Обрезание спойлера Ford продолжилось незамедлительно после Лас Вегаса – в понедельник NASCAR приказала сократить высоту важнейшего аэродинамического элемента ещё на четверть дюйма, до 4.75. Для Chevrolet и Pontiac цифры в 5.0 и 5.375 соответственно сохранились. Впрочем, тревожная, если не сказать возмутительная тенденция и после Атланты практически не беспокоила аналитиков – Ford в целом доминировал, и как выбираться из такой дыры оставшимся без единого топ-10 Chevrolet во главе с Гордоном и Эрнхардтом по-прежнему не понятно. Ещё перед сезоном, зная как ударно проводит Ford зиму, предпочтения журналистов отдавались Джарретту (91 голос из 263), потом Гордону (58 голосов), затем Мартину и Эрнхардту (39 и 34). Кого совершенно упустили из виду, так это ребят Роджера Пенске, которые закономерно оккупировали топ-2 общего зачёта.
Уик-энд PRIMESTAR 500 подпортили две вещи – погода и ненадёжность Goodyear. Не зная, что гонку перенесли на понедельник, удивляешься отнюдь не до конца заполненным трибунам. Выясняется, что у пелотона было всего-навсего 40 минут практики для подготовки к гонке, а у той его части, которой необходимо бороться за право стартовать – единственная квалификация, при том в первый день. Отчасти поэтому первые ряды стартового поля снова получились сенсационными, что особенно интересно, поскольку и Тодд Бодайн (первое попадание на старт в сезоне!) и Дик Трикл, не говоря уже про Кенни Ирвина, совершенно не пропали из виду после первого стинта, как это было в Рокингеме с Мастом и Кенни Уолласом. Джон Андретти взял поул и вместе с младшим Бодайном Pontiac оккупировал первый ряд впервые с июньского Дувра 1991 года.
В самом начале практики в сильную аварию попал Стив Парк. После удара о стену на выходе из четвёртого поворота машину продолжило тянуть влево, и #1 ещё дважды ударилась о бетонную стену, после чего прошла через весь газон стартовой прямой и окончательно остановилась от удара об стену пит-лейна. Команде безопасности потребовались 15 минут, чтобы эвакуировать новичка из покорёженного сток-кара. Стив сломал правое бедро, успешно перенёс операцию тем же вечером, но из гонок выбыл на несколько месяцев. Фил Парсонс попытался квалифицировать DEI Chevrolet, но показал 48-й результат из 50 заявленных. На следующий за руль должен был сесть Майк Уоллас, но дождь не оставил шанса #1 на участие в гонке. На Дарлингтон и Бристоль пригласили Рона Хорнадэя.
Два других заметных провала квалификации это Чад Литтл (как-никак, Roush Racing) и Стирлинг Марлин, всё-таки воссоединившийся с Тони Главером. Тем не менее, #40 стал единственным из трёх автомобилей Феликса Сабатеса, оказавшимся за бортом гонки. Это первый DNQ Марлина с 1986 года. Ещё одна важная смена крю-чифа произошла в Yates Racing – на место Марка Рино в #28 назначен Ричард «Слаггер» Лэбби, чья основная должность – сменщик передних шин в #88, поэтому в Атланте Слаггеру помогал Рэймонд Фокс. Кенни Ирвин и Дейл Джарретт доминировали на протяжении более трети дистанции, и всерьёз казалось, что Ирвин, участвовавший в предыдущей гонке в Атланте, станет первым новичком после Дейви Эллисона, которому удалось выиграть гонку, и первым в истории Atlanta Motor Speedway, кто отметит здесь дебютную победу.
NASCAR объявила, что на 50-м круге будет вывешен технический жёлтый флаг, чтобы команды могли проверить износ шин. В наше время competition caution назначается гораздо раньше, и оно правильно, ибо тогда стинт в Атланте составлял примерно 65 кругов, ну а ситуация с шинами обстояла гораздо серьёзнее. Несмотря на 4 круга под коушеном из-за взрыва мотора на Ford #78 Гэри Брэдберри (высокая квалификация на 20-й позиции и первый старт в сезоне при отсутствии быстрого круга в практике), покрышка у Chevrolet #31 Майка Скиннера продержалась менее 20 кругов. Сильный удар в 4-м повороте, и к счастью без серьёзных последствий, хотя едва выбравшись из машины, Майк лёг на асфальт, пытаясь придти в себя. Опять-таки, в отличие от современных героев, тогда крю-чифы действовали более осторожно и призывали своих пилотов заезжать на пит-стоп, не дожидаясь пока рванёт у кого-нибудь другого.
Джефф Гордон совершил два таких пит-стопа. В первый раз на 76-м круге, что вроде не сильно било по его шансам, ибо вскоре начались пит-стопы у остальных, но стоило дорого, ибо #24 превысил скорость на въезде. Отмечу, насколько быстро тогда реагировали судьи – тут же 10 секунд ожидания после окончания обслуживания. Надо сказать, что ряд гонщиков превышал скорость именно на въёзде, потому что обычно действие ограничения начинается с последнего пит-столла, тогда как совсем недавно перестроенной Атланте по соображениям безопасности решили установить ограничение на пару десятков метров раньше. За 10 кругов до финиша, уже будучи в круге от лидера, Эвернхем зазвал Гордона на смену правых покрышек, аргументируя тем, что сезон длинный, и сейчас рисковать незачем. #24 успел опередить поулситтера Андретти и занял 19-ю позицию.
