Из года в год по приезду «Индикара» на этап в Поконо начиналось одно и то же. «Очень печально, что машины такого уровня должны гоняться на такой трассе», - не скрывал своего разочарования талантливый мексиканец Хоселе Гарса. «Да, очевидно, что трек очень неровный», - кивал головой австралиец Джефф Брэбхэм. «Пилотаж на таком покрытии отнимает множество сил», - констатировал опытнейший Ал Анзер-старший. «Да, это не тот овал, где можно отдохнуть на прямых», - дипломатично хитрил Бобби Рейхол. Участники чемпионата снова в один голос и совершенно по делу ругали кочковатый «Поконо Рэйсвей», явно не удовлетворяющий стремительно растущим стандартам овальных гонок, и лишь один человек предпочел хранить молчание, ибо предстоящая гонка значила для него очень многое. Марио Андретти давно мечтал победить на домашней трассе, но судьба не торопилась явить ему свою благосклонность: лучшим результатом пилота «Ньюман/Хаас Рейсинг», стало второе место, завоеванное в 1977 году. Слухи о том, что серия собирается в скором времени покинуть Пенсильванию, естественно оставляли Марио перед лицом не очень приятной перспективы так и не познать вкус успеха в родных стенах, но в сезоне 1986 года лед тронулся. Андретти в доминирующем стиле взял-таки доселе неприступный рубеж, попутно вырвавшись в лидеры общего зачета.
До начала гоночного уик-энда существовали определенные опасения, что третья 500-мильная гонка сезона будет такой же безжалостной к технике, как и прошедший за две недели до этого этап в Мичигане, но пилоты были с такой точкой зрения не согласны. «Это будет другая гонка», - рассеял последние сомнения Джонни Ратерфорд. - «Здесь мы не будем проходить круги со средней скоростью под 217 миль в час, это позволит сберечь ресурс двигателей». «Вообще, в Мичигане, видя как твои соперники сходят с дистанции, ты поневоле начинаешь задумываться: «А не топлю ли я слишком сильно? Не нагружаю ли я машину», - заключил ветеран, будто бы намекая, что в Поконо такой дилеммы стоять не должно.
Вообще же скорости по ходу уик-энда редко-редко переваливали за 200 миль в час. Преодолеть этот барьер смогли лишь фавориты, да и то - лишь во время тренировок и квалификации. Вновь, как и на большинстве других этапов не обошлось без нового рекорда трека. Прежнее достижение за авторством Рика Мирса - среднюю скорость на зачетном круге в 203.532 мили в час - побил лишь один человек: Майкл Андретти. В то время как его основные соперники в пятницу не смогли показать скорость близкую к результатам практики, пилот «Крако Рейсинг» пролетел по трассе со скоростью 205.724 мили в час, значительно опередив в итоге Джонни Ратерфорда, у которого словно выросли крылья после недавней победы в Мичигане. Интересно, что в сессиях практики Джей-Ар не смог преодолеть 200-мильный барьер, зато в квалификации отметился результатом 203.114. «А что, я рад снова быть здесь впереди», - заявил Ратерфорд. - «Я и гонки здесь выигрывал, и поулы завоевывал. Кажется, снова пришло наше время».
На фоне успеха семьи Андретти (Марио получил третью стартовую позицию) и Ратерфорда выделяется не самая удачная квалификация для «Тим Пенске», гонщики которой выиграли больше всего гонок в Поконо, включая самую первую - в 1971 году (автором победы стал великий Марк Донохью). Априори претендент на поул-позицию и действующий победитель гонки Рик Мирс оказался шестым, Дэнни Салливан был девятым, а Ал Анзер-старший, промучившийся с неполадками в топливной системе, показал десятое время. «У меня было четкое ощущение, что я проехал в районе 204 миль», - недоумевал Мирс. - «Не понимаю, почему на самом деле все вышло по-другому». Разочарование Рика легко понять: он упустил верный шанс стать первым в истории гонщиком, который взял поул ко всем гонкам «Тройной короны» в одном сезоне. Кроме этого, если бы Мирс показал лучшее время, это был бы его четвертый поул к 500-мильной гонке подряд. Согласитесь, могло получиться выдающееся достижение. Уик-энд, однако, для «Тим Пенске» выдался по-настоящему черным, а ведь для команды, базирующейся неподалеку в городе Ридинг, Domino’s Pizza 500 был также домашним этапом…
Зловещим знаком, предвещающим недоброе, стали проблемы на машине Ала Анзера перед стартом воскресной гонки: снова, как и пару недель назад в Мичигане, не удалось запустить двигатель. Пока весь пелотон методично накручивал прогревочные круги, бригада механиков пыталась вылечить систему зажигания. Болид действующего чемпиона серии, который проводил свою заключительную гонку в сезоне, ожил только когда до взмаха зеленого флага оставалось не более минуты: Большой Ал устремился догонять остальных участников, но стартовать ему пришлось, естественно, с последней позиции.
Анзеру все же суждено было стать первым неудачником заезда в составе «Тим Пенске». Альтернативная версия мотора «Шевроле» не вызывала никаких нареканий, #11 быстро переместился на девятую позицию, и все работало как часы, но на 25 круге прямо перед Анзером зацепил стену Эд Пимм, и ветерану было некуда деваться. Контакт был не слишком сильный, но его хватило, чтобы вывести Ала из борьбы.
