В «24 часах Дайтоны» 1968 года «Порше» отпраздновал безусловный успех, взяв первые три места в генеральной классификации. Немецкий производитель не видел причин, по которым не может повторить это достижение в следующем году. На этот раз в США отправилось пять машин – шасси 908, более мощная и послушная в управлении версия модели 907, доминировавшей в 1968 году, а в составе экипажей находились такие гонщики, как Йо Сифферт, Ханс Херманн, Ричард Этвуд, Джо Бузетта, Вик Элфорд и Брайан Редман.

Оппозицию немцам возглавили два Ford GT40, заявленные Джоном Вайером – машины, абсолютно идентичные тем, что приняли участие в предыдущей «Дайтоне». Пары пилотов составили Жаки Икс и Джеки Оливер, Дэвид Хоббс и Майк Хэйлвуд. Также в списке участников находилось пять шасси Lola T70, выставленные четырьмя разными командами. Джеймс Гарнер привёз две машины для Лотара Мотшенбахера, Эда Лесли, Скутера Патрика и Дэйва Джордана, а швейцарская конюшня под названием Sports Car International была представлена одной «Лолой». Её экипажем стали Йо Бонниер и Ульф Нориндер.

Еще одна Lola T70, снабженная инжекторным двигателем «Шевроле», которую выставил Роджер Пенске, не рассматривалась в роли фаворитов гонки, и совершенно напрасно. Пенске собрал в своей команде Марка Донохью и Ронни Бакнума, но последнего пришлось заменять, после того, как он сломал палец в мотоциклетной аварии и понял во время практик, что не может управлять автомобилем. Роджер за день до старта вызвал из Калифорнии ветерана Чака Парсонса, в результате чего до гонки тот проехал всего девять кругов за рулём «Лолы». Надо сказать, что Парсонсу несказанно повезло, ибо он опоздал на рейс, которым собирался вылететь, а тот самолёт был захвачен. Гонщик вылетел следующим рейсом и, по его воспоминаниям, «весь полёт молился, чтобы лайнер не направили на Кубу».

В тренировках машина Пенске уступила лишь Porsche 908 Редмана с Элфордом, но Роджер понимал, что дистанция будет очень тяжёлой, и приказал гонщиком задать в гонке темп значительно ниже потенциала автомобиля. Однако вскоре после трёх часов дня, когда был дан старт, эти увещевания были забыты. Очень быстро четвёрка быстрейших машин оторвалась от остального пелотона: эту группу возглавил Элфорд, следом за которым шли Сифферт, Бонниер и Донохью. В течение первого часа гонки этот квартет постоянно менялся позициями, попутно обходя более медленных участников. К 45-минутной отметке на круге лидера оставалось всего восемь автомобилей.

Первой командой, столкнувшейся с проблемами, стала «Лола» Пенске. Донохью заехал на ранний пит-стоп со словами: «Такое ощущение, что у нас вышел весь бензин». Как выяснилось, возникли неполадки в системе подачи топлива, и в итоге было невозможно использовать почти треть объема бака. Это означало, что экипажу придётся совершать более частые пит-стопы, что серьёзно ударило по шансам на победу. Следом на вынужденную останову направился Бонниер, зацепивший кругового. После косметического ремонта «Лола» вернулась на трассу, но вскоре напарник Бонниера Нориндер при попытке объехать очередного аутсайдера, врезался в стену и экипаж был вынужден покинуть гонку. 

В результате этого первые пять позиций оккупировали «Порше». Но проблемы ждали их впереди. Первая брешь в броне штутгартского производителя появилась, когда сменивший Элфорда Редман заехал в питы, буквально задыхаясь газами. Как выяснилось при проверке машины – изломилась выхлопная труба. Вскоре с аналогичной проблемой у механиков появился сменивший Стоммелена Курт Аренс, а еще позднее Герхард Миттер потерял сознание, после того, как выбрался из машины. Его пришлось доставить в медицинский центр трека.

Единственная серьёзная авария гонки приключилась после наступления темноты, когда взорвался мотор на Jaguar XKE экипажа Ричард Робсон/Раджа Робертс. Дэвид Хоббс, шедший на своём GT40 на втором месте, сумел проехать сквозь облако дыма без последствий, но «Альфа Ромео» Марио Калабаттисти, Porsche 911 Питера Грегга и Porsche 907 под управлением Алекса Золера-Ройга и Руди Линса (не известно, кто находился за рулём в тот момент), поскользнувшись на масле, получили значительные повреждения и выбыли из борьбы.

Проблемы не покидали Роджера Пенске. Марк Донохью вечером был вынужден свернуть на пит-лейн с пламенем, вырывающимся их выхлопной трубы. Случилось то же самое, что и с автомобилями «Порше», только в отличие от немцев, у Пенске не было запасной детали. Механики извлекли всю выхлопную систему, заменили прокладки и приварили надломленные фрагменты, поставив на самую большую пробоину заплатку из нержавеющей стали. Ремонт стоил команде 1 час 19 минут, и по возвращению на трассу машина уступала лидерам уже 40 кругов.

Пусть «Порше» и устранили неисправность выхлопной системы, к утру им пришлось распроститься со всеми надеждами на успех. Лидировавший экипаж Бузетта/Этвуд после полуночи заехал в питы с порванным ремнём генератора, а после ремонта двигатель отказался запускаться. Команда обнаружила, что вышел из строя промежуточный привод между коленвалом и распредвалом, и объявила о сходе с дистанции.

