Гоночный сезон набирает обороты, и на текущий момент я должен сказать, что BTCC получается лучше всего остального наблюдаемого мною. Третий уик-энд к ряду вносит записи (во множественном числе) в книгу рекордов, балует разными сюжетами гонок и, всё же да, закручивает интригу чемпионата.
Неожиданности посыпались сразу же – Стивен Джелли выиграл обе практики, Джованарди дисквалифицировали после лучшего времени в квалификации (Vauxhall не завёлся во время техинспекции), первый ряд заняли Энди Джордан и Харри Волкхард. Для пилота RML Chevrolet это лучшая квалификация в карьере (аж на 8 позиций), а дебютант VX Racing стал в возрасте 19 лет и 358 дней самым молодым обладателем поула в истории Британского туринга.
Таким образом, все квалификации 2009 года поделили между собой гонщики чемпионской команды, но в гонках успех сопутствовал только старожилам Нилу и Джованарди и то по одному разу. С учётом того, что первые три позиции 7-го этапа чемпионата заняли ещё не побеждавшие в нынешнем сезоне гонщики, ещё один рекорд был весьма вероятен.
Donington Park готовится принимать Гран При Formula 1, и работы по модернизации трека уже вовсю начались – по бокам трассы, на не столь большом отдалении заметны экскаваторы и другая тяжёлая техника. Перекладывать часть покрытия закончили буквально за две недели до уик-энда BTCC, и были опасения, что этапы придётся перенести. Воскресенье встретило гонщиков ливнем. Таким, при котором Гран При могло бы и не стартовать под зелёным флагом.
Гонка 1, этап 7
В лагере BMW очень хорошо поработали над поведением машин в дождь. Задний привод по-прежнему великолепен на старте, и Роб Коллард выиграл разом три позиции, вплотную подобравшись к сражению за лидерство между Джеймсом Томпсоном и Джорданом. Опыт взял верх, и выступающий в этом сезоне в Шведском туринге двукратный чемпион BTCC захватил лидерство, которого не отдал никому. Красный Vauxhall и чёрно-салатная Honda шли бок-о-бок полкруга.
Мэтт Нил на «правах» лидера чемпионата проводил квалификацию с максимальным балластом и стартовал 8-м, но вылетел уже на первом круге в «Старой шпильке». Потеря скорости в такой ситуации обернулась бы мгновенным увязанием машины в насквозь мокром газоне, но Мэтт хладнокровно вернул свой Vauxhall на асфальт. Как выяснилось, если бы не этот эпизод, то Нил мог бы бросить вызов своему старому сопернику Томпсону, но столь приятную для обоих борьбу пришлось отложить на следующий заезд.
7 победителей в 7 гонках подряд – рекорд BTCC, причём не только для начала сезона.
Позади совершал прорыв Пол О’Нилл. По итогам третьего круга он был впереди Chevrolet Плейто и Джексона (хорошая новость - Мэт подписал контракт с RML на весь сезон), чуть замешкался после рестарта, вернувшись на 10-ю позицию, а затем успешно атаковал Фабрицио Джованарди и Джонатана Адама. С новичком, едва не выигравшим гонку в Брэндс-Хэтч Пол сражался особенно красиво, проходя скоростные Craner Curves со срывом всех четырёх колёс. Увы, менее чем за три круга до финиша О’Нилл увлёкся и до последнего выдавливал Адама на подходе к Coppice. Джонатан не выдавился и Honda Пола ушла в разворот и через пару мгновений увязла в гравии.
Удивительно, что виноватым в этом эпизоде судьи вновь определили новичка! Конечно, штраф в 250 фунтов это копейки даже по меркам BTCC, но сам факт настораживает.
Основываясь на моменте в начале 9-го круга, когда Мэтт Нил обогнал Фабрицио Джованарди и затем невольно вытеснил партнёра на траву (англичанин сменил траекторию, тут же нацелившись на Колина Тёркингтона), Тим Харви предположил, что бросить вызов Нилу в чемпионате будет очень трудно. По окончании уик-энда сам Мэтт скажет, что конкуренция в это году значительно выше, чем он предполагал и отметит, что на следующих двух трассах, Оултон-Парке и Крофте, BMW будут иметь преимущество над Vauxhall.
Несмотря на залитую водой трассу, гонка прошла только с одним серьёзным инцидентом – выступающий на домашней трассе Стивен Джелли не заметил позади себя прорывающегося Нила, сместился левее, и Team RAC BMW тут же бросило в отбойник. Задняя часть машины была полностью разрушена, и Джелли присоединился к зрителем на оставшуюся часть дня. Среди зрителей провёл фактически весь уик-энд и Дэн Ивс, чья полоса неудач не закончилась в Тракстоне – как только его SEAT выехал на квалификацию, мотор отказал.
Гонка 2, этап 8
Эндрю Джордан и Мэтт Нил не успели сомкнуть траектории, чем и воспользовался Роб Коллард, мгновенно выйдя на второе место. Пилот Motorbase уже в первом повороте принялся толкать Томпсона, но Джеймс был готов к такому развитию событий и не дрогнул, сохранив лидерство. Как и в первой гонке, он лидировал все круги: «Выиграть первую гонку без тренировки езды в дождь было очень здорово. На этот раз, мы впервые выступали в максимальным балластом» - делился впечатлениями двукратный чемпион BTCC.
