На следующий день после Busd Shootout механики Гордона сообщили в частной беседе, что Джефф не попал во вторую передачу на рестарте, а его трансмиссия вообще не сломалась. То бишь бросил ехать. Сам действующий чемпион Daytona 500 сказал, что инцидент в прошлом, и победу Расти он оспаривать не будет. Главное – и #24 и #2 в великолепной форме накануне воскресенья.
А вот в какой форме Кенни Шредер – большой вопрос. На последнем круге первой Gatorade Duel 125, между 1 и 2 поворотами, его поддел Дэвид Грин. Chevrolet #33 цепанула апрон и на скорости 185 м/ч метнулась в бетонный барьер. Кен сломал ключицу, пропустил две практики (машину готовил Морган Шепард), одну к счастью для него смыло дождём, и не без страха смотрел на предстоящие 500 миль дистанции. На вопрос, как скоро ему может понадобиться замена, Шредер отвечал: «Первые двести кругов проехать должен». К счастью, это была одна из самых спокойных «500» в истории.
Во втором заезде четверга Роберт Прессли на последнем круге обогнал Кенни Уолласа, что, надо полагать, было главным разочарованием после Shootout, впрочем, у Расти Уолласа был Джереми Мэйфилд. Роджер Пенске купил долю Карла Хааса в команде Kranefuss-Hass, поменял номер Мэйфилда на 12, и одним из первых начал продувку Ford Taurus при консультациях Бадди Бейкера. Информация о последнем факте – едва ли не единственная польза от присутствия чемпиона 1980 Daytona 500, самой быстрой в истории, в комментаторской кабине. Для меня тут важнее другое – я неоднократно говорил, как Пенске вкладывался в рестрикторную программу с середины 2000-х, а это преуменьшение масштабов работ. И его, Роджера, Daytona 500 вполне могла состояться на 10 лет раньше.
И тогда бы вспоминали её постольку-поскольку, а сейчас вот стоит 40-я редакция среди лучших, да только благодаря тому, что её выиграл Дейл Эрнхардт, хотя 8 лидеров и 13 смен лидера – заурядные показатели даже в те времена. Более того, в первых строчках Gatorade Duel все главные игроки. Даже Майкл Уолтрип за рулём Ford #21 шёл хоть и во второй группе, но в первых её рядах. Так, не хуже чем 13 лет спустя держалась машина Wood Brothers. Как там говорят? Гонка забудется, результат останется. Так вот, напомню что к этому результату привело.
Эрнхардт, естественно, выиграл свою Duel, и единственное, что как-то могло беспокоить МакРейнольдса это сгоревший в самом начале финальной практики мотор. Едва #3 покинул пит-лейн, Дейл рапортовал о проблемах в двигателе. Механики ничего не нашли, Эрнхардт выругался, вернулся на трассу, разогнался до задней прямой, и мотор отказал. Гордон и Шредер были быстрейшими в другой Gatorade, но оба решили совершить пит-стоп под поздним коушеном. Джефф оказался 15-м и получил 29-ю позицию на старте Daytona 500. Кен, в доспехе, который используют укротители быков, начнёт сразу за #24. Любопытно – Гордон снова очень медленно разгонялся, но Эвернхем уточнил, что это из-за заминки впереди и похвалил гонщика за сохранность переда.
Их совместный прорыв впервые попадёт к кадр на 11-м круге, когда Гордон уйдёт далеко влево на задней прямой – главном месте для обгона. Лидирующая группа будет вне зависимости от своего состава вытягиваться в струнку, после чего постепенно отъезжать, но то и дело возникающие перестроения дадут возможность хорошей машине к ней приблизиться. А лучше радужной #24 в тот день машины не было. Был один автомобиль на уровне – чёрный #3, впервые захвативший лидерство на 17-м круге. Через 10 кругов выпал первый соперник Эрнхардта.
