У трасс, расположенных в инфилдах овалов есть одно достоинство и два недостатка. Достоинство проявляется в том случае, если задействован хотя бы один бэнкинг. Недостатки обусловлены объективными причинами – отсутствие рельефа и высокая плотность медленных поворотов с целью набрать приличную длину полотна. Гонщики BTCC не только сполна реализовали достоинство трассы на Rockingham Speedway – большинство инцидентов происходило в шпильке Deene, с которой и начинается инфилд – но и минимизировали недостатки, ибо борьбы на остальной части кольца было предостаточно. И это когда в чемпионате на счету каждое очко!
Перед тем как окунуться в интригу уик-энда пара новостей. Ещё один новичок пополняет ряды BTCC – 19-летний Мэт Хэмилтон дебютирует в TH Motorsport: «Помимо F1, BTCC – это лучшее, что понимают спонсоры». Команда Clyde Valley Racing подтвердила снятие с чемпионата, но к счастью для Гордона Шеддена его второе место первой гонке Нокхилле достаточно впечатлило титульного спонсора бывшей команды. Cartridge World выставили для шотландца машину на этап в Рокингеме.
Вновь ожидалось противостояние Chevrolet и BMW. Мэт Джексон уже установил рекорд новейшей эры BTCC – при реверсивном старте никому не удавалось 6 раз подряд подниматься на подиум. Абсолютный рекорд превышает серию Джексона в три раза – 17 раз подряд финишировал в топ-3 Джейсон Плейто в свой чемпионский сезон 2001 года. Сейчас Джейсон в одном шаге от 50-й победы в карьере, но по прежнему не видит себя соперником Тёркингтону и Джованарди: «С таким числом сходов в начале сезона?! Забудьте…»
После уже 4-го поула в этом сезоне оптимизма у Плейто не прибавилось, что начало раздражать Фабрицио Джованарди: «Джейсон всегда много ноет. Он легко может выиграть две гонки завтра, а мы с Колином финишировать 3-4-м, и вот он уже здесь, с нами на пути в Брэндс Хэтч». И у Джейсона были прекрасные шансы подтвердить опасения действующего чемпиона. Ведь не только всё в порядке со скоростью у Chevrolet было, но у соперников – большие проблемы: Джованарди квалифицировался 10-м, а Тёркингтон вообще 14-м! «Честно, я бы не хотел говорить, что всё из-за балласта, потому что проблема очевидно не в этом» - лидер чемпионата так и не мог понять в чём, ведь его партнёр закончил квалификацию на 10 позиций выше.
Предстоял жаркий денёк!
Гонка 1, этап 25
Джонни Херберт был очень оптимистично настроен на Рокингем, потому что именно здесь впервые сел за руль машины BTCC. Но достойное 9-е место на стартовой решётке не удалось превратить в очки, ибо Джонни был безжалостно протаранен Мэттом Нилом на первом же торможении. Лидер начала этого сезона проводил свою 400-ю гонку в чемпионате, но это, пожалуй, единственное, что можно сказать о Ниле и в этот уик-энд. Никакой помощи своему партнёру после Нокхилла он теоретически оказать не в состоянии. То же самое и Энтони Рид в RAC, который отметил, что за 10 лет гонки BTCC стали заметно корректнее.
Джонатан Адам квалифицировался на первом ряду и предсказуемо смог опередить обладателя поула Плейто. Джелли вышел на второе место, Роб Коллард на третье, но по ходу гонки Chevrolet уже не проигрывали BMW. Коллард был пройден Джейсоном Плейто на выходе из шпильки Deene на 5-м круге, следом протиснулся и Джексон. Между тем впереди, совсем недалеко, разворачивалось увлекательное сражение за лидерство между Адамом и Джелли.
Горячие Плейто и Джексон были уже на хвосте, но вынуждены были уделять время и борьбе между собой. Стивен Джелли проявил себя блестяще - он не только отбил все атаки опытнейшего Плейто, но и прошёл новичка Адама на 9-м круге после чего уже никто не мог составить ему конкуренцию. Вот так вот, хочется сказать на классе, была одержана первая в карьере победа гонщиком, который абсолютно ничего из себя не представлял до уик-энда в Крофте!
