Как и предсказывали чемпионы из VX Racing, уик-энд в Крофте стал логичным продолжением событий в Оултон-Парке. Ещё большее превосходство BMW, в особенности Team RAC, борьба с неуступчивыми Chevrolet и самой трассой, на которой в жаркую погоду переднеприводным автомобилям приходится совсем туго. При таком раскладе все надежды Нила и Джованадри ложатся на третью гонку, которая, забегая вперёд, оправдала их с лихвой.
У пока что лидера чемпионата неприятности начались уже в практике – пройдя первые три круга второй сессии, Мэтт Нил врезался в выкатившийся на траекторию шиканы ограничительный блок из покрышек и пробил радиатор своего Vauxhall #5. Фабрицио Джованарди закончил тренировку вторым, но в квалификации стал только 13-м: «Не ставьте на меня ни копейки завтра!» - восклицал действующий чемпион. – «Здесь, очевидно, так же жарко как в Оултоне, но я не могу выяснить причину, почему мы на таком низком месте сейчас. Речь идёт о том, что мы что-то не понимаем до конца в машине». Итальянец уже буквально молил о холодной погоде.
Главной положительной неожиданностью квалификации стало 4-е место Адама Джонса, чей основной гоночный инженер находился в эти дни в Ле Мане. Неплохие шансы на подиум были разрушены как раз ошибкой команды, которая продолжала работать с машиной на стартовой решётке после сигнала трёхминутоной готовности – штраф stop&go в размере 30 секунд, а вскоре после на SEAT Leon отказал мотор.
Гонка 1, этап 13
Колин Тёркингтон выиграл свой первый поул с 2007 года, и, как и ожидалось, лидировал от старта до финиша, победив на трассе в Крофте рекордный пятый раз. А вот второе место Стивена Джелли стало одним из приятных сюрпризов довольно спокойной гонки, основная борьба в которой разворачивалась в нижней части очковой зоны.
Проводящий лишь 4-ю гонку в BTCC Джеймс Нэш горел желание открыть счёт набранным баллам, а потому сопротивлялся каждой атаке едва ли не за гранью разумного. Но опыт в таких гонках значит очень многое, и рвение третьего гонщика Team RML привело к чрезмерному износу резины и бесславному финишу на 15-й позиции. Не многим лучше шли дела у Джеймса Томпсона, с которым Нэш контактировал на стартовой прямой третьего круга, – 13-е место, и вся надежда тоже на реверсивный старт.
У BMW Роба Колларда, чья команда провдила 100-ю гонку в BTCC, не было скорости близкой к оранжевым, и агрессивный ветеран явно нервничал. Проведя несколько кругов за спиной потенциально более медленного Харри Волкхорда, он пошёл в атаку в последней шпильке (самый медленный поворот чемпионата) и откровенно выдавил соперника на обочину, повредив на Chevrolet подвеску. И тут уместно вспомнить словесные разборки Колларда и Джелли – вроде бы гоночные преимущества целиком на стороне Роба, но уик-энд в Крофте всерьёз поставил под сомнение правомочность действий ветерана и уж точно серьзёно ослабил давление на более молодого гонщика.
Гонка 2, этап 14
У Мэта Джексона с Крофтом были связаны самые приятные воспоминания. В 2000-м году он выиграл здесь свою первую туринговую гонку, а в 2008-м запомнился болельщикам великолепным прорывом с 18-й позиции на 2-ю. «После технического драматизма, творившегося с моей машиной в Оултон Парке две недели назад, я сказал, что надеюсь найти клевер-четырёхлистник… вместо этого всё что я нашёл – это сомнительная карри!» - утром в день гонок Джексон почувствовал себя плохо, причиной стало небольшое пищевое отравление.
По всей видимости, Мэт и Харри Волкхард ужинали в одном и том же заведении, но последнему повезло больше – у него неприятность случилась сутками ранее, а вот Джексону пришлось сняться с последующих стартов. В первой же гонке Мэт самоустранился с 4-й позиции из-за прокола покрышки. Увы, но и Харри Волкхард не смог продолжить гоночный уик-энд – на предпоследнем круге Chevrolet #17 развернуло, и Том Чилтон не успел избежать столкновения, врезавшись в заднее колесо машины Волкхарда.
Чилтон также пропустил втору гонку, но в штабе Ford велась напряжённая работа над автомобилем, дабы успеть подготовить его к третьему старту дня. Его партнёром в Крофте стал тёзка Онслоу-Коул. Бывший пилот Team RAC и VX Racing в этом году не смог найти себе места в BTCC и управлял машиной главврача. Буквально в пятницу стало известно, что заработавший первые очки в Оултон Парке Алан Моррисон не сможет принять участие в уик-энде по личным причинам и босс Team Aon Майк Эрл не долго думая позвонил в субботу утром Онслоу-Коулу, для которого это было полнейший шок. Увы, крупные проблемы в двигателе практически не позволили Тому поучаствовать в гонках – он смог преодолеть лишь два круга в третьей гонке.
