Главным вопросом богатого на переходы межсезонья был технический – насколько хорош будет Ford Taurus? Ведь все сильнейшие конкуренты Джеффа Гордона и Воинов Радуги были из лагеря «голубого овала». Первая часть ответа, скорость машины в драфте, будет получена в течение Speedweeks, открывающих сезон-1998 – год пятидесятилетия NASCAR. Позади осталась квалификация к Daytona 500, которую выиграли братья Лабонте – Бобби стал обладателем самого первого Bud Pole, следовательно, и традиционная выставочная гонка поулситтеров меняет название. Busch Clash – бессменный заголовок события со столь же бессменным 20-круговым форматом уступил место Bud Shootout.
20-я годовщина гонки, и теперь это 25 кругов с обязательным пит-стопом в промежутке от 10 до 12-го со сменой хотя бы двух шин. Круги под жёлтыми флагами не считаются, а перед гонкой проходит квалификационный заезд по такому же формату для тех, кто не попал в Shootout. Шанс получают лучшие во второй день квалификаций 1997 года, оставшиеся без поула. Только победа пропускает в Shootout, и глядя на состав Qualifier казалось, что кроме Эрнхардта и Марлина претендентов не будет.
Ещё больше уверенности в этом добавила жеребьёвка стартовых позиций, поставившая Стирлинга на поул, а Дейла сразу за ним. Но комментаторы не зря обратили внимание на другой конец пелотона, где 13-м гонку начинал Джимми Спенсер. 25 кругов на прорыв в условиях классического драфта в Дайтоне скорее недостаточно, но на обязательных пит-стопах под зелёным флагом можно многое решить. Mr. Excitement большую часть работы проделал ещё до 10-го круга, прорвавшись на 4-е место и почти догнав было отъехавшую тройку в составе #3 и #40, а также стартовавшего с первого ряда #98 Грега Сакса.
Подопечные Тревиса Картера отработали выше всяких похвал, и #23 вышел в лидеры с преимуществом в три секунды! На суперспидвее это часто оказывается медвежьей услугой, ведь группа драфта гораздо быстрее, и может проехать мимо одиночной машиной без всякого шанса для лидера удержаться, но сейчас – не тут-то было. Всего 0.8 секунды съедал отрыв у Спенсера, и Джимми без проблем стал главой группы, ведомой Бреттом Бодайном. За 11 кругов до финиша Марлин атакует #11 на задней прямой, отбрасывая среднего из братьев в конец группы. В это же время лидеров нагоняет Эрнхардт, потерявший 4 позиции на пит-стопе, а Бодайн затем теряет контакт с группой.
Случись всё это на круг раньше, и у Спенсера не было бы и шанса. За 5 кругов до финиша Спид подловил Марлина на выходе из второго поворота, с другой стороны атаковал Эрнхардт, а лидер наслаждался всем этим в зеркале заднего вида. Лейк был самым активным соперником Джимми, но Спенсер аккуратно закрывал малейшие попытки атаки, а Дейл после финиша скажет, что договориться с #9 его команде не удалось. Стирлинг Марлин и вовсе потерял драфт после той атаки. Проверенный Thunderbird оказался лучше Taurus – благодаря Джимми Спенсеру в Bud Shootout будут представлены обе модели Ford.
Taurus стартовал с противоположного конца пелотона: «О, я уже десять лет участвую в этой гонке, и уверен, что лучшее с чего начинал – третье место с хвоста. У меня тут пожалуй самая медленная машина за всё время, а стартовать предстоит с первого ряда. Я точно постараюсь сделать первые круги интересными», - Марк Мартин не ожидал сохранить лидерство даже до задней прямой, но на это Ford #6 хватило. Только на 4-м круге Джефф Гордон оставил Марку мёртвый средний ряд – за #24, понятное дело, потянулись ведомые – после чего Мартин уже не попадал в кадр. Лидерство по итогам первого круга захватил бывший гонщик Рика Хендрика, Кен Шредер, и удерживал его до пит-стопов, а после гонки подтвердил увиденное – #33 слишком осторожно начал тормозить перед пит-лейном, и удивлённый Гордон прошёл его задолго до въезда, а вот остальные решили не рисковать.
В результате, практически весь пелотон въезжал на пит-лейн большой группой, и Chevrolet #42 Джо Немечека вытеснили на траву, но всё прошло благополучно. Воины Радуги, конечно же, сохранили Джеффу только что добытое лидерство, а следом шли три гонщика, замыкавшие пелотон на старте: Эрни Ирван, Джимми Спенсер и Расти Уоллас – великолепный пит-стоп под зелёным флагом и никакой фантастики.
Как и в квалификационной гонке, преследователи разбирались между собой, вместо того, чтобы сообща атаковать доминирующую машину. Наименее устойчивым из этой шестёрки выглядел Уорд Бёртон. За 4 круга до финиша медленный прокол привёл к удару о стену на задней прямой, но жёлтые флаги появились, когда лидеры успели уйти на следующий круг – Pontiac #22 замер на траве третьего поворота. Теперь в игру вступало правило рестарта в два ряда, а до финиша оставалось два круга.
Бобби Лабонте почувствовал прокол правой передней шины уже на рестарте, и его смог объехать почти весь пелотон, за исключением Джона Андретти, который до последнего держался на бампере и лёгким контактом отправил Pontiac #18 в отбойник, и шедший в самом конце Немечек не имел шансов затормозить. Учитывая, что круги под коушеном не учитываются, концовка напоминала овердрайв по современным правилам. Белый флаг выброшен одновременно с зелёным, и это в любом случае последний круг гонки.
Споры о справедливости решающего рестарта продолжались после гонки – Гордон упирал на то, что лидер обязан первым пересечь линию начала разгона, чего не произошло, поэтому рестарт должен был быть отложен. С другой стороны, и на предыдущем Джефф так медленно подползал к черте, что Ирван пересёк её раньше. Сейчас, поняв, что рестарт дан, Джефф в панике начал переключать передачи и выбил четвёртую, заблокировав весь внутренний ряд. Справа располагались Расти Уоллас, Джимми Спенсер и новичок гонки Кенни Уоллас.
Джимми тут же рванул вниз. Подумать только – стартовавшая последней в квалификационной гонке машина лидирует на последнем круге Bud Shootout! Выбирая между братом и другом, Кенни предпочёл брата – так Уолласы ответили на квалификационный успех Бобби и Терри Лабонте. За последней победой для Thunderbird и Джимми Спенсера последовал первый успех Taurus в дебюте, а Расти Уолласа в Дайтоне.
Результаты
Квалификационная гонка
Bud Shootout