Ну а что же Тёркингтон? Он отыграл только две позиции на старте, позже опередил Чилтона и Шеддена, пробившись в очковую зону, и расположился позади пары Эндрю Джордан - Джеймс Нэш. За 4 круга до финиша всё в той же шпильке Deene, Нэш неожиданно замедлился на выходе, и Колин уткнулся в задний бампер Chevrolet, не успел сбросить скорость и развернулся. По счастью, он пропустил только двух гонщиков, одним из которых был Рид. Гордона Шеддена Тёркингтон дожал в затяжном левом повороте, вернув одно очко 10-го места.
Параллельно показали радость в боксах VX Racing, но я не думаю, что она была связана с проблемами у Колина – просто сам Джованарди в этот момент прошёл Пола О’Нилла в борьбе за 6-е место. Дальше уже другая лига, где Джонатан Адам из-за недостатка опыта не смог удержаться не только впереди пару Chevrolet (Плейто, впрочем, не смог провести атаку без контакта), но и пропустил на последнем круге своего партнёра Колларда. Таким образом, ситуация в чемпионате уплотнилась – Джованарди проигрывает только 7 очков, а Плейто 29, что пока много, но тенденция явно в его пользу.
Гонка 2, этап 26
Стартовая решётка второй гонки не досчиталась Роба Колларда и Тома Онслоу-Коула, у обоих на прогревочном круге возникли проблемы с трансмиссией. Это открывало дополнительное пространство перед Джованарди, но не играло большой роли – переднеприводные Vauxhall не фавориты стартового рывка. В результате, судьба свела претендентов на чемпионство лицом к лицу менее чем черед минуту.
Благодаря отличному старту и разборкам позади Стивен Джелли успел создать задел в несколько секунд, но вылет Джона Джорджа, чья машина застряла в непосредственной близости от траектории вынудил судей вызвать пейс-кар. Впрочем, Мэт Джексон догонял и без того, но так был уже на дистанции атаки. Рестарт совсем не то же, что старт, и Джелли попал под давление одного из самых горячих гонщиков BTCC, продержавшись только круг. Ошибка на выходе из Deene, и BMW #44 проходят оба гонщика RML.
В это время чуть позади Джованарди и Тёркингтон прессовали Адама. Фабрицио оказался более расторопен, прошёл новичка ещё до рестарта, а в момент ошибки лидера был достаточно близко, чтобы выйти уже на третью позицию. Колин задерживался, но тут уже заиграли командные интересы – Джелли сопротивляться не стал, да и перед реверсивным стартом 6-е место однозначно лучше 5-го. За три круга до финиша на подходе к шпильке Tarzan в конце связки Grasslands Тёркингтон всё-таки одолел Адама.
Переносимся к борьбе за лидерство – здесь Джейсон Плейто сумел опередить Мэта Джексона, но не менее важным было то, что Фабрицио Джованадри уже практически висел на хвосте! Но связываться с гонщиками, для которых важны только победы не стал, несмотря на то, что в самом конце тройку нагонял Колин Тёркингтон. Такая ситуация устраивала всех: Плейто одерживал 50-ю победу, благодаря которой и лучшему кругу в гонке приближался к Тёркингтону на дистанцию всего лишь 20 очков; Джексон продолжал серию подиумов, уже 8; Джованарди отыграл ещё два очка у Тёркингтона, теперь отставание лишь 5; наконец, сам Колин насколько мог, минимизировал потери, финишировав следом за главным соперником.
Гонка 3, этап 27
Жребий развернул 9 гонщиков, и на первом ряду оказались Том Чилтон и Эндрю Джордан. В Ford очень неплохо поработали над скоростью машин на прямых, и Чилтон лидировал практически половину дистанции. Мог бы и больше, если бы не четвёртый пейс-кар по ходу уик-энда – на этот раз вылетел Дэвид Пикни. Аутсайдеры ещё сыграют свою роль, но это будет в самом конце, а пока Колин Тёркингтон продолжал пожинать плоды благоприятной стартовой решётки, и после рестарта был уже 4-м, следом за Чилтоном, Эндрю Джорданом и Стивеном Джелли…
У Фабрицио Джованарди всё было наоборот – он попал в компанию Плейто, Джексона и Адама. Попытавшись выйти победителем из этой схватки, он максимально широко вышел из Tarzan, но Мэт Джексон и не думал сдаваться на задней прямой. Находясь левыми колёсами на траве, Chevolet #2 сохранил достаточную скорость, чтобы подойти к последней шикане на внутренней траектории. Джованарди ответил совсем не по-чемпионски – попросту выбил Джексона на ближайшем торможении перед Deene.
