52-й розыгрыш чемпионского титула в Британском туринге можно разделить на три части. Первая – это рекордные семь победителей в семи гонках и стабильность Мэтта Нила, позволившая двукратному чемпиону уверенно возглавить общий зачёт. Вторая – доминирование BMW Team RAC во главе с Колином Тёркингтоном и наконец-то раскрывшимся талантом Стивена Джелли. Третья часть открылась Нокхиллом с памятным пропуском Фабрицио Джованарди на третью позицию в исполнении Мэтта Нила и ознаменовалась погоней защищающего титул итальянца за молодым североирландцем.
Среди всего этого были украденные судьями у двух молодых талантов победы, триумфальное шествие Chevrolet с Джейсоном Плейто и Мэтом Джексоном, самый плотный финиш в истории и грандиозный финал на возможно лучшей действующей британской трассе. И конечно же, все эти события разворачивались при высокой плотности борьбы – контакты, обгоны, ошибки, проколы и механические проблемы. Оглядываясь на прошедший сезон, мне любопытно думать над тем, где же титул выигрывался, а где он проигрывался. Особенно приятен этот процесс при работе с материалом, который ценен сам по себе – если борьба за титул происходит в гонках, которые изобилуют событиями, то сезон наверняка запомнится и войдёт в историю.
7 из 7 ещё не предел
Брэндс Хэтч стал закономерным продолжением финала сезона-2008. BMW обладают гораздо лучшим стартовым рывком, и это преимущество удалось сохранять на протяжении всего года. В этой связи сразу вспоминается озвученная летом новая техническая политика, вступающая в силу в 2011-м, где будут запрещены заднеприводные машины. А значит, 2010-й может стать последним и для BMW. Это, пожалуй, единственный минус нового регламента, который ещё можно исправить. Пока же немецкие машины извлекают из своих особенностей преимущества.
Vauxhall по-прежнему обладают лучшей управляемостью, что показал не столько Брэндс-Хэтч, где голодный до побед Коллард сметал всех на своём пути, сколько Тракстон, где в следующих один за другим скоростных виражах красные Vectra шли как по рельсам. Остальным же приходилось жертвовать одним поворотом ради другого и следить, как бы машину не вынесло с асфальта.
Будущие соперники в споре за чемпионство начали сезон очень по-разному. Фабрицио Джованарди стал жертвой прокола покрышки и Стивена Джелли, не набрав после второго места в первой гонке первого этапа ни одного очка. В Тракстоне, где Vauxhall всегда были сильны, итальянец доминировал в первой гонке и вместе с партнёрами занял весь подиум. Колин Тёркингтон сумел избежать крупных очковых потерь - не стал связываться с Коллардом во второй гонке Брэндс Хэтча и увёз с открытия сезона 3, 2 и 4 места. Первую серьёзную атаку Колин совершил в пятой гонке сезона, блестяще воспользовавшись борьбой Нила и Джованарди, которая потребовала дополнительной отдачи от покрышек. Одна ошибка в начале последнего круга, и Тёркингтон атакует, затем обороняется и выигрывает гонку. Не так важно, что Нил третий и отставание велико, важна тенденция – BMW выиграла против двух Vauxhall на неблагоприятной для себя трассе.
Второй этап завершился триумфальным возвращением Мэта Джексона в BTCC – самый популярный гонщик по итогам прошлого сезона лидировал от старта до финиша, пользуясь отчаянной, но успешной обороной Пола О’Нилла. Увы, «Убийца гигантов», как его назовут позже, долго будет ждать подиума – прокол покрышки. Итого в Донингтон Парк 6 гонщиков приехали в ранге победителей гонок этого сезона. Здесь впервые в дело вмешалась погода. BMW стартовали идеально и на залитом водой асфальте, но гонка стала бенефисом Джеймса Томпсона, который подкрепил успех в дождевых условиях победой и посуху, чему был особенно рад. го сражение с Мэттом Нилом во второй гонке стало одним из лучших моментов сезона – оба гонщика проявили себя как подобает двукратным чемпионам BTCC, сражаясь на грани, но не переступая её.