Следом приказал долго жить автомобиль Редмана. «Огнетушитель сработал в кабине, и именно по этой причине Брайан вылетел с трассы», - рассказывал Элфорд. – «Машину удалось довести до пит-лейна, но давления масла как не бывало». В ходе проверки выяснилось, что всему виной та же причина, что вывела из гонки Этвуда с Бузеттой. Одна за другой три оставшиеся на трассе «Порше» сошли с дистанции из-за поломки маленькой, но такой важной детали. «Всего четыре дюйма в длину, и стоимостью восемь долларов», - объяснил новый спортивный менеджер заводской команды «Порше» Жанрико Штайнеманн. – «И мы не могли заменить её, это нас и погубило».

Проблемы немецкой марки сыграли на руку Вайеру. К середине дистанции, в три часа ночи «Форды» удерживали две ведущие позиции, в то время как экипаж Донохью/Парсонс находился далеко позади, на седьмом месте. Но и GT40 постигли механические неисправности. В 4-30 утра лидировавший на тот момент Хэйлвуд был вынужден запарковать машину из-за пробитой головки цилиндра, а вскоре после рассвета Жаки Икс потерял управление и врезался в стену. Когда бельгиец добрался до пит-лейна, машину объял огонь. Сам гонщик отделался небольшими ожогами, но команда Вайера могла собирать вещи.

Пока флагманы «Форда» лишались последних шансов на успех, «Лола» Роджера Пенске потеряла дополнительные 17 минут из-за отказа стартера в 7 утра. Когда Парсонс вернулся на трассу, он проигрывал единственному оставшемуся «Порше» под управлением Удо Шульца 200 миль. Утро было в самом разгаре, когда и Шульц оказался в распоряжении механиков, которые грустно констатировали тот же отказ, что вывел из строя четыре другие машины, после чего грустно откатили автомобиль в гараж.

Данная ситуация привела к тому, что «Лола» Пенске находилась на третьем месте, но при этом была лидирующей машиной среди тех, которые всё еще находились на трассе. Команде потребовалось почти два часа, чтобы наверстать отставание и обойти сошедшие GT40 Икса с Оливером и «Порше» Миттера и Шульца.

Вот тогда-то команда и перешла в консервативный режим, о котором говорил Пенске. Их «Лола» смогла проехать оставшуюся часть дистанции без каких-либо проблем, и единственным, что причиняло неудобства, стали частые пит-стопы. Несмотря на то, что за всё время гонки Донохью и Парсонс провели на ремонте 2 часа 10 минут, они всё равно выиграли с громадным преимуществом в 30 кругов, проехав 626 кругов со средней скоростью 99.268 мили в час. «Вам когда-нибудь доводилось выигрывать гонку, в которой настолько многое пошло не так?», - спросил комментатор канала ABC Крис Экономаки. Если верить статье в «Дайтона-Бич Морнинг Джорнал» в ответ Донохью и Парсонс улыбнулись, а Пенске разобрал смех.

«Все наши неприятности начались с той самой проблемы с топливом», - рассказывал впоследствии Донохью». – «Вообще-то, систему разрабатывал я сам, так что несу полную ответственность. Обычно, в бензобак входит 37 галлонов бензина, но из-за того, что по конструктивному недочёту часть горючего не попадала в топливопровод, мы в своем распоряжении имели 20 галлонов на один стинт, и при этом несли на борту большое количество мёртвого груза». «Я не собирался сдаваться после того длинного пит-стопа», - говорил Пенске в интервью газете. – «Впереди было 15 часов, и любая гонка на выносливость сказывается на быстрых машинах». Победа в престижном марафоне принесла множество дивидендов Роджеру в его карьере владельца команды.

Впервые в истории автомобиль марки «Лола» продержался на трассе более восьми часов, и точно так же впервые двигатель «Шевроле» победил в международной гонке на выносливость. Для Парсонса это была не просто первая гонка за рулём «Лолы», но также первый визит в Дайтону и первый опыт езды в ночных условиях.

На второй позиции гонку закончила ещё одна Lola T70, снабжённая более старой версией мотора «Шевроле». Эду Лесли и Лотару Мотшенбахеру из-за проблем с перегревом двигателя пришлось совершать частые остановки для дозаправки водой, но до финиша автомобиль дотерпел. «Не могу вспомнить, чтобы «Лола» когда-нибудь добивалась чего-то подобного!» - радовался владелец команды актёр Джеймс Гарнер после гонки.

Третье место взял Pontiac Firebird под управлением Джерри Титуса и Джона Уорда, выигравших категорию пятилитрового туринга. Уорд, гонщик-каскадёр, приобрёл обыкновенный «Файербёрд», после того как машина была восстановлена страховой компанией  от последствий пожара в салоне, а затем подготовил его к гонке.

Четвёртая позиция досталась экипажу Тони Адамович/Брюс Дженнингс/Херб Ветансон на Porsche 911T, победителям класса «Гранд Туринг», а пятыми в общем зачёте и первыми в категории «Туринг» для двухлитровых двигателей стали Берт Эверетт/Алан Джонсон/Лин Коулмэн, также на Porsche 911, но другой модификации. В двух оставшихся категориях первенствовали следующие экипажи: Хью Клейнпитер, Боб Битти и Джон Ганн финишировали шестыми в абсолюте и первыми в двухлитровом «Спорте» на Chevron-BMW, а в классе прототипов победа досталась автомобилю Lancia Fulvia HF Zagato под управлением Клаудио Мальоли и Рафаэле Пинто.

Астронавту Гордону Куперу NASA запретила участвовать в 24-часовом марафоне. Купер был напарником Чарльза Бакли и должен был управлять Mercury Cougar, который подготовил Бад Мур. Заявку пришлось снимать, так как Гордон, запасной участник грядущей миссии «Аполлон», получил неприятную новость всего за два дня до старта, и найти нового гонщика команда просто не успела.

Перевод книги "24 часа Дайтоны. Полная история легендарного американского марафона".
Джей-Джей О'Малли
Издательство "Дэвид Булл Паблишинг"