В отложенной на 2 часа из-за дождя гонке Quicken Loans 400 на трассе Michigan International Speedway Дейл Эрнхардт-младший выиграл первый этап NASCAR Sprint Cup ровно за 4 года. Именно здесь Джуниор одержал свою первую победу в зачётной гонке Sprint Cup после перехода из Dale Earnhardt Inc. в Hendrick Motorsports. Дейл лидировал 98 из 200 кругов, включая 30 последних, и опередил Тони Стюарта на 5.393 секунды.
Дождь смысл тщательно накатанный грув с нового покрытия трека, и на первом круге скользили едва ли не все. Курт Буш потерял машину уже во втором повороте второго круга, и вызвал первый коушен. На 10-м круге случился первый отказ мотора – на автомобиле новичка Джоша Уайза. Несмотря на это, NASCAR не отменила два технических коушена, запланированные на 25 и 50 круги.
Обладатель поула с рекордом для любых треков NASCAR, кроме Дайтоны и Талладеги Маркос Эмброуз сражался на лидерство сначала с Грегом Биффлом, а потом с Мэттом Кенсетом. На 49-м круге австралиец совершил красивый обгон, нырнув на внутренний радиус, в то время как #17 замешкался при обгоне на круг Кена Шредера. После второго технического коушена к лидерам подобрались Дейл Эрнхардт-младший и Тони Стюарт.
5-й жёлтый флаг появился на 82-м круге из-за обломков – раскрошился один из блоков SAFER-барьера на задней прямой. Под коушеном свернул в гараж Кайл Буш – третья подряд проблема с мотором у Toyota #18. После пит-стопов Эмброуз и Биффл провалились в конец топ-10, а в топ-5 вошли Джефф Гордон и Клинт Бойер. Показывавший высокую скорость в начале Марк Мартин выпал из топ-10.
6, 7 и 8 коушены пришлись на интервал со 121 по 134 круг. Сначала во второй раз во втором повороте вылетел Курт Буш, а на рестарте произошла единственная авария гонки. Джоуи Логано потерял машину при выходе на заднюю прямую и слишком резким обратным движением руля отправил Toyota #20 в стену, перекрыв дорогу Дэвиду Гиллилэнду и Кейси Кейну – все трое выбыли из борьбы. Третья машина Joe Gibbs Racing потерпела неудачу на следующем рестарте – Денни Хэмлина занесло в третьем повороте, #11 буквально спрыгнула на апрон, пропахала на скорости за 150 м/ч траву, от чего разорвало маслопровод – уже двигаясь по пит-лейну автомобиль загорелся. Гонщик не пострадал, но обвинил в случившемся Райана Ньюмана, который шёл чуть позади и ниже.
Из-за этого жёлтого флага отступила угроза топливной концовки – оставшуюся дистанцию без проблем можно преодолеть с одной дозаправкой. Больше коушенов не было, и Джуниор только развивал своё преимущество над Тони Стюартом. Предстартовые фавориты Мэтт Кенсет и Грег Биффл практически догнали #14, а топ-5 замкнул Джимми Джонсон, у которого закончилось топливо в третьем повороте последнего круга. Разрывы были столь велики, что занявший 6-е место Джефф Гордон не успел опередить своего партнёра по команде Рика Хендрика, который отсутствовал на этом этапе, но поздравил Джуниора по телефону перед самым интервью на Аллее победы.
«Четыре года назад я очень нервничал на последних кругах этой гонки, но сегодня было гораздо хуже – это самое ужасное чувство, лидировать за 15 кругов до финиша и гадать, что же такого случиться, что ты снова проиграешь», - делился впечатлениями Эрнхардт-младший. - «Выигрывать гонки – это всё, что ты хочешь. Для того, чтобы сюда попасть, нужно очень много работать, и я хочу поблагодарить Рика Хендрика, всю организацию, на самом деле, за веру в меня. Они могли выбрать другой путь, но не сдались, и мы снова на Аллее победы. Я очень ценю поддержку всех: Рика, команды, болельщиков… всех».
Тони Стюарт призвал не преувеличивать значение этой победы: «Нет никакой разницы кто побеждает – это не общенациональные выходные, ребята. Утром они отмечали четвёртую годовщину его последней победы», - сказал Тони, имея ввиду журналистов, - «так что теперь, надо полагать, мы все в печали, ведь он прервал эту серию, так что прям не знаю что и думать».
Дейл Эрнхардт-младший остался на второй строчке регулярного сезона, отставая от Мэтта Кенсета на 4 очка, однако победа практически гарантирует участие #88 в Чейсе. А вот ситуация в борьбе за вайлдкард заметно обострилась: очередная неудача #18 выбила Кайла Буша из топ-10, но и Логано и Кейн потеряли немало очков относительно первой десятки, а Райан Ньюман стал 15-м и тоже немного набрал – у всех четверых по одной победе. В 2 очках от 11 места находится и двукратный победитель гонок этого сезона Брэд Кезеловски, а Маркос Эмброуз и Джефф Гордон, фавориты следующего этапа, который пройдёт на дорожной трассе в Сономе, теперь расположились в топ-20.
Результаты гонки
Live Talk Racing комментировал гонку в Мичигане в прямом эфире. Ссылка на релиз появится здесь.
P.S. Победы с разницей в 144 гонки - это 6-й по продолжительности перерыв за всю историю главной серии NASCAR. Назовёте гонщиков, у которых было ещё больше поражений между победами?
Тэги: дейл эрнхардт-младший, джоуи логано, кейси кейн, кубок, курт буш, маркос эмброуз, мичиган, наскар, тони стюарт