авариями признанных фаворитов. Пожалуй, самым досадным образом закончился «Мичиган 500» для Герреро. Не успел колумбиец насладиться заслуженным лидерством, завоеванным в борьбе с Майклом Андретти, как на 47 круге его болид попал на шлейф масла, вытекающего из машины Ари Лайендайка. Даже самая быстрая реакция не могла спасти Роберто в этой ситуации: его мгновенно развернуло и бросило в стену. «Тим Коттер Рейсинг» по традиции осталась без набранных очков.
На самом деле ситуация со сходами была настолько серьезной, что к середине дистанции просторы Мичигана бороздило всего на всего 15 машин, зато скучать не приходилось. Младший Андретти, Рейхол, Мирс неустанно рубились между собой за первую позицию, заставив зрителей позабыть о тех неудачниках, чей путь в тот день оказался коротким, но и этой троице пришлось сполна испить из чаши разочарования.
Первым сдался подлатанный болид обладателя поула. На 181 круге Мирс обнаружил падение уровня масла, за которым закономерно последовало и падение скорости. Вердикт механиков на пит-лейне был однозначен: день закончен. 14 кругов спустя кончились силы и у машины Майкла, причем предсмертные конвульсии «Марча» #18 выглядели куда эффектнее, чем у Мирса - со спецэффектами в виде клубов дыма, окутавших все окрестности. Оставался Рейхол, но то был и не его день. Двигатель на болиде «Труспортс» приказал долго жить на 219 круге, когда финиш уже был вполне осязаем. Так лидерство, словно перезрелое яблоко, само свалилось в руки Ратерфорду, одному из тех девяти счастливчиков, которые все еще продолжали держаться на трассе…
Акции «Алекс Моралес Рейсинг» котировались на тот момент очень высоко. Шедший вторым Хоселе Гарса проигрывал Джей Ару почти целый круг, а занимавший третью позицию Панчо Картер находился вообще в двух кругах позади. Что оставалось сделать ветерану, так это бережно довести свою машину до финиша, контролируя отрыв от Гарсы, и надеясь, что за оставшееся время судьям не придется вызывать на трек машину безопасности. План этот, однако, рухнул, так как даже такого мизерного количества участников в гонке хватило, чтобы соорудить еще одну аварию дня. На задней прямой умудрились не поделить трассу Джефф Брэбхэм и Ал Анзер-младший и, таким образом, у пилота «Шафер - Машинистс Юнион» появился шанс побороться за свою первую победу в карьере. А Ратерфорд только в момент объявления коушена узнал о том, что является лидером гонки! «Мой крю-чиф, Джон Капелс, не вышел на связь и не сказал мне, что Рейхол сошел», - рассказывал потом Джонни. - «Я думал, что Бобби находится где-то далеко впереди, и что я по-прежнему иду вторым. Я очень старался нагнать лидера, и уже под желтыми спросил Джона: «На какой я позиции?» А он ответил: «Ты лидируешь!» Я едва в это поверил».
Зеленый флаг был дан за пять кругов до финиша. На стороне Ратерфорда было то, что Гарсе для начала потребовалось преодолеть сопротивление круговых, правда мексиканец разобрался с ними в мгновение ока. «Знаю, глаза его горели, когда был дан рестарт», - улыбается Джонни, у которого все же было непобедимое оружие - скорость. Последние круги Ратерфорд прошел со средней скоростью 217 мили в час, оставив своего соперника в двух секундах позади. «Когда лидер штампует такие круги, тяжело что-то поделать», - пожал плечами Гарса.
Рывок в самый нужный момент позволил ветерану обезопасить свое лидерство, и стать, таким образом, самым возрастным победителем этапа «Индикар». Ратерфорд на Круге Победителя не преминул еще раз опровергнуть все слухи касательно завершения своей карьеры. «Ничего не хочу слышать об этом. Я занимаюсь любимым делом, и гонки доставляют мне едва ли не больше удовольствия, чем раньше», - заявил он.
И еще немного о рекордах. Скорее, не рекордах, а о занятной статистике. Всего семь человек смогло добраться до финиша в отчетной гонке. Последний раз нечто подобное случалось в Риверсайде, в августе 1982 года, но тогда заезд закончило еще меньше гонщиков - четыре! Что ж, таковы реалии того замечательного времени. В том, что оно было замечательным вы, надеюсь, не сомневаетесь.
Общий зачет
Майкл Андретти - 87, Дэнни Салливан - 80, Марио Андретти - 75, Ал Анзер-мл. - 73, Том Снева - 70
