Рики Стенхаус не стал откладывать первый успех в ранге действующего чемпиона серии и открыл счёт победам в 2012-м неделю спустя своего главного соперника по прошлому сезону. Ford #6 возглавлял пелотон последние 55 кругов 300-мильной гонки в Лас-Вегасе и взял бонус за самое долгое лидирование, хотя до 146-го круга первую позицию не занимал. Начало гонки Sam’s Town 300 осталось за обладателем поула и победителем Финикса Эллиоттом Сэдлером. Трудности для Chevrolet #2 начались на втором рестарте, который пришлось брать с внутреннего радиуса, так как команда #38 сработала на пит-стопе лучше и вывела Кейси Кейна в лидеры.
На задней прямой Сэдлера атаковали с двух сторон, и Эллиотт откатился на 8-е место. Не в силах продемонстрировать прежнюю скорость в трафике, #2 шёл во второй половине топ-10 до середины дистанции. Во время самого длинного коушена гонки команда решила уменьшить досаждавшую гонщика вибрацию и увеличила клиренс правой передней подвески ценою позиций на треке. Решение оказалось абсолютно правильным, и у Chevrolet Кевина Харвика и Ричарда Чилдресса выросли крылья – к финишу Сэдлер прорвался на 3-е место и упрочил лидерство в общем зачёте.
Главной неожиданностью первой половины гонки стал Брайан Скотт. Пилот Joe Gibbs Racing отыгрывал пару позиций на каждом рестарте, лидировал в течение 5 кругов и практически не покидал топ-5, состоявшую из звёзд Sprint Cup и лидеров нового сезона. Увы, серьёзные намерения не принесли удовлетворительного результата – на 95-м круге Брайан попал под атаку Тревора Бэйна в 4-м повороте и не смог справиться с эффектом бокового драфта. Toyota начала уходить в занос, и Скотт слишком резко дёрнул руль вправо – #11 тут же оказалась в SAFER-барьере.
В гонке лидировал Брэд Кезеловски, а на второй позиции шёл Кейси Кейн, возглавлявший заезд на протяжении 40 кругов. Механики #38 поменяют Кейну 4 колеса, Кейси окажется на границе топ-10 и до самого финиша ничего не сможет поделать с казалось бы не самыми сильными соперниками. Концовку гонки главная надежда Turner Motorsports в плане побед проведёт в дуэли с Сэмом Хорнишем, проиграв и её – без видимых проблем по ходу дистанции Кейн финиширует лишь 10-м.
Кезеловски, начавший год в такт своему бортовому номеру с двух вторых мест, пал жертвой ошибки команды, не заправившей как положено бак Dodge на середине дистанции. На 131-м круге Брэд рапортовал о заканчивающемся топливе, но был вынужден рисковать, ведь пройти почти 70 кругов без дозаправки в гонке на Las Vegas Motor Speedway невозможно. Через пять кругов мотор #22 начал кашлять, и пока механики Penske оживляли агрегат, обо всех шансах на достойный результат пришлось забыть.
Вторая половина гонки началась лидерством Марка Мартина, который остался верен себе и действовал поначалу консервативно. Знаменитый ветеран одержал в Лас-Вегасе свои три последние победы в Nationwide и намеревался сполна оправдать приглашение от Джо Гиббса в #18. Мартин лидировал 44 круга до следующего коушена – это самый длинный отрезок гонки под зелёным флагом. Казалось, никто не сможет помешать Деду выиграть в Вегасе второй год подряд.
Но на последнем пит-стопе лучше сработали механики Roush Racing, и в лидеры вышел Рики Стенхаус, оставив Мартину внутренний радиус. И Ford Mustang буквально ускакал прочь от Toyota Camry, финишировав аж на 5.904 секунды раньше. «Это был просто разгром», – признался Мартин. – «Некоторое время я держался за ним и раз пять чуть не разбил машину. Я мог держаться впереди него и отрываться, если он приближался, но на последнем отрезке он был очевидно сильнее, хотя моя машина ничуть не потеряла в скорости. Мне не стыдно признаться, что мы даже не были близки». Таким образом Марк Мартин озвучил проблему грязного воздуха, когда скорость автомобиля и свежесть покрышек не являются аргументом против соперника, перед которым чистая трасса. Не кто иной как Мартин провёл своё лидерство на покрышках, которые были старше на 25 кругов, чем у шедшего до своих проблем вторым Брэда Кезеловски!
Слово победителю Лас Вегаса: «Выиграть на полуторамильнике для меня большое достижение. Мне кажется, что наши машины на таких треках лучше, чем я сам, но на шорт-треках я атакую очень мощно», – так Рики Стенхаус ответил Эллиотту Сэдлеру, который с нетерпением ждёт Бристоля и называет его одним из любимых своих треков. Побед позволила Стехнаусу подняться на 3-ю строчку чемпионата с отставанием в 17 очков от Сэдлера и в 2 от Остина Диллона. Новичок выглядел уверенно, однако в конце был атакован плотной группой соперников, но сохранил ситуацию под контролем, взяв финиш на 7-й позиции.
Лучшим новичком гонки стал Коул Уитт, вышедший на третье место благодаря смелой атаке на последнем рестарте. К финишу Коул пропустил Сэдлера, Тревора Бэйна и Брендана Гоэна. Бэйн до сих пор не уверен, примет ли участие на следующем этапе в Бристоле – спонсорский пакет был рассчитан на три гонки. Гоэн перед стартом рассчитывал на большее, но с течением борьбы понял, что топ-5 будет прекрасным результатом для Chevrolet #33 Kevin Harvick Inc. В топ-20 финишировали две леди: Дэника Патрик на 12-м, а Джоханна Лонг на 19-м месте. Третья девушка, Дженнифер Джо Кобб, была выбита в три-овале 69-го круга Майком Блиссом и не смогла продолжить гонку.
Результаты гонки
4-й этап серии Nationwide состоится в Бристоле в следующую субботу. Live Talk Racing снова будет комментировать гонку в прямом эфире.