«Одну ошибку, я просил у него всего одну ошибку!» - подскочил к дающему интервью победителю Нил и похлопал по плечу своего соперника. Мэтт догнал Джеймса уже к середине дистанции, но не смог найти брешь в обороне Томпсона, уступив 0.3 с. на финише. Два других чемпиона финишировали следом. Фаибрицио Джованарди смог минимизировать очковые потери относительно лидера сезона, но стабильность Нила – 7 подиумов в 8 гонках – не может не настораживать итальянца. Джейсон Плейто выиграл борьбу с Мэтом Джексоном и Джонатаном Адамом на пути к 4-му место, и мы уже привыкаем к голубым машинам Chevrolet среди лидеров.
Штраф в £250 на этот раз достался Энди Джордану, и на этот раз он был выписан по делу – прошлогодний новичок решил последовать вслед за успешно атаковавшим Роба Колларда Нилом и, как это часто бывает в таких ситуациях, развернул ветерана. Передняя подвеска Vauxhall #77 получила повреждения, которые не позволяли продолжить гонку. Описываемые события разворачивались на рестарте, а пейс-кар выехал на трассу уже после первого круга, когда столкнулись Пол О’Нилл и Мартин Джонсон. Несмотря на эти инциденты, Коллард и О’Нилл финишировали 9-м и 11-м соответственно.
Закончивший первую гонку 5-м, лучший результат в карьере, Харри Волкхорд во второй финишировал 10-м, и эта заветная позиция принесла ему «поул» в заключительной гонке уик-энда в Донингтоне.
Гонка 3, этап 9
Джеймс Томпсон, который стал не только рекордным 7-м победителем гонки этого сезона, но и первым двукратным победителем понимал, что 10-я стартовая позиция вряд ли располагает к хорошей финишной и обратил внимание на условия трассы. Вместе с Адамом Джонсом и Полом О’Ниллом он решил обуть передние, ведущие колёса в слики. На треке начала проявляться траектория, но пока выбор Томпсона начал приносить крупные плоды, лидер оторвался на 22 секунды. Джеймсу требовался пейс-кар, повода для которого как назло в этой гонке не было.
Роб Коллард выиграл старт, в чём не было никаких сомнений, а возникшая позади заварушка в виде контакта между Волкхардом и Адамом, отправившая последнего поперёк дороги Джексону, сразу же избавила лидера от возможных атак. В итоге, ни одна гонка дня не подарила смены лидера дальше чем на первом круге, но кто скажет, что Donington Park был жаден на события? Коллард выиграл вторую гонку в сезоне, первую для BMW в Донингтоне с 1993 года, и поднялся на третью строчку в чемпионате.
Впереди мог бы быть Фабрицио Джованарди, но чемпион был бесцеремонно убран с дороги Харри Волкхардом за три с половиной круга до финиша. Гонщик Tempus Sport явно имел преимущество в скорости, но дрогнул и не смог провести чистую атаку, встав в очередь в кассу вслед за Адамом и Джорданом. Волнение Харри было обусловлено тем, что сзади подбиралась горячая тройка Плейто-Джексон-Тёркингтон. Уж эти парни ждать до верного не станут!
В образовавшейся суматохе великолепно проявил себя Джейсон Плейто, безупречно направив Chevrolet #3 на внутренний бордюр Mcleans, и устремился вроде бы к уверенному подиуму. Однако Тёркингтон и Джексон, тогда же разделавшись с Волкхардом, продолжили борьбу как между собой, так и с Плейто. Тёркингтон, не заработавший очков в первой гонке (вылет из-за контакта с Джонсом), совершил прорыв в топ-5 затем, а в заключительном заезде стал вторым, менее чем на полторы секунды отстав от Колларда. Чемпионская гонка для североирландца продолжается, отставание от Нила 13 очков.
Ну а что же герой дня Джеймс Томпсон? Последние 4 круга он проходил иногда на 4 секунды быстрее лидера! Продолжайся бы гонка ещё один круг, и не видать блестяще сориентировавшемуся в развороте Джованарди пятого места. Финиш, фотофиниш с Харри Волкхардом, в борьбе за 6-ю позицию стал красивым завершением уик-энда, в котором чемпион продемонстрировал самые разные грани своего мастерства. Впрочем, это не слишом удивительно, ведь именно в Донингтоне Томпсон оформил оба своих титула.
В заключение отметим первое попадание в очки Ford Focus и Тома Чилтона: «У нас были настройки на эту гонку, и машина делала в точности то, чего я от неё хотел» - Том была настолько воодушевлён 9-м местом в третьей гонке, что стал предвкушать уже и подиум. На три позиции ниже финишировал Мартин Джонсон на восьмилетнем Vauxhall Astra Coupe. И это тоже достойный внимания результат для команды с крошечным бюджетом.
«В девяностые лучшая машина всегда была впереди. Она выигрывала чемпионат, пачку гонок в придачу, и это немного утомляло. Но сейчас любой из возможно дюжины гонщиков за рулём разнообразных машин может регулярно бороться за победы. У нас всегда потрясающая борьба в BMW, Chevrolet, Honda и SEAT, а сейчас даже новые Ford начинают подбираться» - Мэтт Нил формулирует современное положение дел в Британском туринге.
Oulton Park уже в эти выходные!
Результаты
Личный зачёт чемпионата
