Сезон 1986 года для «Тим Пенске» с самого начала стал складываться просто ужасно. Ужасно, естественно, по меркам самого Седого Роджера, для которого любое место кроме первого является поражением. Провальное начало чемпионата можно было предсказать: после двухгодичного перерыва организация вновь начала работу над шасси собственной конструкции - РС15/86, снабженным мотором «Шевроле», и переходный период просто по определению не мог быть отмечен постоянными успехами. Но, тем не менее, впервые за очень долгое время картина выступлений команды, выигравшей за последние девять лет семь чемпионских титулов, являла такое печальное зрелище: ни одной победы в активе, а лучший представитель - Дэнни Салливан располагается на десятой строчке в общем зачете. Да, бывали в недавнем прошлом сезоны, когда побед пришлось ждать достаточно долгое время, но на этот раз с «Тим Пенске» и впрямь что-то было не так. Новая машина ломалась на каждом этапе, кто бы ей ни управлял, Рик Мирс здорово выступил на овальных гонках, но на роудах его подводила техника, Салливан хоть и попал пять раз в очковую зону, близко к первому место подобраться не мог, иногда (как в Портленде) по вине соперников.
И все же, Седой Роджер знал что делал. Окончательный переход на «Лолу» или «Марч» предоставлял бы меньше возможностей для доработок и прогресса, зато разработка PC15 давала большую свободу действий в плане подготовки к гонкам. Технический потенциал «Тим Пенске» уже тогда позволял надеяться на то, что шасси собственной разработки даст козырь, который не сможет побить ни один конкурент. Возможно, ошибка крылась в том, что момент для перехода был выбран не очень удачно, однако разработка конструкторов Алана Дженкинса и Джеффа Ферриса с первой гонки показала, что может ехать очень быстро. В Финиксе Ал Анзер смог квалифицироваться седьмым, несмотря на то, что машина не прошла достаточной тестовой обкатки. Как кажется, из-за этого результата команда обманулась в потенциале своего детища и сосредоточила все усилия на его подготовке к Лонг-Бич. Но довести шасси до ума в такие краткие сроки не удалось: Рик Мирс на нем стартовал с седьмой позиции, но проехал всего 22 круга. В Индианаполисе PC15 управлял вновь Анзер и снова - сход, в Милуоки пришла очередь Салливана, но тогда машина даже не вышла на старт - пришлось пересаживаться на «Марч». Только тогда у «Тим Пенске» открылись глаза: пока специалисты организации пытались решить проблемы с PC15, конкуренты спокойно дорабатывали свои машины, и уходили вперед. Однако вернуться в боевую форму для ребят Капитана Роджера не составило особого труда: уже в Мидоулендс на Аллее Победы оказался его гонщик - Дэнни Салливан.
А ведь еще в субботу, за день до гонки, все было по-прежнему. Салливан в квалификации показал лишь пятый результат, а первый ряд стартового поля разделили сын и отец Андретти. Марио, выигравший в Мидоулендс два предыдущих поула, был полон решимости продлить свою серию, но его время оказалось хуже результата Майкла на 0.337 секунды. В некотором роде в Ист-Рутерфорде восторжествовала справедливость: в Финиксе Марио отобрал у сына первую поул-позицию в сезоне, а в Портленде - третью победу. Пришло время отдавать долги. Пока же оба гонщика наслаждались своим успехом, обмениваясь шутками в беседах с журналистами. Когда вопрос зашел о сильных и слабых сторонах обоих Андретти, Майкл, как бы подчеркивая очевидное, сказал: «Я молод, а он стар». «Старый - это преимущество», - вмешался Марио, в то время как его сын заметил: «Думаю, завтра мне придется пожалеть о своих словах».
Все это время в стане «Тим Пенске» царило уныние. Механики спешно наносили спонсорские декали Miller на запасную машину Мирса, которую в воскресенье должен был повести в бой Салливан. В субботней практике на основной машине Дэнни начались проблемы с двигателем, и планы Седого Роджера выставить на гонку два PC15 пошли крахом. Очевидно, это было к лучшему. За рулем «Марча» Салливан улучшил свое пятничное время в квалификации, а в финальной тренировке и вовсе стал первым. Интересно, что Дэнни с сожалением высказался о перспективах выступлениях на другом шасси. «Когда вы выставляете две разных машины, одна из них неминуемо теряет в доработке и развитии. Сейчас у нас такая проблема с «Марчем». В таких условиях, очень тяжело поспеть за конкурентами». На самом деле как раз Мирс за рулем PC15 столкнулся с теми сложностями, о которых толковал Салливан: из-за проблем с тормозами он получил минимум тренировочного времени в пятницу, а в субботу квалифицировался на 20-й позиции. Всего лишь в девятый раз в своей карьере Рик не смог пробиться на первую десятку стартового поля. Единственное, что могло как-то поддержать боевой дух Мирса - это его помолвка с Крис Боуэн, о которой пара объявила буквально по ходу гоночного уик-энда. Ну а Салливан, надо полагать, после воскресной гонки позабыл о том, что говорил в субботу.
