Las Vegas 400

Дебют Las Vegas Motor Speedway в Winston Cup преподносился с помпой. Надо ли говорить, какой ажиотаж вызвал приезд NASCAR в столицу гэмблинга, если даже состоявшаяся полтора года назад гонка IRL собрала 67 тысяч зрителей, что было самой крупной аудиторией однодневного спортивного события в истории Невады? Гонку Las Vegas 400 с трибун наблюдали в полтора раза больше – 107 тысяч, и это не предел, ибо продали все билеты. Только квалификацию посетили 10 тысяч человек, воочию зафиксировавшие, как Дейла Джарретт в конце сессии побил результат Джеффри Бодайна на 0.156 секунды. С другой стороны протоколов, среди 7 отправившихся домой, были обнаружены Джерри Нэдью и Стив Парк – вот вам и rookie class, и это на треке, который в новинку для всех.

Ветераны характеризовали Вегас как нечто среднее между Финиксом и Поконо – от первого важность прижимающей силы, от второго – требования к надёжности. И если на относительно аэродинамическом Рокингеме лучшие из Chevrolet смогли побить армаду Ford, то на среднестатистическом куки-каттере, впрочем, вполне уникальном в то время, шансом не было даже у Гордона. Напротив, строго говоря, опозорившийся неделю назад Эрнхардт стал настоящим героем, заняв 8-е место, потому как Ford взяли, внимание, 13 мест из первых 14. И лишь 14 же кругов лидирования из 267 они оставили GM.

Резонно спросить, а что в этом плохого, если среди машин одного производителя кипит борьба, о которой сегодня на треке такого типа можно только мечтать? Для свободного от «марочных предрассудков» болельщика ничего, но Ассоциация в любую эпоху реагировала на очевидный дисбаланс сил быстро и/или жёстко.  Как метко написано в ежегоднике, «GM требовалась телефонная помощь», однако подробности находятся в будущем времени относительно событий третьего этапа, посему воспользуюсь шансом проанализировать борьбу Ford. Возможно последним.

Впервые с 1993 года Расти Уоллас лидировал в чемпионате, а начал сезон вообще лучше чем когда-либо. Джереми Мэйфилд получал самые лестные отзывы: «Всегда, когда он говорит, что машина хорошо управляется, я, сев за руль, чувствую то же самое», - говорил Уоллас в свете колоссальной разницы по сравнению с прошлым годом. Важным достижением всей Penske стала надёжность – #2 сошёл в 10 гонках прошлого сезона, в этом у команды пока абсолютный показатель при двух машинах. Здесь особенно показателен сход Джарретта менее чем за 50 кругов до финиша из-за отказа двигателя и проблемы у Мартина, который без малого продемонстрировал известную поговорку “машина должна пересечь финишную черту первой и развалиться” - ни малейших шансов преодолеть 500 миль, и обязательное исследование проблем накануне Атланты.

Проверив свою машину в деле, Марк Мартин сообщил Феннигу, что при отсутствии проблем с надёжностью и ошибок на пит-лейне, победа гарантирована. За свою самоуверенность он поплатился при первой же возможности – заминка при установке левого переднего колеса задержала пит-стоп приблизительно на 6 секунд – обслуживание длилось 25. Причём часть этого времени лежит на гонщике, который слишком рано отпустил педаль тормоза. Гонка проходила под зелёным флагом, и в свете образовавшихся отрывов при преимуществе в скорости, #6 через некоторое время оказалась в топ-5, всего-навсего в 3.2 секундах позади лидирующего Бёртона.

