Наивно было предполагать, что на заключительном этапе в Хоумстэде вездесущие «бушвакеры» получат третью баранку подряд. Это была бы слишком красивая и невероятная история. Реальность оказалась гораздо прозаичнее. Брэд Кезеловски стартовал с поула, пролидировал 66 кругов (больше только Карл Эдвардс) и победил. «Все как обычно?» - спросите вы. А вот и нет! На самом деле финал сезона получился на удивление интересным: борьба шла на протяжении всей дистанции, а по-настоящему доминирующей машины в заезде не оказалось. Так что никакого намёка на повторение Канзаса или Чикаго не было и в помине.
Официальное оформление чемпионства Рики Стенхаусом было лишь вопросом времени. Ему было достаточно дождаться схода шестерых участников, чтобы стать окончательно недосягаемым для Эллиотта Сэдлера, и после того как на 28 круге пришло официальное подтверждение, что Скотт Риггс покинул заезд, с плеч Рики свалились последние крошки прессинга, и он, уже в ранге нового чемпиона серии «Нэйшнвайд», отправился на охоту за своей третьей победой в сезоне.
Поначалу тон гонке задавал Кезеловски, но затяжной отрезок под зеленым флагом после компетишн-коушена на 35 круга начал складываться не в его пользу. Эдвардс быстро съел отрыв «Доджа» #22, а затем установил свой – в две секунды с лишним. Позади в упорной борьбе отношения выясняли Стенхаус, Денни Хэмлин и Тревор Бэйн. В конечном итоге консервативный пилотаж Бэйна сослужил ему хорошую службу: под конец стинта он был, пожалуй, быстрейшим гонщиком на трассе, что позволило выйти на третью позицию.
Динамично развивавшийся лонг-ран испортил разворот Эндрю Рэйнджера под занавес цикла пит-стопов. Когда положение гонщиков упорядочилось, выяснилось, что в лидерах оказался Бэйн, рестартовавший с одного ряда с Эдвардсом. Вместе с ними на рестарте умные вещи творил осмелевший Стенхаус. Троица из «Рауш-Фенвэй» устроила очень интересную борьбу, победителем из которой вышел более искушенный Карл. Именно он возглавлял гонку следующие без малого 50 кругов.
Рестарт после аварии Стива Уолласа, состоявшийся на 152 круге, снова привел к смене декораций. На этот раз солировал Стенхаус. Активные действия на первых кругах после возобновления борьбы позволили ему опередить Клинта Бойера, а затем уехать от него на несколько секунд. Так как дело клонилось к финишу, показалось, что у Рики есть отличный шанс совместить два празднования в одном, но тут слово взял Бэйн. Ошибка при езде по внешнему радиусу привела к тому, что #16 зацепил стену в повороте. Очевидно, этот контакт повредил покрышку, ибо через пару кругов Бэйн из-за прокола вновь шаркнулся об отбойник, после чего потерял машину. Коушен.
Последовавший рестарт Стенхаус провел из рук вон плохо. Вторая позиция (первым был Дэвид Стремме, зачем-то поменявший две покрышки вместо четырёх, как это сделали все умные люди) после прокрутки колес мгновенно превратилась в пятую, а из-за его спины на оперативный простор вырвались Кезеловски и Эдвардс. Гонка никак не могла раскочегариться заново: на 184 круге коушен вызвал Рид Соренсон со своим проколом, на 190 Кенни Уоллас разбил машину на финишной прямой, зато борьба на рестартах получалась исключительной – Карл и Брэд несколько раз менялись позициями, а за несколько кругов до финиша к ним присоединился и Стенхаус. Кезеловски грамотно блокировал траекторию #60, и даже удостоился бесцеремонного толчка в задний бампер, но главная угроза пришла в лице Рики, который без особых проблем прошел своего товарища по команде на 198 круге, и сходу атаковал Кеза. Преимущество чистого воздуха в Хоумстэде никто не отменял, но усилия Стенхауса достойны всяческих похвал. Он превратил последний круг в настоящее украшение гонки, но достать Брэда все же не смог. После непродолжительного перерыва в три этапа, «Додж» #22 вновь оказался на Аллее победы, выиграв в одной из лучших, если не лучшей гонке на куки-каттере в сезоне.
Если говорить о чемпионе, то, пожалуй, даже недоброжелатели Стенхауса скажут, что он взял титул по праву. Рики по ходу сезона оказался единственным, кто из этапа в этап мог на равных участвовать в борьбе со звездами «Кубка «Спринт», а по всем важным статистическим показателям, за исключением количества поулов, он опередил своих прямых конкурентов в чемпионате. Гонка в Хоумстэде явилась своеобразным отражением всего сезона для Стенхауса: в то время как Эллиотт Сэдлер и компания решали свои внутренние проблемы на задворках топ-10, именно Рики поддержал реноме регулярщиков, борясь за победу. Интересно, в CitiFinancial не пожалели, что зимой переметнулись от Стенхауса к Сэдлеру?
Результаты