Стирлинг Марлин сначала не удержался в лидирующем драфте, а затем – в интервале пит-стопов, что в начале второго стинта поставило его прямо перед Гордоном, да только уже почти в круге. Пит-стопы вывели Гордона на первую позицию – 17.7 против 21.4 у заезжавшего лидером Эрнхардта, и привет всем до следующих остановок. Эрнхардт большими усилиями прорвался с 9-й позиции на третью, позади Расти Уолласа, чья статистика в Дайтоне последних лет была просто ужасающей – 4 схода в 5 гонках. Но на этот раз Ford Роджера Пенске работали безукоризненно. Эта тройка плюс Мэйфилд отрывались от преследователей после вторых пит-стопов, на которых из борьбы выбыли ещё два опасных для будущего победителя гонщика.
Деррика Коупа Дейл после финиша поблагодарит: «Пока ты не попал в аварию на пит-лейне, кошмар 90-го меня не покидал», - и это не шутка подбодрить, ибо #30 половину гонки шёл в топ-5, действуя столь же жёстко, сколь #3. Путь Деррику к высокому результату буквально преградил Джефф Бёртон – только-только разгоняясь с пит-столла, Коуп обнаружил перед собой Ford #99. В это же время на несколько десятков метров впереди Дейл Джарретт закончил разворот на 180 градусов, после того, как Тодд Пэрротт не успел его предупредить о движущейся по крайнему ряду со скоростью 65 м/ч машине #7 Джеффри Бодайна. Так ещё два «кошмара Эрнхардта» поспособствовали его триумфу.
Первый коушен был выброшен аж по итогам 125 кругов – очень похожий на Shootout инцидент с Уордом Бёртоном. Хоть с предыдущих остановок прошло только 20 кругов – менее половины стинта – упускать возможность заправиться и сменить шины нельзя ещё и потому, что с пляжа на трек ползла дождевая туча. Когда всю неделю то и дело моросит дождь и заканчивается менее чем за два часа до старта Daytona 500, полностью её минуя, то местные называют это «погодой Билла Франса». После середины дистанции даже солнце выглянуло. Возвращаясь к событиям гонки – Марк Мартин развалил трансмиссию на пит-стопе, но важно это только по части очков, ибо в Speedweeks ветеран ни на что не надеялся. #24 немного вмял левую часть нижнего обтекателя, и Эвернхем предупреждал Джеффа о грядущей недостаточной поворачиваемости. Незадолго до этого Гордон жаловался на запах резины в кабине, но Рэй заверил, что это несёт от другой машины. Чемпионы рестартовали на третьей позиции, позади Дейла и Расти, который впервые с 1991 года лидировал в Daytona 500.
Тут за дело взялся Майк Скиннер. Решение Чилдресса расширить RCR, как считают многие, ударило по #3 – Ричард не умел администрировать как Рауш и тем более Хендрик, но не хуже Пенске знал, что для успеха на суперспидвее необходим надёжный партнёр. И вот Гордон отлично выходит из второго поворота и атакует Уолласа на задней прямой, а в это время Скиннер пристраивается к Эрнхардту, отправляя #3 бок-о-бок с #24 по внешнему радиусу третьего поворота. Домашняя заготовка, как признается шеф, сработала идеально – #3 и #31 лидируют в Daytona 500. Поскольку ещё предстоит дозаправка, то Чилдресс решил рискнуть и пустить Скиннера в лидеры за 5 очками. Едва ли оправданное решение, но с его слов именно так и было. Каким-то чудом удалось благополучно вернуть лидерство кому надо, но о сохранении второго места Майк мог и не мечтать. Теперь на хвосте у Эрнхардта висел всегда опасный Эрни Ирван, за которым шёл Уоллас, а на четвёртое место, бороздя внешний радиус, вышел Кен Шредер, мгновенно сорвавший восторженные комментарии. Не только Дейл умеет гнать вопреки увечьям!
 |
 |
Красная нить гонки очевидна как никогда – если у тебя нет ни партнёров, ни доминирующей машины, ты обречён. Как только Гордон подвозит Мэйфилда вперёд, Ирван съеден. Бобби Лабонте, неплохо державшийся среди лидеров до этого в основном из-за того, что у Гордона тоже не было партнёра, тут же застревает во второй группе, где мы замечаем Джимми Спенсера, впервые гоняющегося на Taurus. Для Дейла Эрнхардта продолжались томительные часы ожидания – за всю карьеру он не заканчивал лидером только 4 порядковых номера круга в Daytona 500, три из них это никому не интересные 96, 97, 98. #3 избрал очевидную стратегию – находиться впереди во избежание любых неприятностей. Соперники, тем паче, не станут сильно возражать, ибо эка невидаль – Дейл лидирует в Daytona! Да вот только заканчивается это всякий раз новым способом проиграть гонку. Сам Ричард Чилдресс, глядя на трассу после заключительного пит-стопа, с ноткой обречённости в голосе признавал, что против организованной атаки у лидера нет шансов.