Следующим на очереди оказался Дэнни Салливан. Он занимал ни много ни мало второе место, уступая лишь Мирсу, когда безо всяких на то предпосылок в зеркалах заднего вида гонщик увидел белый дым, который на самом деле оказался паром. Разрушилось уплотнительное кольцо водяного насоса, что привело к утечке воды и ее попаданию на раскаленные детали машины. Дэнни срочно свернул на пит-лейн, но всем его надеждам вернуться в борьбу не суждено было сбыться. Шеф-механик команды Чак Спрег приложил максимум усилий, чтобы устранить неисправность, но сделать это было невозможно: в итоговом протоколе Дэнни остался 16-м с нулем набранных очков.
Самым драматичным образом решилась гонка для последнего болида Капитана Роджера в гонке. Рик Мирс полностью держал контроль над ходом гонки, он к 127 кругу смог оторваться от шедшего вторым Марио Андретти на 15 секунд, имея в активе более выгодную стратегию пит-стопов, но и для него злодейка-судьба приготовила сюрприз. Начало вибрировать заднее антикрыло - колебания конструкции становились все сильнее, однако на скорость Мирса это не влияло. Он вообще не подозревал, что на борту его болида имеются проблемы, поэтому черный флаг стал для него большим сюрпризом. «У меня и мысли не было, что что-то идет не так», - заметил потом гонщик. - «Мне казалось, мы в отличной форме». С решением судей никто и не думал спорить, наверняка Пенске уже сам собирался зазывать Мирса на пит-лейн, так как если бы на скорости за 200 миль в час антикрыло отлетело, то последствия были бы самыми плачевными. Увы, но не все было так просто - проблема оказалась серьезной, чем показалось поначалу. Детальный анализ поломки выявил усталостное разрушение крепления антикрыла к элементам трансмиссии, и простой заменой детали здесь обойтись не удалось. Пришлось использовать в качестве донора машину Салливана, и через 9 минут желтый болид с белым антикрылом вернулся на трассу, в 12 кругах позади лидера.
Неудачи лидеров «Тим Пенске» открыли дорогу к победе Марио Андретти, который был единственной силой, способной помешать дуэту Капитана Роджера. Еще в самом начале лишились шансов на успех три других гонщика, обладавших быстрыми машинами, причем виновником неудачи стал один и тот же эпизод. Ратерфорд, успевший полидировать на протяжении первых 26 кругов (обладатель поула проиграл старт после того как увидел в первом повороте мигающую желтую лампочку и сбросил скорость, подумав, что вывешен коушен), ехал себе спокойно по трассе, когда на задней прямой на 49 круге лопнула покрышка его «Марча». Джонни изо всех сил пытался сохранить контроль над машиной, но в повороте все-таки влетел в стену, усеяв асфальт множеством обломков. Наехавшие на них Майкл Андретти и Бобби Рейхол легко не отделались: обоим пришлось чиниться на пит-лейн, теряя драгоценное время. Вернуться в орбиту претендентов на победу им не удалось, больше того - оба не добрались до финиша, но авария Джей-Ара была тут уже не причем: погорели моторы.
Вот и остался Марио без соперников. Пусть и нельзя назвать пилотаж ветерана безошибочным, но по скорости сравниться с ним никто не мог. Кевин Коган даже и не пытался поспорить с Андретти за победу. Перехватив эстафету у спасающегося от метанолового пламени Рейхола, Коган за 26 кругов проиграл целый круг лидеру, спокойно отсидевшись на второй позиции. «У меня были серьезные проблемы с управляемостью, и я решил, что надо как можно аккуратнее ехать до финиша», - оправдывался калифорниец. Когану было тем спокойнее, что финишировавший третьим Панчо Картер в свою очередь проиграл ему круг. Между прочим, пилот «Галлес Рейсинг», выступающий на частичном расписании, за свои две 500-мильные гонки набрал больше очков, чем его товарищ по команде Роберто Морено за все десять этапов сезона.
После своей победы Марио все-таки присоединился к своим коллегам и упомянул неровный асфальт «Поконо Рэйсвей», но сделал это так, что его слова можно было принять за комплимент. «Уровень конкуренции в наши дни настолько высок, что даже когда три-четыре машины финишируют, необходимо гнать на полную, и это часто сказывается на машинах, ведь эти трассы как и мы - стареют, становятся неровными», - сказал Марио, с четырнадцатой попытки все же осуществив свою мечту, выиграв дома… «Я хотел выиграть здесь больше чем где-либо еще, и последние 10 кругов стали очень тяжелыми. Я слишком часто становился жертвой в таких ситуациях». На этот раз повторения ситуации 1972 года, когда из-за вылетевшей в самой концовке заезда передачи Марио уступил победу в Поконо Джо Леонарду не произошло - удача была на стороне Андретти.
Общий зачет
Марио Андретти - 96, Майкл Андретти - 91, Дэнни Салливан - 81, Ал Анзер-мл. - 81, Том Снева - 70