Заезд начался с того, что Марио Андретти вчистую выиграл старт и сразу же оторвался от своего сына, но тот уже к четвертому кругу вошел в гоночный ритм и начал преследование красного болида «Ньюман/Хаас Рейсинг». Марио оборонялся достаточно жестко, и на узкой трассе Майкл не мог рисковать выносом - своим и отца. Как результат - первая четверка (а позади оказались Роберто Герреро и Ал Анзер-младший) уплотнилась донельзя, и борьба закипела нешуточная. В конце концов, настойчивость Майкла Андретти принесла свои плоды - он смог выйти в лидеры, что стало началом конца для Марио. На 8 круге ветеран сошел из-за отказа водяного насоса. Едва не завершил гонку раньше времени и Джуниор: он смог красиво пройти зазевавшегося Герреро, и контратака последнего оказалась настолько яростной, что Маленький Ал едва не впечатался в стену. Получив пинка от Роберто, Анзер как-то сник, потерял темп и до конца гонки не пытался, да и не мог выбраться из конца топ-10.
Майкл Андретти последовал за своим отцом на 22 круге - сгорел двигатель. Еще год назад этому бы никто не удивился, но в отчетном сезоне у «Крако/Вулфф» с надежностью, на удивление, все было хорошо. Второй отказ мотора в сезоне привел к тому, что из гонки выбыла самая быстрая машина. Преимущество, благодаря этому, получил Герреро, выбравшийся на первое место, причем лидерство колумбийца было самое что ни есть настоящее. Джордж Бигнотти наконец-то получил возможность полюбоваться своей машиной, возглавляющей пелотон. Даже, казалось, ошибочное решение затянуть первую дозаправку до упора не помешало Роберто сохранить ведущую позицию.
Позади Герреро не утихало сражение за места в топ-5. Некоторое время на второй позиции поездил Роберто Морено, но вскоре бразилец привычно сошел из-за очередной поломки, и разборки стал вести триумвират в лице Бобби Рейхола, Салливана и Эмерсона Фиттипальди. Дэнни шел вплотную к недавнему победителю «Инди 500», но обогнать его не мог: защищался будущий чемпион отменно. Решилось все на второй серии дозаправок.
Первым из лидеров в питы зарулил Фиттипальди, причем сделал это намного раньше остальных. Через несколько кругов у своих механиков оказались Герреро и Салливан. Обслуживание у обоих прошло быстро, но Роберто умудрился заглушить двигатель! Эта заминка позволила Дэнни опередить своего соперника, и теперь все должен был решить пит Рейхола. #3 продержался на трассе добрых два круга, прежде чем свернул на пит-лейн. Механики «Труспортс» сделали свою работу на отлично, и Бобби вернулся в гонку прямо перед носом у Салливана, от которого безнадежно отставал Герреро. Непрогретые покрышки у нового лидера позволили пилоту «Тим Пенске» моментально подобраться на расстояние атаки, и в медленном левом повороте на 75 круге он перешел к решительным действиям. Как сказал впоследствии сам гонщик, решение пойти на обгон он принял в самый последний момент, когда понял, что пропустил точку торможения. Болид Салливана с жутким визгом поравнялся с Рейхолом и обе машины совершили достаточно жесткий контакт колесами. Так как Дэнни был на оптимальной траектории, ему удалось протиснуться вперед, а Рейхола после контакта вынесло далеко наверх, так что о попытке контратаковать не могло идти и речи. Более того, возможно его «Марч» получил небольшие повреждения, так как Бобби начал терять скорость. Вскоре его прошел еще и Эммо (до этого опередивший Герреро в такой же ситуации, что и Анзер на первых кругах). Третье место - это был явно не тот результат, на который рассчитывал Рейхол.
А Салливан все оставшееся время заботливо контролировал свое лидерство, и завершил гонку уверенной победой, которая, как вы поняли, стала первой в сезоне для «Тим Пенске». Как выяснилось после финиша, начиная со второго круга Дэнни ехал практически без сцепления. Можно только удивляться, как он умудрился выиграть в таких условиях. Что ж, после «Гран-при Мидоулендс» для команды Седого Роджера и, в особенности, для самого Дэнни забрезжил свет в конце туннеля. На следующей неделе в Кливленде он выглядел безоговорочным фаворитом…
Общий зачет
Майкл Андретти - 70, Том Снева - 56, Ал Анзер-мл. - 50, Марио Андретти - 47, Дэнни Салливан - 43
Тэги: бобби рейхол, дэнни салливан, история индикара, летопись сезона, марио андретти, мидоулендс, роберто герреро, тим пенске
