Уже в который раз хотелось сказать, что этот уик-энд BTCC – лучший в году. Нокхилла ждали особенно. Сумасшедший перепад высот для круга длинною всего 2 километра, обилие скоростных поворотов и последняя шпилька, после которой начинается подъём на стартовую прямую. Непредсказуемая шотландская погода нередко вмешивается в ход гонок, но и без неё в Нокхилле никогда не бывает скучно.
На неделе перед уик-эндом 18 тысяч человек наблюдали показательные заезды BTCC в Эдинбурге у подножья замка. Публика особенно горячо приветствовала своих соотечественников – Гордона Шеддена и Джонатана Адама. Гордон провёл только один уик-энд в этом году, в Брэндс Хэтч, но получил приглашение от команды Cartridge World выступить на домашней трассе. Адам Джонс был очень недоволен таким решением, ибо в дело вмешиваются спонсорские интересы, но и Шедден смог сразу проявить себя – он квалифицировался на первом ряду, это лучший результат в истории команды.
По экономическим причинам не смог принять участие в единственном этапе чемпионата за пределами Англии герой Сенттертона Джеймс Нэш. Молодой гонщик надеется найти спонсоров для участия по крайней мере в двух из трёх идущих затем уик-эндах. Мартин Белл приехал в Нокхиллп поддержать Пола О’Нилла, но пока как зритель, Алан Моррисон так и не вернулся за руль Ford Focus, и в заявочном листе значилось лишь 17 машин.
Зато Том Чилтон, трудно поверить, отметил стартом в первой гонке 200-е участие в гонках BTCC. Он дебютировал в чемпионате ещё в 2002-м году в возрасте 16 лет, что является рекордом в истории серии. Уже первый уик-энд юноша отметил подиумом, а за все эти годы пропустил только три этапа. В первой практике Нокхилла Чилтон проиграл только 0.384 с. лидеру – так близко к лидерам Ford Focus в этом сезоне ещё не располагались.
Напомню, что ещё во время большого перерыва гонщики топ-команд обращали внимание, что удобные для BMW трассы практически закончились. Колин Тёркингтон понимал, что придётся играть на удержание, тем более что кроме основных соперников из VX Racing есть ещё и Chevrolet Плейто и Джексона, которые также будут прибавлять. Джейсон сказал, что борьба за титул для него окончена, и целью остаются победы в гонках. А когда Плейто едет по принципу «всё или ничего», то остальным надо быть начеку.
Chevrolet #3 начал с места в карьер, выиграв поул. Следом расположились местные любимцы Шедден и Адам, а затем Тёркингтон. Vauxhall провалились – Мэтт Нил 7-й, Эндрю Джордан 8-й, Фабрицио Джованарди только 11-й! Итальянец затруднился объяснить в чём проблемы, «отчасти дело было в плохо прогреваемых шинах».
Гонка 1, этап 19
Джонатан Адам замешкался на старте, но сумел не потерять слишком много мест и остался в контакте с лидерами. Особенностью Нокхилла является «волнообразная» стартовая прямая, и практически на любом ряду нужно держать тормоз до того, как погаснут красные огни светофора. Плейто, шестикратный победитель гонок на этой трассе, уверенно ушёл в гонку, и только поначалу Гордон Шедден мог поддерживать его темп.
Вскоре шотландец уже оборонялся от Колина Тёркингтона, который, впрочем, мог быть доволен своей позицией, поскольку Джованарди пробивался не слишком быстро – к середине дистанции чемпион смог выбраться на 8-е место, но был в 5 секундах от следующей машины. Прозорливый Тим Харви призывал следить за отрывом между Нилом и Фабрицио, прямо говоря о возможностях командной тактики. Но уже через минуту всякая необходимость в ней отпала.