#43 уверенно лидировал 33 из первых 50 кругов, но не смог ответить соперникам на улучшение настроек и оставшуюся гонку страдал от недостаточной поворачиваемости, несмотря на очень холодную погоду. Коллега по первому ряду Бодайн продержался среди лидеров куда как дольше – в последний раз он возглавлял гонку на 176-м круге из 325, сражаясь на равных с доминирующими Yates. Серьёзность настроя #35 подтверждает тот факт, что на втором коушене из-за дождя, за считанные круги до середины дистанции, Тодд отправился на пит-стоп за шинами вместе со всеми, кроме Эрнхардта, который взял бонус $10000 за лидерство на середине дистанции. Дождь серьёзно замедлил гонку и мог даже привести к аварии – находясь в топ-5, Дик Трикл едва не потерял машину в 1-2 поворотах.
Дейл Джарретт весьма по-джентельменски сопровождал Кенни Ирвина впереди, очевидно надеясь легко перехватить лидерство, когда до финиша уже не останется пит-стопов. Нет, нельзя сказать, что #28 и #88 вообще не знали себе конкурентов и уезжали от конкуренты всё дальше и дальше. Помимо Тодда Бодайна, их в разное время беспокоили самые разные соперники. Кенни Уоллас решил поменять только две покрышки под первым дождевым коушеном и вышел в лидеры, сохраняя первую позицию добрых 15 кругов. Закономерно набирали скорость Марк Мартин и особенно Джефф Бёртон. Именно Марку Кенни Ирвин будет сдавать главный экзамен – за 130 кругов до финиша #6 свернул на пит-лейн из-за медленного прокола и через пару минут пробило заднюю правую шину на #30 Деррика Коупа. Машину мгновенно развернуло, и от удара о стену второго поворота вереран сломал три ребра.
Так Марк Мартин оказался первым с кругом отставания и был настроен обогнать лидера на рестарте. Благодаря отменному пит-стопу, лидером стал Терри Лабонте – единственный Chevrolet, лидировавший в гонке, не считая тех отчаянных кругов #3. Чемпион позапрошлого сезона так и закончит лучшим среди марки, но это будет 12-я позиция, на одну впереди Эрнхардта, которому Ларри МакРейнольдс под конец нащупал кое-какие регулировки. Крю-чиф Дейла констатировал, что максимум на что Chevy могут сегодня рассчитывать – это скорость показанная #5, у которого были идеальные настройки.
Сам Роберт Йейтс повторял и повторял Кенни Ирвину не ввязываться в борьбу с Мартином. Новичок вроде бы понимал, но просто не любил, когда его обгоняют. Будь на месте Марка менее осторожный гонщик, и контакт при выходе на переднюю прямую за 90 кругов до финиша мог положить конец до сих пор сказочной гонке в исполнении новичка. Вскоре после этого Марк взял своё, но желаемого коушена фактически так и не случилось. Джимми Фенниг, как и Рэй Эвернхем, зазвал своего гонщика на поздний пит-стоп за шинами, когда до финиша оставались какие-то 6 кругов. Грубая ошибка домкратчика #6 привела к тому, что Марк потерял лишние 2 круга и не менее 3 очков, став только 25-м.
За три круга до финиша пробило шину у Лейка Спида, но ветеран, несмотря на удар Ford #9 о стену и сильный занос, смог быстро выровнять машину, и коушена не было. Практически тут же прокол настигает шедшего третьим Джеффа Бёртона, и это уже жёлтые флаги, которые спасают #99 – он замыкает лидирующий круг, в котором осталось всего 8 машин. Так Джереми Мэйфилд и совершивший в течение заключительной трети гонки прорыв с конца второго десятка Расти Уоллас финишируют следом за Дейлом Джарреттом, который в Атланте снова второй и опять позади… Бобби Лаботне.
 |
Джимми Мэйкар и #18 нанесли соперникам сокрушительный удар, возможно даже более неожиданный, чем Рэй Эвернхем и #24 в Рокингеме. Да, все знали, что младший Лаботне мастер Атланты, выиграл свою единственную гонку 1997-го в прошлогоднем финале, по ходу этой гонки в общем не выпадал из топ-10, но максимумом казалась борьба с прытким Бенсоном, речи о конкуренции Yates даже не шло. Решающие пит-стопы лидеров аккурат за 60 кругов до финиша открывал Дейл Джарретт. Механики провозились целых 20 секунд, но преимущество чистого пит-лейна тем не менее сыграло – #88 возглавил гонку. Многочисленные соперники: Ирвин, Бёртон, Уолласы, Бенсон – поехали вместе на следующем круге. Под коушеном обладатель первого пит-столла #28 сохранил бы лидерство, но в толкотне на апроне уступил всем, после чего смог обогнать только тёзку Кенни, взяв горько-сладкий топ-5.
Пит-стоп Бобби Лабонте даже не показали, но когда объявили, что он стал вторым, стало понятно, что #18 отработали более чем, при том по всем статьям. Зелёный Pontiac нагнал синий Ford за счёт трафика, скорее объехал, чем обогнал по внешнему радиусу на прямой и был таков. Из 6 побед Бобби Лабонте в Winston Cup три теперь в Атланте, а Pontiac впервые выиграл весеннюю гонку на этом треке с 1961 года.
Кевин Лепейдж мог взять сенсационный топ-10, но и его постиг заезд за шинами. «Мы третья Chevrolet сегодня, и я думаю это очень здорово для команды без спонсона», - сказал владелец #91 Джо Фальк. Не благоволила Алтанта новичкам – но переломить эту статистику удастся уже в обозримом будущем.
Результаты