Ну а про вторую непосредственно сказать, в общем-то, нечего – единственную достойную внимания борьбу вели между собой Джейсон Плейто и опередивший вице-чемпиона на старте Роб Коллард. Локальная победа осталась за Chevrolet, седовласый Джейсон вновь на подиуме, а первая шестёрка в точности повторила результаты предыдущего этапа. Стивен Джелли был уже совсем близко к Колину Тёркингтону, но после финиша честно признался в командной тактике. Победитель же просто сиял от счастья и даже как будто помолодел! 200-я гонка в BTCC принесла 5-ю победу в сезоне – так много североирландец не выигрывал никогда, а преимущество чемпионате достигло 23 очков.
Гонка 3, этап 15
Итак, Мольбы Фабрицио Джованадри были услышаны, и хляби небесные разверзлись на Крофт с такой силой, что судьба этапа находилась под угрозой. Несмотря на то, что под зелёным флагом было пройдено менее половины дистанции, третья гонка уик-энда по праву достойна называться одной из лучших в этом сезоне. Сильный дождь не редкость для этих мест, в похожих условиях проходила первая гонка прошлогоднего этапа, но тогда даже лучшие не баловали корректной красивой борьбой.
Джеймс Томпсон и Фабрицио Джованарди в очередной раз доказали, что являются лучшими пилотами BTCC в дождевых условиях. Обгон в исполнении итальянца на англичанина за 5 кругов до финиша хочется смаковать вновь и вновь. Ведь истинного чемпиона отличает не только умение выигрывать в сложнейших ситуациях, но и умение признавать поражение в борьбе. На залитой водой трассе Джеймс Томпсон три поворота подряд оставлял как и себе так и Фабрицио Джованарди столько места, сколько нужно. А когда «нужно» превышало возможное, англичанин уступил, хотя прекрасно знал, что даже разворот соперника ему простят.
Для контраста рассмотрим произошедшее чуть позже столкновение Мэтта Нила и Джейсона Плейто. Нил в дождь не намного хуже, чем Томо и Фабрицио. Вот и сейчас, когда появилась отличная возможность отыграть немного у Тёркингтона, Мэтт нацелился на подиум. Однако у Джейсона Плейто были свои виды на пъедестал почёта, и за три круга до финиша осторожничать он не собирался.
«Я просто аквапланировал на Мэтта, заходя в поворот – моя машина была неуправляемой на торможении. Затем попалась громадная лужа, и я должен был нажать на газ, чтобы из неё выбраться. Здесь мы контактировали сильнее. Это было не намеренно, и я пытался объяснить ему это затем. На месте Мэтта мог быть любой другой» - Джейсон Плейто.
«Джейсон объяснил, что аквапланировал на меня… я могу это принять в данный момент. Но скажу, что держать ногу на педали газа на выходе из поворота и разворачивать другого – это предел. Учтите, что он уже дважды ударял меня в предыдущем повороте. Также, он вытолкнул меня в Старой шпильке в Донингтон Парке, но я достаточно большой мальчик, чтобы понимать – что приходит, то проходит» - Мэтт Нил.
Последний раз гонщику удавалось закончить все три гонки уик-энда на подиуме ровно год назад, здесь же в Крофте. Им был Мэтт Нил. Кто бы тогда мог предположить, что следующим, кому это удастся станет Стивен Джелли! В прошлом году второй пилот Team RAC заработал лишь 14 очков и не финишировал раньше 7-го места. Начало этого чемпионата также не предвещало для Стивена ничего хорошего – он продолжал подтверждать репутацию неаккуратного гонщика, незаслуженно находящегося за рулём очёнь быстрой машины. За один день он набрал очков больше, чем за всю карьеру в BTCC до этого. Но станет ли прошлое воскресенье переломным?
Чемпионат дошёл до экватора, и гонщики отправляются на летние каникулы – следующий уик-энд состоится уже в Августе. В Снеттертоне уже не ожидается доминирования BMW, и Фабрицио Джованарди, который с точки зрения арифметики теперь такой же соперник Тёркингтона как и Мэтт Нил, добавляет: «Эта победа – очень важный результат. Я не выигрывал с Тракстона, и в голове постоянно висели “почему?” Но сейчас мне не нужно спрашивать почему – я избавился от части давления, и отправляюсь на перерыв с хорошим чувством».
Результаты
Личный зачёт чемпионата