Жертвой дождевой гонки стал Колин Тёркингтон – первый и единственный сход #4 в сезоне. Обычное дело, когда атакующий на торможении соперник не успевает затормозить и выбивает третью машину, которая была заметно впереди и уже входила в поворот. Несколько раз виновником такой ситуации мог стать Мэтт Нил, но, в какой-то степени к счастью, им стал Адам Джонс. В сухую погоду Колин имел бы шанс выбраться из гравийной ловушки…
Казалось, что победы уже успели одержать все, и новых триумфаторов не будет. Кто бы мог подумать, что Ford, абсолютные аутсайдеры чемпионата в том, что касается максимальной скорости ещё до осени станут самыми быстрыми по этому показателю. А Стивен Джелли, из фрика и антигероя (впрочем, порицавший его больше остальных Коллард и сам хорош, по заслугам ещё получит) превратится в образца второго пилота в том единственно возможном смысле оправдания командной тактике.
Тёркингтон уходит в отрыв
Без провала невозможен прорыв. Отыграть полтора десятка позиций в не столь массивном как прежде пелотоне BTCC для классного гонщика проблемы обычно не составляет. Колин Тёркингтон объедет все заварушки первых кругов второй гонки Донингтона и финиширует пятым, а закончит уик-энд на второй позиции. То, как Колин за три поворота 13-го круга выиграл 4 позиции заслуживает отдельного воспоминания. Волкхард выбивает Джованарди (пересматривая этот момент, понимаешь, как сильно твой результат зависит от класса соперника), идущие позади Плейто и Джексон вынуждены сбросить скорость, дабы не протаранить #1, а Тёркингтон находился на достаточном расстоянии, чтобы с такой необходимостью не сталкиваться. Итого Джейсон и Мэт пройдены фактически накатом, а Харри ничего не смог поделать, ибо находился на внешней траектории перед входом в заключительную шикану круга.
После этого пришла пора двух жарких в буквальном, но не переносном смысле уик-эндов. В Оултон Парке, где Vauxhall никогда не блистали, чуда не случилось, и Тёркингтон легко взял лидерство от старта первой гонки, которой принимал со второго ряда, до финиша второй, опередив Джованарди на 8, а Плейто на 16 секунд – пропасти по меркам Британского туринга. При таком доминировании одного, да ещё претендующего на титул гонщика, важно, как много позволяют у себя отобрать его соперники.
Очень показательна оборона Джованарди от Стивена Джелли с одной стороны, и неуверенный пилотаж Мэтта Нила, сражающегося в нескольких позициях позади, с другой. Реверсивный старт позволил Мэтту немного реабилитироваться (главным событием гонки стал прорыв Колларда, ещё раз подтвердивший, что бережливости резины у BMW в таких условиях цены нет), но в целом тенденция была налицо – главным соперников Тёркингтога будет Джованарди. Любопытно, что стартуя с 10-го места в конце дня, Колин остался и вовсе без очков. Не иначе как напуганный развёрнутым Адамом на выходе из шпильки, Тёркингтон сдавался на милость любому сопернику. Поэтому результаты уик-энда в очковом выражении не столь убийственны для соперников, но весьма показательны – 33 / 25 / 22 для #4, #1 и #5 соответственно.
В Крофте обнаружилась ещё одна неприятность для VX Racing – когда BMW в форме, Стивен Джелли способен вклиниться между ними и Тёркингтоном. Дубль Team RAC, Колин возвращает лидерство в чемпионате, а Нил вновь участвует в инциденте в Волкхардром и финиширует только 6-м. Вторая гонка стала одной из самых скучных в сезоне – единственное изменение позиций в топ-5 это обгон Джейсоном Плейто Роба Колларда. Нил финиширует 6-м, но вновь позади Джованарди, который понимает, что сейчас на счету уже каждое очко.