Наблюдая за самыми разными гоночными сериями, я не перестаю восхищаться справедливостью, с которой сами гонки расставляют зарвавшихся по местам. Что случилось с Мэттом Нилом после пропуска в Нокхилле? Он набрал только 1 очков 6 гонках! Что случилось с Фабрицио Джованарди, который, наверное, посчитал, что Джексон не должен мешать претендентам на титул? Он оказался проигравшим буквально через несколько минут после того, как казался абсолютным победителем!
Стивен Джелли даже и не думал сбавлять ход, когда увидел в зеркалах Колина Тёркингтона, ибо хотел снова выиграть! Вместе с Эндрю Джорданом они устроили потрясающую борьбу за лидерство – на 12-м круге Стивен вырывается вперёд после Deene, но Энди котратакует, пользуясь ошибкой соперника на выходе из Grasslands. В результате, к дуэлянтам вплотную подбирается Тёркингтон и всегда опасный Плейто. Джелли подталкивает Джордана при выходе на стартовую прямую, и кажется, что перед следующим торможением третьему пилоту Vauxhall не устоять, но всё оказывается совсем иначе – Плейто атакует Тёркингтона!
На подходе к следующему повороту всё-таки не выдерживают нервы у Стивена Джелли, и он утыкается в задний бампер машины Эндрю Джордана. К чести молодого гонщика VX Racing, он сумел не просто сохранить контроль над машиной, но и отбиться от Тёркинтона и Плейто. Джейсон не стал ждать ни секунды и тут же атаковал Тёркингтона, когда тот уже занял траекторию. На переднеприводной машине не составляет большого труда оправиться даже после существенного бокового удара, что блестяще доказал сам Плейто в начале сезона, но совсем иначе обстоят дела для гонщиков заднеприводных автомобилей…
И Колин Тёркингтон никогда бы не совершил сэйв, если бы тут же рискнул Джеймс Нэш. Новичок Chevrolet нырнул на инсайд, ударил машину Плейто, которая рикошетом стукнула в левый передний обтекатель BMW Тёркинтона, не дав #4 развернуться. Из-за сведённого на нет разгона всю группу успели опередить Том Чилтон, Фабрицио Джованарди и Джонни Херберт. Плейто сошёл вследствие сломанной рулевой тяги, но Тёркингтон теперь был в двух позициях позади Джованарди. И где же она, обещанная справедливость? – казалось в тот момент.
То, что происходило дальше невозможно описать словами, можно только ограничиться констатацией факта – British touring car racing. Для Джонни Херберта это стало звёздным часом, боевым крещением, после которого он может смело называть себя гонщиком BTCC. Так, как и борются между собой лучшие из лучших новичок «рейсил» (так неудобно, что в русском языке нет перевода глаголу to race!) дважды действующего чемпиона, одного из лучших гонщиков за всю историю туринга. В общей сложности, половина круга бок-о-бок, включая последнюю шикану целиком, из которой левее выходил уже Колин Тёркингтон, а следом накатывал было списанный со счетов Мэт Джексон!
А у Фабрицио Джованарди начались всё более серьёзные проблемы из-за покрышек. Темп стремительно падал и перед самой финишной чертой его опередил Мартин Джонсон, набрав второе в сезоне очко. В результате, Колин Тёркингтон уехал их Рокингема с большим запасом, чем приехал. И кто бы мог такое вообразить за 5 кругов до финиша?! Вот вам и справедливость.
Том Чилтон финишировал третьим, блестящее достижение в награду плодотворной работе команды – впервые с 2000 года Ford на подиуме. В очках финишировал и второй Ford Team AON – Том Онслоу-Коул девятым местом открыл счёт набранным баллам в этом сезоне. Стивен Джелли провёл ещё один феноменальный уик-энд, чем окончательно развеял сомнения относительно своих способностей. Показательно, что он в непосредственной борьбе одолел тех, кого считали восходящими звёздами BTCC, забыв о нём самом.
После гонки Фабрицио Джованарди заявил: «Он же гостевой гонщик, не участвующий в чемпионате, и я не понимаю, почему он многократно ударял меня. После этого моя машина была полностью разрушена. Обидно, когда подобное случается, но когда ты страдаешь от непрофессиональной езды другого, то становится ещё тяжелее».
Фабрицио надо ответить его же словами – хватит ныть!
Результаты
Личный зачёт чемпионата