За 74 круга до финиша Марк Мартин доложил о вибрации, которая, предположительно, исходила от трансмиссии, а ведь предстоял ещё один пит-стоп. Настрой ветерана, тем не менее, не изменился, поменялись только слова: «Если машина дотянет до финиша, мы победим». Здесь весьма кстати пришлись сразу четыре обстоятельства: уже упомянутый сход Джарретта, четыре покрышки для Уолласа, ошибка при въезде на пит-лейн в решающий момент у Бенсона и ранний штраф Бёртона за превышение скорости. Зная честность Марка в публичной оценке машины, все эти факты кажутся мелочами, но слушая его победное интервью понимаешь, что всё висело на волоске. Для доминирующей машины лидировать менее трети дистанции – это мало, и Марк использовал технику крайне дальновидно, с фирменными пропусками на прямой, если соперник заметно лучше вышел из поворота. «Если мне суждено сойти, я хочу быть лидером», - сказал себе Мартин, и возглавил гонку на 245-м круге, ещё до того, как Бодайн ушёл на плановый пит-стоп.

Превышение скорости Джеффом Бёртоном состоялось во время первого коушена, который был спровоцирован разворотом Кенни Ирвина. Новичок здесь оказался удачливее Рики Крейвена, чей разворот на пятом круге гонки к пейс-кару не привёл, поскольку не было дымовой завесы, и #50 быстро проиграл круг, но бороться не бросил, в итоге опередив #28 на 9 позиций. Несмотря на то, что в гонке будет ещё только один коушен, да и тот до середины дистанции, прорыв #99 затянулся – точь-в-точь ситуация Поконо, где быстрой машина всегда называется в контексте лонг-рана. А пока пелотон не растянулся, в условиях грязного воздуха что-то сделать практически невозможно.

Две покрышки на втором коушене при высокой вероятности лонг-рана это почти что игра ва-банк. Так на 115-м круге гонку возглавил Джимми Спенсер (ещё одна выдающаяся команда механиков), вместе с которым пит-стоп по сокращённой программе провели Джефф Гордон, Эрнхардт, Рики Радд и Тед Масгрейв. Если в Рокингеме Дейл и Джефф также поначалу не смогли нащупать темп, а затем Гордон рванул, то в Вегасе МакРейнольдс ответил Эвернхему. С одинаковой лёгкостью #3 и #24 отдавали позиции только лучшим в гонке – Уолласу, Джарретту, Мартину. Бёртону уже пришлось повозиться, принимая во внимание, что Эрнхардт сражается с Масгрейвом и может его самого просто не заметить. Гордон в это время был уже где-то за пределами топ-10, и его падение осталось за кадром. К концу стинта стало понятно, что #3 на этом выиграли, ибо до этого шли на 12-м месте, а сейчас занимают 8-е.

Как и Джеффу Бёртону, прорыв предстоял Джонни Бенсону, после того как на 80-м круге на Ford #26 обнаружился медленный прокол. Новичок Roush Racing прекрасно справился со своей задачей, более того, в скорости он не уступал Мартину, и был готов ставить две покрышки на заключительной заправке менее чем за 30 кругов до финиша. Упомянутый разворот при въезде помешал побороться за победу и подарить Джеку Раушу хет-трик. Хоть Марк Мартин никогда не скупился на комплименты, его уверенность в том, что Бенсон в этом сезоне победит заслуживает внимание.

Все 5 машин Roush финишировали в топ-10. С учётом дубля, это лучше, чем у ребят Пита ДеПаоло в 1956-м на Wilson Speedway. Последовавшее вскоре достижение легендарного владельца ранних лет NASCAR – покер – будет повторено армадой Джека уже на нашем веку. Если бы не известные события, наверняка состоялась бы и абсолютная оккупация топ-5. А в 1998-м состав его команды вызывал интерес вперемешку с недоумением – машины ведь настолько хороши, что даже Чад Литтл после аварии в практике приезжает в топ-10 на запасном шасси. Шли годы, а кроме Марка Мартина стабильно бороться за высокие места в Roush Racing никто так и не мог. Золотые страницы истории команды будут написаны в обозримом будущем, и при том не Мартином, что тогда казалось совершенно непостижимым…

Результаты