Третья гонка напоминает прошлогодние события в Крофте. Залитая дождём трасса, многочисленные ошибки, пейс-кар возвращается на трассу, едва успев остановиться после предыдущего выезда, и у гонщиков остаётся лишь пара полных кругов на борьбу, ведь гонка до конца круга при объявлении режима пейс-кара (RBTL) в этом году запрещена. В кадре вновь оказывается Пол О’Нилл, но к его несчастью вторым шёл Джованарди, в решительности которого сомневаться не приходилось. Пол, впрочем, до финиша бы всё равно не добрался – ливень «потушил» зажигание. В лидеры успел выскочить Томпсон, но сдержать Джоваради не удалось и ему. Надо ли напоминать, что сражение Томо было столь же великолепно, сколь и с другим Vauxhall в Донингтоне?
Итого на летние каникулы Фабрицио Джованарди уходил в ранге главного соперника Колина Тёркингтона, несмотря на отставание в 29 очков и третью строчку – Нил по-прежнему был впереди, всего на 4 балла. Закончивший все три гонки на подиуме Стивен Джелли ракетой взлетел на 7-е место в чемпионате и показал, возможно в последний момент, что команда может на него положиться. И за всеми этими разговорами как-то в тень ушёл Джейсон Плейто, отстававший от Фабрицио Джованарди всего-то на 7 пунктов, а ведь именно Chevrolet будет доминирующей машиной второй половины чемпионата…
Погоня слаще поимки
Кто бы мог подумать, что это не Тёркингтон, не Джованадри и даже не Нил проиграют чемпионат собственными руками, а ведь зная, как всё вышло, так и случилось. Первый круг первой гонки в Снеттертоне Джейсон Плейто будет вспоминать ещё долго – вынос Тёркингтона, за которым последовал вынос его самого стоил доброго десятка, а то и полутора очков. Расправиться с Энди Джорданом труда не составило, и Фабрицио Джованарди сполна воспользовался стечением обстоятельств. Впрочем, Тёркингтон относительно легко отделался, ведь разворот случился на 360 градусов, а наличие скорости и сход Джордана на середине дистанции позволили финишировать аж в топ-5.
Пол О’Нилл наконец-то завоевал, именно завоевал подиум, и, обладая машиной 4-летней давности, назвал этот триумф лучшим моментом своей карьеры, несмотря на то, что в прошлом выигрывал гонки в BTCC.
Джованарди продолжил погоню, чисто выиграв вторую гонку. Для максимума очков не хватило лучшего круга, который отошёл к Джейсону Плейто. Прорыв с 19-го на 3-е место в исполнении седовласого англичанина, и можно с уверенностью говорить, что если бы не стартовая ошибка, это он, Джейсон, держал бы над головой два победных трофея, отошедших к Фабрицио.
Было бы странно, если бы реверсивные старты не играли заметной роли в судьбе побед и титулов BTCC. К чести организаторов, они, в отличие от FIA, додумались, что нельзя заранее объявлять сколько позиций будет обращено, дабы не превращать предшествующую гонку в фарс. Увы, но когда через несколько дней после просмотра гонки открываешь официальный сайт серии и узнаёшь, что выиграл на самом деле другой, то ощущение фарса тоже присутствует. Наказания Адама и Нэша показали, что в BTCC, по мнению судей, что позволено Юпитеру, не позволено быку. Плейто, Нил, Коллард, не говоря уже о Джелли, позволяли, позволяют и наверняка будут позволять себе откровенные выносы соперников, которые им будут, и совершенно справедливо, сходить с рук. Совершенно справедливо потому, что кузовные гонки такая вещь, что сегодня выносишь ты, а завтра – тебя. Вышеозначенные персонажи отделываются какими-то очками в лицензию гонщика, тогда как у Джонатана и Джеймса «отделали» победы. Насколько они были бы заслуженными покажет история. История, а не судьи. Более того, Робу Колларду, скажу я, поделом. Из обиженного ветерана он превратился в буйного деда, считающего, что ему все обязаны. Роб, хотелось бы видеть тебя настоящего в 2010-м.
Вернёмся к борьбе за титул, ареной следующих раундов которой стал Нокхилл – дух захватывающий шотландский шорт-трек. Джейсон Плейто вновь берёт поул, но с заметной регулярностью начинает повторять, что «шансы на титул упущены, слишком много было потеряно в начале сезона, всё решается между Колином и Фабрицио». Его же самого будут интересовать только победы. Но пожалуй главным событием первой гонки стало второе место Гордона Шеддена, который вернулся за руль впервые с Брэндс Хэтча и заменил словно проклятого Дэна Ивса в SEAT #52.