Колин Тёркингтон шёл крайне нестабильно для участия в такой плотной группе, которая образовалась позади Шеддена. Неудачный выход из шиканы, и Роб Коллард тут как тут, на внутренней траектории перед Clark. Лидер чемпионата был полон намерения отыграться, и возможно зря, учитывая характер Роба. Спустя два круга Колин, для которого этот трек в какой-то степени родной, ибо Тёркингтон учился в университете неподалёку, оказывается вытесненным на обочину в первом повороте и отправляется в хвост всей группы, на 7-е место. Фабрицио Джованарди хоть и не приближается, но при таком раскладе проиграет всего лишь одно очко, а как всё начиналось…
Не было счастья да несчастье помогло – буквально через минуту Роб Коллард сам ошибся в том же месте, едва не потерял машину, обратным движением руля дёрнул свой BMW в сторону, чем дезориентировал партнёра. Джонатан Адам, чтобы не подтолкнуть старшего товарища взял глубоко вправо и вытолкнул Мэтта Нила. Неуправляемый Vauxhall заскользил по траве и выбил Колларда, которого тут совсем не жаль. Пейс-кар довольно долго водил за собою гонщиков, а работники трассы посчитали, что убирать машины слишком долго и просто растащили #5 и #11 на противоположные концы обочин. В результате оставшаяся часть гонки украшалась весьма необычной картиной на выходе из Clark.
Перед Джованарди неожиданно оказался задний бампер машины Тёркингтона, и итальянец прикладывал все усилия, чтобы выйти вперёд. Но Колин, несмотря на все перипетии, сохранял голову холодной, что в самом конце привело к приятному сюрпризу – поздно тормозивший перед шпилькой Фабрицио не смог вовремя начать разгон и был пройден Адамом. Разрыв в чемпионате увеличился до 20 очков, а победитель Джейсон Плейто опередил Нила и вышел на третье место. Для Chevrolet это первая победа, одержанная не с реверсивного старта.
Гонка 2, этап 20
Проблемы с зажиганием на прогревочном круге не позволили Плейто развить успех, но в запасе у RML оставался Мэт Джексон, который теперь был как бы на первом ряду. Но никто, в том числе и Гордон Шедден, семья жены которого владеет трассой, не смог ничего поделать с метеором в лице Фабрицио Джованадри.
Колин Тёркингтон здовро стартовал, но банально не смог переместиться на внутренний радиус и был пройден не только новичком Адамом, но и действующим чемпионом – Фабрицио наскоком атаковал на входе в шикану. Второй круг, и на выходе состоятся проезд мимо Джонатана Адама – иначе это и не назовёшь, потому что #1 был особенно хорош в этой, самой зрелищной части Нокхилла.
На пятом круге Фабрицио атаковал Джексона на выходе из Clark, а в конце восьмого ошибся на торможении перед шпилькой Шедден и прорыв был окончен. Из-за выбитого на трассу ограничительного блока покрышек судьи вызвали пейс-кар, но рестарт не стал проблемой для нового лидера – он довёл гонку до уверенной победы, записав на свой счёт и бонусное очко за лучший круг.
Вторая половина второй гонки уик-энда прошла под знаком обороны Гордона Шеддена. Сначала от Мэта Джексона, но это длилось совсем недолго, затем от Тёркингтона, который взял своё там же, где и Джованарди, потом и от Пола О’Нилла. SEAT Шеддена явно проигрывал соперникам на разгонах, испытывая особенные трудности из-за балласта.
Несмотря на борьбу соперников вокруг, Гордон не мог ничего поделать и проигрывал одну схватку за другой. Итог – финиш на 9-й позиции, который мог бы обернуться первым рядом на старте. Забегая вперёд, очень многое решилось в этой борьбе, ибо переставлено было только 6 машин – впервые с начала прошлого сезона затронут возможный минимум.
Гонка 3, этап 21
На поуле оказался Джеймс Томпсон, который, трудно поверить, никогда не выигрывал в Нокхилле. Увы, двукратный чемпион проводит свою последнюю гонку в чемпионате этого года, уступая место разрекламированному дебюту в BTCC Джонни Херберта. Старт оказался целиком за Томо, ибо два поворота бок-о-бок прошли Мэтт Нил и Пол О’Нилл. В Scotsman пилоту Vauxhall удалось занять внутренний радиус, но обе машины проскочили точку торможения, и борьбой воспользовался Колин Тёркингтон, вырвавшийся на вторую позицию.
