Последний раз бушвакеры отдавали два подряд этапа серии Nationwide в середине 2008 года, когда в Нэшвилле победил Брэд Кезеловски, а в Кентукки Джоуи Логано - и тот и другой обладали машинами сравнимой силы в закончившейся этой ночью Wypall 200 на обновлённом Phoenix International Raceway. Чтобы найти последний случай, когда регулярщики выигрывали два подряд этапа, совмещённых с Кубком, придётся отмотать на 8 лет - в Довере победил Брайан Викерс, а в Шарлотте Дэвид Грин - топ-2 по итогам сезона-2003 соответственно.
Грин пару раз в этом году подрабатывал старт-энд-парком, а Викерс пока сохраняет серию из 10 подряд топ-10, однако в Финиксе Стив Тёрнер посадил за руль Chevrolet #32 Рона Хорнадэя - надо полагать, чтобы подбодрить ветерана после случившегося в Техасе. В гонке, которая началась с завала, инициированного уволенным из Turner Motorsports Ридом Соренсоном на первом круге, а за 20 кругов до финиша была остановлена красным флагом Хорнадэй смог финишировать 13-м. Кезеловски в грозном Dodge #22 и Логано в #18 с Джейсоном Рэтклиффом закончили гонку вторым и четвёртым, не пролидировав ни круга, как и финишировавший между ними… Карл Эдвардс.
Ещё на первых тренировках Джастин Оллгайер сетовал, что даже заведомо более медленную машину обогнать по внешнему радиусу обновлённого Phoenix International Raceway затруднительно, а значит позиция на трассе гораздо важнее свежих шин - с точностью до наоборот относительно старого покрытия. Главным местом для атаки неожиданно стал излом на задней прямой - теперь там бэнкинг в 10 градусов, а апрон полностью заасфальтирован - гонщики уходили влево, отклоняясь от траектории на добрых 10 метров, однако NASCAR ничего не имела против такого среза дистанции. Чего нельзя сказать про обгоняемых…
На этот раз #2 Эллиотта Сэдлера заметно уступала в скорости #6 Рики Стенхауса, и Эрни Коупу приходилось пытать удачу нестандартной тактикой. Уже на втором коушене (также вызванном #82 Рида Соренсона), во время первых пит-стопов, механики KHI поменяли своему лидеру только два колеса, но то же самое сделали и в RFR для лидера чемпионата. Сэдлеру удался хороший рестарт, а Стенхаус пробуксовал, и два претендента на титул, которых перед гонкой разделяло 17 очков сошлись в очной схватке.
И это был последний раз, когда Эллиотт потревожил Рики - отбившись, Стенхаус устремился в погоню за лидировавшим Алмиролой и обогнал Арика на 67-м круге, а Сэдлер продолжил бороться с машиной, в надежде минимизировать очковые потери. За 38 кругов до финиша, когда 70-летний Морган Шеперд "сполз" на Роберта Ричардсона-младшего в третьем повороте и жёлтые флаги взмыли над треком в 6-й раз, Эллиотт Сэдлер, в компании Рона Хорнадэя и Майкла Аннетта, отправился за свежими шинами. Целых 7 кругов потребовалось #2, чтобы только вернуть занимаемую до пит-стопа 12-ю позицию. Ещё через три круга, на выходе из второго поворота, Сэдлер атаковал шедших бок-о-бок Алмиролу и Джейсона Леффлера.
Чтобы с минимальным риском совершить манёвр, Эллиотт Сэдлер воспользовался апроном задней прямой, и плавно вернулся на траекторию перед #38. Леффлер, разумеется не специально, ошибся с торможением перед третьим поворотом и убрал всех троих. Шедшие позади отчаянно пытались разминуться с аварией, что не удалось только добившему #2 Джереми Клементсу и по-прежнему сенсационно претендовавшему на топ-20 Шеперду.
Итоги аварии, которые можно было спокойно подвести под красным флагом, таковы: #2 была единственной машиной, которая финишировала во всех гонках этого сезона - вместе с достойным рекордом рухнули и надежды Сэдлера на титул; Арик Алмирола выиграл поул и лидировал первую треть дистанции, 66 кругов - это больше, чем за весь сезон; у Моргана Шеперда теперь нет двигателя, чтобы заявиться на Хоумстед.
Рики Стенхаус, подходивший к этапу отнюдь не с оборонительных позиций, после обгона Алмиролы возглавлял гонку чуть более трети дистанции и взял бонус. Авария Сэдлера развязала ему руки, и Рики уверенно довёл гонку до финиша в топ-5. Теперь для победы в чемпионате Стенхаусу достаточно занять 37-е место через неделю в Майами.
 |  |
Сменив две покрышки на заключительной дозаправке, Сэм Хорниш получил возможность рестартовать бок-о-бок с Рики Стенхаусом. #6 снова допустил пробуксовку колёс, и #12 смог захватить лидерство. Пока "вся честная компания" (в которой не хватало разве что Клинта Бойера, выступавшего за рулём харвиковской #33) вела ожесточённую борьбу друг с другом, Сэм знай себе и нарезал круги, не забывая об аккуратности в трафике. Казалось, каждый следующий рестарт вернёт ситуацию "на круги своя", но #22 Брэда Кезеловски требовалось несколько кругов для обретения должного темпа, в течение которых действующий чемпион Nationwide отбивался от Карла Эдвардса.
За последние 10 кругов разрыв между пилотами Роджера Пенске держался в районе 0.7 секунды - Сэм и Брэд принесли Капитану дубль, первый с Бристоля полтора года назад, когда на месте Хорниша был Джастин Оллгайер, регулярный участник чемпионата. "Полагаю, каждые 10 лет мне суждено оказываться здесь на Аллее победы в различных классах машин, что весьма особенно", - сказал Хорниш, одержавший в Финиксе дебютную победу в IRL в Марте 2001 года. Дебютный успех Сэма в Nationwide пришёлся как нельзя кстати - теперь ему практически гарантировано место в команде на полное расписание сезона-2012 с соответствующими шансами побороться за чемпионство.
Главной интригой финала сезона-2011 будет борьба #18 Джо Гиббса и #60 Джека Рауша за титул зачёта владельцев - теперь Карл Эдвардс отстаёт на одно очко, а вот кто поведёт в бой машину Joe Gibbs Racing пока неизвестно.
Результаты