Ещё полтора десятка очков стоили Джейсону проблемы с двигателем на прогревочном круге второй гонки – он сложил оружие ещё до того, как погасли красные огни светофора. По идее, победа должна была остаться у Racing Silverline – Джексон бы дожал и дожмёт Шеддена, но великолепный в стартовой связке поворотов Джованарди воспользовался своим единственным шансом и выиграл гонку. Тёркингтон был не особо заметен, но своего в меру возможностей не упускал – очередной подиум. Джексон же блестяще проявил себя в третьей гонке, благо обращено было всего 6 машин.
Ещё один показатель разницы между формой Мэтта Нила и Фабрицио Джованарди – итальянец никогда бы не пропустил Тёркингтона, и вообще кого-либо в шикане первого круга. Ведь BMW требуется время – буквально пара кругов, но важная пара – чтобы прогреть резину. Позволить любому гонщику этого производителя обыграть себя в начале, и дела будут плохи. Мэтт увлёкся борьбой с О’Ниллом и оказался в плохой позиции. Однако не старт и даже не последний круг стали ключевыми участками гонки. Обратить внимание следует на потерю двух позиций Тёркингтоном, которую спровоцировал Нил, в лучшем стиле атаковавший Колина на позднем торможении и испортивший этим сопернику разгон. Спустя 6 кругов Мэтт попробовал отобрать лидерство у Джеймса Томпсона, произошла серия контактов на задней прямой и Мэт Джексон, в это трудно поверить, практически без усилий вышел в лидеры. Тёркингтон мог выйти даже на второе место, но оказался оттеснён аж 5-е, и через несколько минут будет давать полное удивления ранней КТ VX Racing интервью.
«Мне смешно, когда я слышу Тима Харви, критикующего нашу тактику в комментарии на телевидении и заявляющего, что мы получили по заслугам. Какая короткая у некоторых людей память! Он не выиграл бы своего титула в 1992-м без помощи своего партнёра Стива Сопера и остального семейства BMW… иногда это выглядело отвратительно. В действительности, BMW – одни из главных защитников командной работы, и в этом причина их успеха. Вот ещё одна причина того, что мы были изумлены тем, что гонщики Motorbase не подыгрывали Колину» - ответ Мэтта Нила, данный им в межсезонье в рамках большого интервью btcc.net достоин уважения. Я не знаком с детальной позицией Тима Харви, возможно он сожалеет о былом и пересмотрел свои взгляды на командную тактику, но речь ведь не о том, чтобы быть не хуже чем «некоторые, у которых короткая память». Речь о том, чтобы помочь партнёру таким образом, чтобы сохранить своё лицо.
И Стивен Джелли блестяще показал, что это возможно. Казалось бы, что может вчерашний новичок с сомнительными талантами, которому повезло оказаться за рулём доминирующей машины по сравнению с двукратным чемпионом и самым опытным гонщиком из действующих? Он может чистым обгоном отобрать у Джованарди два очка, как это было в третьей гонке Сильверстоуна, или сохранить импульс и мотивацию команде демонстрацией скорости в Рокингеме, выиграв первую и третью гонки. Не сказать, чтобы это было чем-то сверхъестественным, особенно по сравнению с тем, как Джейсон Плейто не дал уйти в разворот самому Тёркингтону, но это было то необходимое для одновременно эффективной помощи партнёру и честному выступлению в глазах нас, болельщиков. Ты можешь не атаковать партнёра, даже ехать медленнее своей истинной скорости (если не боишься оказаться полным идиотом в случае поражения партнёра), но не можешь пропускать его или выносить его соперников.
Случившееся в Рокингеме окончательно спутало все карты и дало уже на тот момент уйму пищи для размышлений о заслуженности того или иного победителя чемпионата, даже невзирая на финал. Как могло случиться такое, что Джелли доминировал, а Тёркингтон еле-еле очки набрал? Как мог Джейсон Плейто своими руками упустить ещё один шанс выиграть иллюзорный второй титул? Что случилось в Джованарди, который скатился за пределы очковой зоны в третьей гонке? Насколько хороши будут уходящие из серии Vauxhall на большом кольце Брэндс Хэтча и насколько опасны Ford во главе с Томом Чилтоном – в финале-то каждое очко может стать решающим?..