К сожалению для Томспона, в начале второго круга Роб Коллард нанёс боковой удар в правое переднее колесо машины Гордона Шеддена, и SEAT Leon не смог войти в первый поворот – пейс-кар, а ведь из-за описанных событий первого круга Томпсон оторвался на три секунды! Для Шеддена уик-энд стоит признать скорее удачным, хотя шотландец явно не смог показать всё, на что была способна машина. Будем надеяться, что место для него ещё найдётся.
Во время желтых флагов неудача постигла и другого шотландца – в машине Джонатана Адама сработал огнетушитель, и вскоре в боксах оказались обе машины Motorbase, поскольку у Колларда возникли проблемы с коробкой передач. Ещё раз персональное «поделом».
Очень важные события произошли на 10-м круге. Мэтт Нил только что установил лучшее время и тут же атаковал Колина Тёркингтона. Перед шпилькой лидер чемпионата был на внешнем радиусе, но Мэту Джексону сдаваться не спешил, пройдя прямую бок-о-бок с Chevrolet. В связке Seat Curves Колин всё же решил уступить, помня о своих проблемах на внешней траектории в этой части трассы.
Томпсон вновь смог немного оторваться, но скорости Honda Civic явно не хватало. Не только Мэтт Нил, но и Джексон с Тёркингтоном висели на хвосте. Более того, группу нагонял Фабрицио Джованарди, что обещало фантастическую во всех отношениях развязку, а до финиша было ещё целых 15 кругов. За 10 кругов до конца Мэтт Нил нашёл брешь в обороте старого соперника и атаковал по внутренней траектории в Clark. Но Томпсон подготовил контратаку, начав ранний разгон с внешнего радиуса. На прямой он слегка коснулся Vauxhall #5, дестабилизировав машину Мэтта. А слева тем временем спокойно проехал мимо Джексон.
В шпильке Нил защищался уже от Тёркингтона, с которым бок-о-бок на прямую выходил Джованарди. Более того, откуда ни возьмись тут же появился и Джейсон Плейто – очередной грандиозный прорыв в исполнении чемпиона 2001 года! Следующие два круга позиции менялись буквально в каждом повороте. Томпсон испытывал всё больше трудностей, Тёркингтон осторожничал, Плейто, как и предупреждал, гнал во весь опор, Нил пытался вернуть потерянное время и сохранить контакт с лидером.
Тёркингтону одно время угрожал даже третий Vauxhall, но Эндрю Джордан особенно заметно проигрывал лидерам команды на этой сложной трассе. Колин смог обогнать Томпсона и находился теперь следом за Джованарди. За пару поворотов североирландец настиг итальянца, и борьба за чемпионский титул стала разворачиваться непосредственно.
Но сложно было оторвать глаза от грандиозного сражения Плейто и Нила за вторую позицию! В общей сложности, соперники прошли целый круг бок-о-бок, и даже когда казалось, что Джейсон взял своё, Мэт находил возможность для входа в поворот по альтернативной траектории. Удивительно, но борьба происходила исключительно в пределах асфальта.
Колин Тёркингтон, чувствуя возможность опередить Джованарди, атаковал. Фабрицио откровенно блокировал на прямой, а на последнем круге Колин осмелился даже пройти половину шиканы, находясь слева от Vauxhall! Но выйти из поворота при таком положении дел не представляется возможным, если соперник не дрогнет. Фабрицио, конечно, не дрогнул, а через несколько секунд получил неожиданный подарок от своего партнёра, которого принимать не стоило…
Особенно противно то, как лыбился Джованарди, принимая поздравления с подиумом. После такого не было никакого желания рассказывать о уик-энде, 98% событий которого вызывали сплошной восторг и могли быть описаны на одном дыхании.
Истинными героями стали, конечно, Team RML. Дубль Chevrolet в третьей гонке, тройной подиум Мэта Джексона, победа в доминирующем стиле Джейсона Плейто, прорыв в его же исполнении на второе место, и остаётся только гадать что было бы, если бы не проблемы перед второй гонкой. Успех Джексона стал 100-м для команды во всех автоспортивных категориях. Поздравим триумфаторов и будем надеяться, что Колин Тёркингтон выиграет этот чемпионат.
Результаты