Чехарду переходов межсезонья открыл Стирлинг Марлин, покинувший Моргана МакКлюра, с которым он выиграл две подряд Daytona 500, в пользу Феликса Сабатеса. За руль жёлтого Chevrolet #4 сел Бобби Хэмилтон, сыгравший колоссальную роль в возвращении Petty Enterprises на Аллею Победы. Ричард Петти вскоре сделал выгодное предложение Джону Андретти, который выиграл 1997 Pepsi 400, выступая за команду Кейла Ярбороу. Кейл нанял Грега Сакса, цепочка закрылась, а вскоре закроется и команда четырёхкратного чемпиона Daytona 500. Именно Джон Андретти сыграл важнейшую роль в решающей фазе этой гонки.
На 173-м круге #43 будет широко выходить из второго поворота и столкнётся с #77 Роберта Прессли. Жёлтый флаг избавит крю-чифов от необходимости искать друзей для заключительно совместного пит-стопа, более того, топлива теперь нужно в пределах одной канистры, следовательно меняем две шины. На 199-м круге в том же месте Джон контактирует с Лейком Спидом, и гонка не досчитается одного боевого круга. Этот эпизод так и не повторят, несмотря на почти получасовой пост-рейс. Вообще, CBS не жаловала повторами – упомянутый эпизод с передачей лидерства Скиннеру остался закрыт рекламой.
Робин Пембертон остался недоволен последним пит-стопом – многовато топлива залили, Расти мог бы выйти в лидеры. Особенно обидно по сравнению с RCR, где обе бригады сработали отменно – Скиннер снова позади Эрнхардта. Но ненадолго – круг спустя рестарта пара Penske отодвинет его с той же лёгкостью, с какой до этого Ирвана. Начинаются блокировки – сначала Дейл Джереми, затем Расти Джеффа. Второе априори опаснее, но в итоге играет на руку всем соперникам Эрнхардта – в группу возвращается Бобби Лаботне, на этот раз окончательно – регулировки #18 оказались очень кстати.
Атаки уже не прекращаются – инициирует почти всегда Гордон, выигрывает от этого Шредер. Будучи этаким джокером, Кенни не страшится внешнего радиуса, надеясь на поддержку. Увы, тщетно. Стараниями Гордона, Расти отсоединён от Мэйфилда, а Лабонте выведен на третью позицию. Что бы Джефф предпринял дальше мы не узнаем – на #24 выпадает цилиндр. Импульса, переданного #18 хватает аж для того, чтобы в одиночку по внешнему радиусу третьего поворота пройти Мэйфильда, и ещё более интересная развязка уходит от нас неосторожностью Джимми Спенсера. Mr. Excitement находится позади Лабонте, но задевает стену при выходе на стартовую прямую. Жёлтого флага нет!
И даже этого, и даже с учётом того, что наступивший 199-й круг окажется последним, не хватило бы Эрнхардту для победы. Конечно Лабонте пойдёт в атаку и Мэйфилд его поддержит, а иначе шансов выиграть гонку нет. Если Дейл 5 лет назад на последнем круге не смог заблокировать одинокий #18, вряд ли было бы иначе теперь. Шанс один, и имя ему – Рик Маст. Занявший собою внутренний радиус предпоследнего поворота гонки ветеран, на счету которого ни одной победы в 245 стартах, обрёк Лабонте на необходимость брать так высоко, как Мэйфилд уже не рискнул забраться.
Остальное – история.
Результаты
Gatorade Duel 125, #1
Gatorade Duel 125, #2
Daytona 500