Вспоминая прошедший сезон, особенно два последних уик-энда, я прихожу к выводу, что Джейсон Плейто мог легко выиграть этот чемпионат. Он ведь смирился с тем, что остался без места в BTCC на 2009-й и лишь в среду, за 2 дня до начала чемпионата, принял звонок с приглашением выступить за Chevrolet. Второй год подряд седовласый англичанин заканчивает с наибольшим числом побед и третий – на втором месте в чемпионате.
Сезон переписал впечатляющий ряд рекордов. К упомянутому в начале стрику из 7 победителей в 7 гонках стоит добавить 8 подряд подиумов Мэта Джексона (Нокхилл-1 – Рокингем-2) и «свип» уик-энда в исполнении Джейсона Плейто. Пусть последнее лишь повторение рекорда, но победа в первой гонке финального этапа, которую от старта до финиша, не включая сам финиш, возглавлял Том Чилтон нужно знать и помнить – 0.015 секунды. Эндрю Джордан не стал самым молодым победителем в истории, но стал самым молодым обладателем поула после дисквалификации Джованарди в Донингтоне.
Как справедливо отмечает официальный сайт BTCC, юридически победителей было 8, но легко могло быть 10. Или даже 11, если бы Чилтон проехал только что упомянутую гонку на 16 тысячных секунды быстрее. 15 гонщиков из 9 команд, охвативших 7 марок машин поднимались на подиум. В чемпионате приняли участие 29 гонщиков (увы, полное расписание выдержало менее 20), только 5 остались без очков.
27-летний Колин Тёркингтон стал первым чемпионом «не из девяностых», тогда как не менее трёх 19-летних гонщиков было на стартовой решётке на протяжении всего сезона. Мэтт Нил вспоминает 1991-й: «Мне было 26 лет, когда я дебютировал в BTCC, и я был единственным гонщиком моложе 30 - вот насколько изменилась серия. Но я не чувствую себя старым - мне под силу выдать пару старых приёмов, которые я показывал несколько лет назад, и кто-нибудь из молодых мог даже не видеть один-два таких!» - сейчас ему 46.
В заключение, слово чемпиону 2009 года: «Машина немедленно начала терять скорость на прямой» - вспоминает Колин Тёркингтон 9-й круг последней гонки сезона, когда он контактировал с Мэттом Нилом в шпильке Druids. – «Я подумал “О боже, что я наделял – совершил ли самую большую ошибку в жизни?” Я всерьёз думал, что всё спустил. У меня были крупные неприятности некоторое время, но через несколько кругов я вновь начал чувствовать машину. Я научился ехать, избегая проблему и перед финишем прошёл два лучших круга в моей жизни».
«Важный момент случился у меня с Джейсоном в Рокингеме. Один из определяющих. Во-первых, я уцелел, но более важно было то, что Джейсон не набрал очков, так как его машина была повреждена. Если бы он взял очки в той гонке, то, оглядываясь назад, вероятно выиграл бы титул. Когда я вспоминаю сезон, то не припоминаю плохого этапа, и это было ключом к чемпионству. У меня были трудные уик-энды. Донингтон Парк, например, но благодаря тяжёлой работе команды я вернулся и взял второе место в последней гонке. В Рокингеме тоже было тяжело, но мы продолжали трудиться, в итоге уехали с очками. В прошлые годы у меня были уик-энды, когда я набирал только три очка…»
Каким будет следующий сезон? Сумеет ли BTCC достойно пережить ещё один отказ крупного производителя? Привлечёт ли новый регламент новых производителей, как надеется Алан Гоу? Сколько машин будет на стартовой решётке, их ведь и так в полтора раза меньше по сравнению с девяностыми?.. Ответы мы узнаем через два с небольшим месяца, вряд ли раньше, ведь прошедший сезон показал, что подписанный в последний момент контракт может содержать имя претендента на титул. В одном можно не сомневаться – качество гонок не заставит о себе беспокоиться.
